Papiers Lucas de Montigny

L'Académie française et le duc de Nivernais. — Son discours de rcceplion. — Portrait du maréchal de Belle- Isle, l.es fal)Ies. — Madame de Pailly, maîtresse de Mirabeau. — Retour de Saint-Maur. — Les chansons i)ortrait45. — Lettres d(î madame de Rocheforl. — Le retour de Thisbé. — Lettre du chat Merlou à madame de Pontchar train.

Nous allons nous occuper maintenant des fonctions d'académicien qui, dans la première partie de la vie du duc de Nivernais, jouèrent un rôle secondaire. Ce n'est guère qu'à partir de ITGO qu'on le voit y attacher une grande importance, et prendre une part active aux travaux et aux séances de l'Académie. Nommé à l'clge de vingt-sept ans pour remplacer le grand orateur Massillon, il avait été reçu le même jour que Marivaux le 4 février 1743,

l-E DUC DE ItlVERTIAIS. W

et accueilli par ses confrères avec un vérilablo enthousiasme.

" Il est impossit)li.', dit Sainte-Beuve, de tracer un tableau un peu complet de la littérature française' au xvur siècle sans accorder une part d'attention à cette gracieuse Qgure de grand ïieigneur si sincèrement amoureux des plaisirs de l'esprit, des jouissances de. l'iinagination et des arts, capable non seulement de cultiver avec distinclion priîsque tous It's genres de littérature, mais de gagner sii vie (il s'en fallut de peu qu'après la Terreur, il n'en fût réduit lu) à l'aide de l'un ou l'autre de ses talents si variés. »

Sainte-Beuve analyse rapidement les œuvres en vers du jeune académicien et les juge avec raison fort médiocres, à l'exception de quelques chansons « lestement tournéi's et pleines de grâce ». Puis il cite avec beaucoup plus d'éloge ses œuvres en prose et admire le talent <[ue déploie Nivernais jmur faire valoir la politique de Ma?ârin dans son dialogue entre le cardinal el Périclès; et il admire sans réserve les lettres à un courtisan composées pour l'infortuné comte de Gisors.

iS'ous avons aujourd'hui, pour juger les talents littéraires du duc, des matériaux d'une nature différente, c'est-à-dire sa correspondance privée, dans laquelle on peut apprécier mieux que dans

ses lettres officielles les qualités de son style et de son esprit.

Les principaux caractères du talent de Nivernais sont la grâce, la finesse, l'analyse ingénieuse et délicate exprimée dans un style clair, simple et élégant; sa grùce ne devient jamais de l'afféterie; ni sa finesse de la subtilité; sa délicatesse d'analyse ne tourne pas à hi dissection anatomique du cœur ou de Tàme. La raillerie et le sarcasme lui sont étrangers, mais il manie bien une ironie fine qui écarte la fadeur; il procède toujours par des nuances insensibles et le trait est lancé d'une main si légère qu'il faut de l'attention pour le saisir au vol; ajoutons qu'un éclair do gaieté vient souvent animer sa prose; nous devons môme avouer qu'il a un penchant assez manpié pour les gauloiseries, les anecdotes salées, et les contes polissons ne l'effrayent point, et il se divertit à traduire en vers fort libres ceux qu'on lui raconte *. Il faut dire qu'à cette époque le goût en était fort répandu et nous croyons (jue les chansons chantées à table {)ar nos grands-pères ne pourraient guère être répétées aujourd'hui par leurs i)etits-fils aux dîners de famille!... En voiri une dans ce

1. Voir dans ses (tuvres complètes les Contes de liraizonne et du Montagnard liernoU^ rdcontés par le marquis de Mirabeau dans ses lettres et mis eu \crs |»ar le due.

goût -là, inspirée au duc lui-même par une jolie boulangère de Saint-Maur :

Charmante boulangère

Qui des dons de Cérès

Sais, d'une main légère,

Nous faire des pains frais

Des biens que tu nous livre,

Pourquoi nous réjouir?

Quand ta main nous fait vivre,

Tes yeux nous font mourir.

De ta peau douce et fine

Que j'aime la fraîcheur!

C'est la fleur de farine

Dans toute sa blancheur.

Que j'aime la tournure

Des jolis pains au lait

Que la belle nature

A mis dans ton corset !

De ces pains, ma mignonne,

L'amour a toujours faim,

Si tu ne les lui donne

Permets-en le larcin.

Tu ne veux rien entendre,

Tu ris de nos hélas !

Quand on fait du pain tendre

Peut-on ne l'être pas?

D'une si bonne pâte

Ton cœur semble pétri !

De nos maux, belle Agathe,

Que n'est-il attendri !

Ne sois plus si sévère,

Écoute enfin l'amour

Et permets-lui, ma chère.

D'aller cuire à ton four.

On prétend que la boulangère ne fut pas cruelle!

Nous voyons dans les lettres de Saint-Maur que madame de Rochefort ne craint point ce genre léger, la vieille madame de Pontchartrain en sourit doucement, madame de Cossé s'en divertit, la duchesse seule reste immobile et travaille à son métier, tôte baissée, sans mot dire. Mirabeau écrit : « Tout le monde est à Sainl- Maur, même la dame au redoutable métier, dont le moindre linéament de la figure en dit plus sans bouger que n'en peuvent exprimer tous mes gestes à moi. Son silence suffit à faire changer la conversation » ; mais revenons à l'Académie.

Le premier discours prononcé par le duc fut, en avril 1757, pour la réception du président Séguier auquel il répondit en qualité de directeur.

La société d'alors s'ooxîupait autant que celle d'aujourd'hui des discours académiques; il y avait un monde prodigieux à l'Académie ce jourlà, entre autres bon nombre de dames : la maréchale de Villars, la belle comtesse d'Egmont, madame d'Ambre, et d'autres étaient assises en bas derrière les académiciens *. Bientôt la salle fut remplie et plusieurs des ambassadeurs étrangers arrivèrent trop tard pour trouver place. Les deux discours furent extrêmement applaudis, mais celui de Nivernais l'emporta sur l'autre; il

1. L'Académie se réanissait depais 1673 dans une des salles da ▼ienx Lourre.

était en effet plu^ fin et plus ilistingiié que celui de l'avocat général Séguier, quoi qu'en dise Collé dans son Journal. Il avoue, cependant, que certaines personnes admirent davantage le discours de M. de Nivernais et il ajoute avec humeur : * Il y a des gens qui aiment l'esprit des ducs- »

Mirabeau écrit à ce sujet à madame de Rochefort, après avoir In les deux discours :

» I! y a longtemps que je pense que c'est à toit qu'on assure que l'amour, l'amitié paternelle rendent aveugle: je soutiens que ces affections nous font considérer les êtres qni en sont l'objet, pi-écîsément comme Dieu ordonne de nous regarder les uns les autres; or. Dieu n'ordonne rien que de juste... Cette réflexion paraît me mener loin du lieu dont j'étais parti, puisqu'il s'agit d'un discours que j'ai trouvé sans défaut; mais, par saint Jean, c'est qu'il n'en a point! Je le soutiens, et qui plus est, je ie démontre, et ce n'est pas ma faute, ceci pentit' dans notre premier propos où je prétends qu'on épluche de plus près les gens qu'on aime parce qu'on les aime... Si ce discours eût été de M. de Richelieu ', je n'en aurais pas senti tout le mérite, mais c'est parce qu'il est de Nivernais que le mérite que j'ai senti est vrai. »