Un petit-^fieveu de Mazarin, le duc de Nivernais

afl'aires était donc un point final tout indiqué. Mais pour enchaîner rapidement les événements |K)liti(iues, nous avons dû sacriûer des détails intéressants qui méritent ce|K3ndant quelque attention, entre autres le sinjçulier épisode du chevalier d'Éon, dont le nom a toujours le [)restige d'éveiller la curiosité.

Nous avons vu, pendant rambass<ide du duc à Londres, qu'il avait [)Our premier secrétaire ce bizarre [Kîrsonnage; il l'affectionnait lx»<iucoup et le traiUiit avec cette indulgente bonté (jui le faisant adorer de ses inférieurs. L(î chevalier ap|)artenait à une honorable famille de Bourgogne, il avait fait de brillantes études au (collège Maziirin: de là venait p<Mit-ûtre la protection que lui accordait Nivernais. H fut reçu dcM'Ieur en droit et docteur es lettres, publia quelques o{)US(mles littéraires et ljistori(iues; et son habileté rare à lescrime lui valut Ir rommenc^»mcnt de sa fortune.

La France n'avait alors que des relations très froides avec rimpératri<e Elisabeth de Russie, il était cependant utile d(» s'assurer l'alliance de c<;tle princesse et de l'einfMM'her d'embrasser le [)arli de la Prusse, au moment de la lutte de la France et de l'Autricthe contre n»tte {)uiss<ince. Le prince de Conti, (jui faisait partie du minisièi'e oc<*.ulte créé par Louis XV, |)roiH)sa d'envoyer d'Éon à Saint-Pétersliourg jKjur chercher à re-

nouer les relations iliplomaLïques; cV'L'iiL un homme obscur, l'acilB a désavouer au besoin, et cependant On et Iiabite. U justîûa pleinement la confiance du prince- Pierre m, grand-fluc héritier, était passionné d'escrime et cherchait un maître d'arraes; on lui pmposa d'Éon, qui réussit en peu de temps à s'iusinuer dans l'esprit du grand-duc, et lui lit entrevoir que la France enverrait volontiers un ambassadeur en Russie ; il réussit h plaire à l'impératrice Ëtisabelh, on prétend même qu'il pénétra fort dans ses bonnes grdces et bientôt il rapporta h Versailles l'accession de l'impératrice au traité de 1736 et la ratification du nouveau traité de 1758, Le rai lui accorda une pension et un brevet de capitaine de dragons, il servît comme aide de camp du maréchal de llroglie, puis rentra dans la carrière diplomatique pour suivre à Londres le duc de Nivernais qui l'envoya portera Versailles les préliminaires du traité de paix. Le duc de Praslin le reyut Tort bien, mais d'Éon n'était pas homme à se contenter d'un bon accueil; il demanda la croix de Saint-Loub et le titre de ministre résident qu'on eut quelque [«iîne à lui accorder, craignant que ce titre ne fit naître plus tard un conflit avec l'ambassadeur. D'Éon rend compte lui-nii>me et de la façon la plus spirituelle de l'audience du duc de Praslin.

Le chevalier d'Éon au duc de Nivernais.

«...Le duc de Prasiin a beaucoup agité la question de la résidence, a voulu prouver que cela était inutile; qu'il n'y avait pas d'exemple, que le titre de secrétaire d'ambassade était suffisant lorsque l'ambassadeur y était... Enfin, m'a dit le duc de Prasiin, quelle est donc votre véritable raison? car en tout il y a un but. Puisque vous voulez que je parle naturellement, ai-je répondu, c'est que je ne sais sur quoi compter en France. Il y a dix ans que je sers le roi, et j'ai vu une succession d'une quinzaine de ministres, qui tous me connaissaient, me protégeaient, voulaient tous m'élever, me faire une petite fortune; ils ne sont plus; je suis ruiné et toujours secrétaire d'ambassade. Ce petit tableau l'a fait rire et moi aussi . Il dit alors : Vous croyez donc que tous les Choiseul de la terre vont être culbutés, chassés ou pendus, ou mourir subitement? J'ai répondu : Je ne crois point cela, et je serais au désespoir de me le figurer, mais dans ce bas monde, j'ai vu tant de choses arriver, que je regarde tous les matins en l'air pour voir si le soleil tient toujours bien au firmament, et j'ai appris en Angleterre ce proverbe : « On ne sait pas ce > qu'il y a de caché dans la matrice de la Provi- » dence... »

LeMésirs de d'Éori furent remplis grdce à une circonstance imprévue.

Au moment des ratifications du traité de paix, Louis XV, fidèle à son système de politique double et dissimulée, accueillit très favorablement une proposition bizarre et audacieuse du comte de Bi-oglie, Il s'agissait de faire faire par un ingénieur habile le relevé du plan des côtes d'Angleterre dans le but iVy effectuer une descente le plue tôt possible '. L'ingénieur fut vite trouvé etd'Éon, que le roi connaissait depuis sa mission secrète en Russie, fut choisi pour correspondant et con fîdent de ce dangereux pi-ojet. Il est probable que la prétendue indisjMisitian qui lui lit retarder le retour à Londres fui un prétexte pour prendre le temps de recevoir des instructions suflisantes. Il va sans dire que fout cela se trama absolument en dehors des ducs de IVivernais et de Praslin. Enfin d"Éon revint à Londres avec son titre de résident, sa croix de Saint-Louis, et fui armé chevalier par le duc lui-même.

D'fion re.sla le fidèle correspondant du duc, et nous avons sous les yeux bon nombre de lettres ti-ès atTectueuses.

1. Le mi y donna les msios sans bésiler et écrivit : > M. le comte de Broglie, mon intenlion est ite taira prendre sur les Ci3te« d'Aii(;1e terre et dans l'intérioar du royaume des connaissances localeE qui puissent faciliter l'eiéculion dea projets que les circonslani'eB pouiTaienl engager û former dans un temps bien éloigné,

6 LK DUC hK NIVERNAIS.

Ix duc de Nivernais à M. d'Éon,

a Saint-Maur, le 16 juin 1763.

» Je vous remeirio leiidreineiil de votre lettre du 8, mon cher ami ; et tous me« parents et amis qui Tout luc^ avec délices vous en remercient avec moi. Je suis bien louché des sentiments qu'on me conseiTc où vous êtes, et je vous prie de les entretenir, en témoignant à toute occasion ceux dont je suis pénétré... Le sommeil commence à revenir, mais j'ai encore les nerfs bien ajçités et la tôte bien épuisée. Je ne suis réellement pas capable dVrrire une pîijre sîins me faire mal. Les champs, le cheval et la liberté raccommoderont ma pauvre machine; et je sens qu'elle ne demande pas mieux. Dites-le au bon Matty, à qui je n'écris point, mais que j'aime de tout mon cœur.

» Adi(îu, mon cher ami. Ma f(»mme vous fait mille compliments, ainsi que ma fille et madame de Rochefort. Je n'en puis plus; et je vous quitte pour re|)oser ma tète et mes pauvres nerfs (jue Tair de Londres a tués. Je n'ai i)oint d'autre mal, et même je commence à être un peu mieux depuis que je suis ici à la pîUure dans de beaux prés presque anfçlais; mais j'ai «rrand besoin d'être à ce régime pour toute nourriture. Je vous embrasse de tout mon cœur ainsi (jue le bon Matty. »

Nivernais ne se doutait guère, en écrivant ces lignes, de la tempête qui commençait à bouillonner dans la tête de son correspondant,

11 s'écoula près de six mois entre le dé[)art du duc et l'arrivée du comte de Guercby. D'Éon ' pendant ce temps-là remplirait les fonctions d'ambassadeur comme ministre résident et ne |jerdail pas une occasion de se faire bien venir dus ministres et de la cour; cela marcha fort bien tant qu'il fut seul, mais l'arrivée du véritable ambassadeur fil tout changer de face et d'Éon dut rentrer dans un rôle subalterne qui ne convenait ni à sa vanité, ni à son ambition. Loin de s'y résigner, il ne continua pas moins fi agir sourdement à l'insu du comte et en opposition avec lui à la cour d'Angleterre.

Guerchy, avec sa droiture et sa loyauté incontestables, s'apercul avec indignation de ce manège et le fit sentir au chevalier d'une façon peut-être un peu dure et rude dans la forme, mais tout à fait méritée ; de vives altercations s'ensuivirent, et dès le mois de septembre l'ainbiissade de France devint une sorte d'enfer, oîi les disputes succédaient aux disputes, où l'un prenait parti pour d'Éon, l'aulre pour Guerchy, au giund désespoir de M. de Nivernais qui en fut informé de plusieurs cOtés, entre autres jiar son seci'élaire le petit Boucher, comme il l'appelle et dont il parle assez souvent dans la correspondance avec M. de PrasHn.

M. Boucher de la Piletière au due de Nivernais \

c Londres y le 6 septembre 1763.

» Monseigneur, vous savez que toutes les lèles des personnes qui ont été sous vos ordres dans ce pays-ci sont furieusement dérangées depuis qu'elles ont eu le malheur de vous perdre ; et je vous avoue que la mienne, quoique bretonne, n'est pas assez forte i)our y résister... Je reste avec M. de Guerchy en qualité de secrétaire, mais c'est pour obéir à vos ordres. Je ferai avec lui par devoir ce que je faisais par goût lorsque j'avais l'honneur d'être avec vous. »

Le duc, un peu inquiet, lui répond :

a Paris, le 14 septembre 1763.

» Mon cher enfant, j'ai reçu hier votre lettre du 6, et je me hâte de vous gronder et de vous embrasser en conséquence, car elle mérite l'un et l'autre. Je suis vraiment touché (jue vous vous soyez attaché à moi si sincèrement, mais je ne veux pas que vous y soyez attaché d'une manière exclusive; conservez-moi votre amitié et ne me donnez que cela, car je n'ai que cela de mon côté