Jeu Ae cartes fort k la inoilt; aloi's

qu'en pareille circonstance un jour peut être précieux.

» Adieu, mon cher ami, je ne réponds point à toutes les choses charmantes dont votre lettre est pleine. Mettez-moi aux pieds de votre hôtesse plus charmante encore ; comptez que nous buvons tout notre lait, noire chocolat et notre vin à vos santés, et assurez-vous que je vous aime, mon tendre ami, comme vous le méritez, c'està-dire avec toute la tendresse de mon cœur. »

On voit par cette lettre que le duc n'avait pas perdu l'habitude des surnoms, car madame Merlou n'est autre que madame de Rochefort. Elle possédait un fort beau chat nommé Merlou, objet de son adoration ; de là le nom qu'on lui donnait dans l'intimité.

Quant à l'hôtesse charmante dont parle le duc, c'est madame de Pailly; maîtressti du marquis de Mirabeau et surnommée la poule noire (ou la chatte noire) dans la société du marquis. La situation de madame de Pailly dans la maison de Mirabeau était fort irréguliùre, vu les dissentiments violents qui avaient éclaté entre le marquis et sa femme. La mar(|uise de Mirabeau ne se gônait point et se gêna encore moins plus tard de qualifier cette situation dans les termes les plus durs, et elle ne se trompait pas. Cependant, à l'époque où nous sommes, la réputation de ma-

diitnn i]c Pailly ifi^lJiil. pas L-ncore f^raveinent atteinte, elle avail conservé d'excellentes relations et ["echerchait avec ardeur la société des femmes les plus respectablis ; la L-omtesse île Brionne la recevait dans l'intimité, ainsi que sa tante, la priacesse de Ligne. Madame de Rocliefyrt {Hirait l'aimer beaucoup. A Paris, où elle l'avait pour voisine, elle l'attirait fréquemment chez elle et prenait éner^iqueraent sa défense : plus tard, elle dut se rendre à l'évidence et rompit avec madame de Pailly. Cette dernière avait eu l'habileté de se lier intimemeitt avec la jeune comtesse de Mirabeau ', et le marquis avait prolité de cette intimité pour les inviter ensemble A sa ])ropnêlé du Uignon.

Le marquis était bien le quémandeur le plus insatiable et le plus fatigant qui se pilt rencontrer. Au reste, il un convient lui-mâme, car il écrivait au duc de Nivernais en ■i'î02 : « Pendant vingt-huit ans de la plus constante amitié, mon digne et illustre ami ne m'a pas donné une seule fois le plaisir de lui être bon à quelque chose, tandis que je l'ai toute raa vie employé à tout. » Nous voyons dans les lettres de la famille que la duchesse, ses fdles et même l'excellente madame dePonlchartraiii commençaient à s'en lasser. 11 parvenait mi^ine i'i épuiser quelquefois l'iné-