PLINE LE JEUNE ET MADAME DE SÉVIGNÉ

PLINE

Je conviens que vous avez du mdrite ; mais, en vérité, il n'est pas supportable de vous voir prétendre marcher de pair avec moi, et je crois que vous êtes de mauvaise foi en cela ; car vous avez trop d'esprit pour ne pas sentir que j*en ai plus que vous.

MADAME DE SÉVIGNÉ

Je vous étonnerais donc bien si je vous disais que c'est uniquement par politesse que je me borne à l'égalité ; mais vous n'entendrez pas cela. Car, outre l'amour-propre qui TOUS en empêche, c'est que vous autres, anciens, vous ne savez guère ce que c'est que la politesse.

PLINE

I^ reproche est nouveau. Mais vous n'avez donc jamais entendu parler de l'urbanité romaine? Vous n'avez jamais lu mes lettres?

MADAME DE SÉVIGNÉ

Ob I que si, je les ai lues ! Je les sais presque par cœur.

PLINE

Ab ! voilà de la bonne foi ; et puisque vous êtes en train, convenez que cette lecture vous a bien proûté.

MADAME DE SéviGNÉ.

J'en conviendrai volontiers : elle m'a garantie des défauts insupportables dont vos lettres sont pleines; et je m'en suis si bien gardée, que j*ai saisi le vrai style épistolaire, dont, à vrai dire, le vôtre est l'antipode.

PLINE

En vous remerciant!... Est-ce là un exemple et une leçon de cette vertu que nous autres, anciens, ne connaissions pas? Le compliment que vous venez de me faire est-il un tour flatteur de votre politesse moderne ?

MADAME DE SÉVIGNÉ

Non, n'en jugez pas sur cet échantillon. Celle-là est de celle du temps d'Homère, car j'avoue que du vôtre on n*était plus si franc. Je n'avais pas songé que chez vous, alors, la politesse avait pris la place de la sincérité.

PLINE

Fort bien! Vous m'avez refusé la politesse, tant que vous l'avez prise pour une vertu; mais vous me l'accordez libéralement, dès que vous la regardez comme une suite du vice. Je ne m'arrêterai pas à observer les contradictions où vous tombez : ce n'est pas votre philosopiiie que j'attaque, cela n'en vaudrait pas la peine; mais vous êtes un peu plus digne de moi, en qualité do faiseuse de lettres.

MADAME DE SÉVIGNÉ

Oh I je ne puis vous passer ce terme. Je n'ai point été une faiseuse de lettres ; j'ai écrit des lettres, mais je ne les

faisais point. C'est vous qui avez été un vrai faiseur de lettres ; et avouez que vous seriez bien attrapé si le manuscrit s'en était perdu.

PLINE

Je l'avouerai sans honte : oui, j'ai toujours eu le désir de me rendre illustre. Et que trouvez-vous à redire à cela? L'amour de la gloire est la seule passion qui fasse faire de grandes choses.

MADAME DE SÉVIGNÉ

L'amour de la gloire vous a fait faire de grandes lettres! Voilà un bel acte de sa toute-puissance.

PLINE

11 semblerait, à vous entendre, que je n'ai fait qu'écrire des lettres. Je vous pardonne d'ignorer l'histoire, et je m'en étais déjà bien douté en vous lisant ; feuilletez-la et vous y apprendrez que Pline a commandé des armées, gouverné des provinces, rempli les premières charges de l'empire, et que toujours vertueux et sincère, il a été le conseil et l'ami de l'empereur.

MADAME DE SÉVIGNÉ

Je sais tout cela, et à tous ces titres je vous révère. J'admire en vous le magistrat, le citoyen, l'homme d'État, rhomme de cour, mais je ne puis admirer l'écrivain. Ce n'est pas que vous n'ayez beaucoup d'esprit, mais ce n'est pas avec l'esprit que les lettres s'écrivent. Comme vous brûliez de la démangeaison de la réputation, vous vous êtes donné bien de lu peine, et voilà comme on ne fait rien qui vaille dans le genre que nous parlons.

PLINE

Il pourrait bien y avoir quelque chose de vrai à ce que vous dites. J'ai remarqué, en me relisant ici avec impartialité, que je me suis souvent écarté du naturel, que j'ai mis du tour où il n'en fallait pas, et que j'ai cru quelque-

fois mettre de l'esprit où je ne mettais que du tour. Vous voyez que si j'ai eu trop de vanité, j'en suis bien corrigé, et que je me rends justice de l)onne grâce. Faites de môme et épargnez-moi la peine de vous montrer vos défauts.

MADAME DE SÉVIGNÉ

Si vous voulez que je vous dise le vrai, je crois que mes lettres n en ont point.

PLINE

Ah! que vous me faites de plaisir! Vous m'avez déjà appris ce que c'est que la politesse, et maintenant vous m'enseignez la modestie! Le monde d'à présent doit être d'un délicieux commerce, si toutes les vertus y sont aussi bien pratiquées que ces deux-là.

MADAME DE SÉVIGNÉ

Pas mal. Pour un ancien, la plaisanterie n'est pas mauvaise. Mais laissez-moi dire jusqu'au bout, et ne décidez pas avant d'avoir entendu ; ce serait juger à la moderne. Je dis que mes lettres sont sans défaut, parce qu'elles sont sans afibctation, et que c'est, à mon gré, le seul défaut que puissent avoir des lettres. Mais je ne dis pas qu'elles soient toules bonnes à lire. Je conviens qu'il y en a beaucoup d'ennuyeuses, et il faut s'en prendre à ceux qui les ont données au public. Moi, je n'écrivais point pour la postérité. Ceux qui ont fait pour elle un recueil de mes lettres devaient en retrancher celles (jui n'avaient rien de bien intéressant, et ce n'est pas ma faute s'ils ne l'ont pas fait.

PLINE

Le détour est ingénieux, et votre amour-propre n'est pas maladroit. Je vois bien que vous ne prétendez pas défendre ces fadeurs éternelles dont vous assommez votre (ille, mais en bonne foi, croyez- vous qu'il n'y ait de tort qu'à les avoir publiées, et que vous n'en ayez pas eu à les écrire ? Outre ([ue c'est un ridicule rôle pour une mère de prêcher à sa fille l'orgueil et la coquetterie, au lieu de la modestie et

LE DUC DE NIVERKAI9. ï!39

(le la BimpliciW; vnus qui aimez tant le natui-el et qui vous y connaissez si bien, n'avez-voua jamais soupçonné iju'il y avait de l'arrectatioii dans des éloges si fréquemment exagéi-és'? Savez-vous que cela a tout à fuit l'air de la fausselé el ne reasemble pas mal au langage d'une femme qui veut endormir sa rivale par des amplilkations mielleuses, tandis i[u'elle s'occupe à lui enlever son amani'?

MADAME DE SÉVIG.VÉ. •teliiiiwal.

Je crois qu'il faut finir la conversation. Je Q'avai^ entrepris que la di!-fense de mon style, et je serais fort embarrassée de prendre celle de mon caractère.

Sur quoi donc prenez-vous de l'humeur? Vous savez bien que, vu le temps dont je suis, je ne saurais être poli, ftegardez-moi comme un vieux consul qui radole, mais ne pensez pas m'échupper que je ne vous aie tout dit. Je m'aper^is que vous avez pour le moins autant de vanité que moi, et je dois vous dire que ce défaut est encore plus sensible et plus importun danii vos lettres quedans les miennes. Ha vanité n'a gAté que mon style, la vdtre a influé sur le fond. Une égrati^ure de votre lils d je ne sais plus quel siège, sa compagnie, son rég'menl, son équipage, le cordon bleu du votre gendre, que sais-je ? Cent autres misères de celte espèce deviennent à vos yeux des objets capitaux, el demeurent fort petits pour le lecteur qui ne les voit pas avec le microscope de la vanilé. Vous souvenez-vous de celle lettre où votre roi vous parait si aimable, si spirituel, ai grand roi parce qu'il vous a prise à danser? En vérité, cela peut-il se souteuir? Je ne vous en dirai pas davantage, car je vois que cela vous afilige. Est-ce donc un t-i grand malheur que d'être vu tel qu'on est? Pour moi, je passe de bon cœur condamnation sur mes défauts. Mon style est

1. AUaiîun à la prétendue intrigue de mudsiTie de Sévi^né et de Madame de Grignaa avec le clievalier d'Adliéuiar.

recherché; je veux mettre de l'esprit partout; je prends quelquefois de Fantithèse pour de Tesprit; je ne dis pas toujours bien ce que je veux dire, à force de le vouloir dire mieux qu*un autre ne le dirait, mais mes lettres respirent partout l'amour de la vertu, de la justice et de la bonne gloire. On peut se gâter le slyle en les lisant, mais on doit s'y former l'esprit et le cœur.

MADAME DE SÉVIGNÉ, tourianl.

J*ai eu le temps de me remettre pendant votre péroraison, qui m*a fait souvenir d'avoir lu dans une de vos lettres qu'un jour vous avez parlé au barreau sept heures de suite. Je suis bien sotte d'avoir été embarrassée de m'entendre dire la vérité. Eh bien ! je l'avoue, vous m avez fort bien démêlée; je n'aurais pas dû en rougir, mais j'ai oublié que j'étais morte; je me suis seulement souvenue que j'étais femme.

N'est-il pas difficile de lire quelque chose de plus fin et de plus délicat que ce charmant dialogue.

C'est à Saint-Ouen que Nivernais traduisit VEssai sur les Jardins^ d'Horace Walpole. Walpole en fut ravi. « Cette traduction française, dit-il, est écrite dans le véritable français que parlaient le duc de la Rochefoucauld et madame de Sévigné et non dans le galimatias métaphysique des Thomas et des de la Harpe... Il y a tant de mérite dans cette traduction, que vous trouverez un magnifique morceau de littérature ; le langage est si pur, l'imitation de nos poètes est si extraordinaire et tellement plus exacte et plus harmonieuse, que je n'eusse cru que la langue française

pût la rendre, que je me flatte d'être excusé si je vous trouble avec ma vieille œuvre rajeunie par une main de maître. »

Le duc s'était aussi amusé à traduire des morceaux considérables de Roland furieux^ en vers de dix syllabes; au commencement de ce siècle, plusieurs personnes se souvenaient encore de les lui avoir entendu lire avec grand plaisir; l'histoire de Genèvre entre autres eut beaucoup de succès, on ne las a jamais retrouvés dans ses manuscrits * . Dans le temps où il s'occupait de sa traduction, une dame fort aimable possédait un superbe exemplaire de l'Arioste, et voulut le lui offrir; elle vint à Saint-Ouen pour le lui donner elle-même, et pria le chevalier de Boufllers de lui dicter quelques vers expliquant qu'elle ne méritait point de posséder un si beau livre, parce qu'elle était trop bête pour le comprendre; il lui obéit aussitôt et madame de ***, de sa propre main, copia en tête du livre ce qui suit : « C'est l'Arioste qui parle au duc de Nivernais :

Je quitte une grande imbécile.

Qui ne sait pas ce que je vaux, Et je vous demande un asile :

Ou n'est bien qu'avec ses égaux.

1. Au moment de mettre sous presse, nous apprenons que le manuscrit de Roland est en possession du marquis d'Haurincourt, ce qa^avaient ignoré Sainte-Beuve et Neufcb&teau.

Tous deux nous nous rendons service, Convenons-en de ix)nne foi :

Où trouver un meilleur hospice?

Je suis chez vous comme chez moi.

La poésie nous amène précisément à parler de l'arrivée de Voltaire à Paris; chacun sait par cœur les détails de ce séjour qui commença par une apothéose, frisant le ridicule, et se termina par la mort du célèbre philosophe. Nous n'avons à nous en occuper qu'à un seul point de vue. En ce moment, on accusa nettement la duchesse de Nivernais et sa fille madame de Gisors d'avoir excité l'archtîvèciue d(; Paris à refuser à Voltaire une sépulture chrétienne.

« Quoique les chroniques secrètes de la cour, dit Meisler, assurent que M. de Voltaire avait les droits les plus intimes sur les égards et sur l'amitié (1<î M. le duc de Nivernais, on prétend que c'esl madanic de Gisors et madame de Nivernais qui ont (»xcité, plus que personne, l'arclievèque et les curés de Paris à refuser un asile aux cendres de ce grand homme. Nous aimons encore mieux accuser de cette injustices le zèle aveugle d'une fenjnie qui, peut-être d'îiilleurs, n'en est pas moins reV;pectable, (|ue l'esprit d'un corps entier dont les lumières nous permettaient d'attendre plus de tolérance et plus de charité*. »