LIVRE QUATRIÈME

le prince chrétien protecteur des lettres. La hache qui naguère frappa, à Térouane, l'eflBigie du Christ, est devenue dans ses mains le glaive du défenseur de la justice et de la foi.

Ce fut l'an 1085 que le comte Robert le Frison, après avoir confié le gouvernement de la Flandre à son fils Robert, se dirigea vers la Syrie avec Baudouin de Gand, Walner de Courtray, BurChard de Commines, Gratien d'Eecloo, Heremar de Somerghem et d'autres chefs intrépides. Robert le Frison pria à l'église du Saint-Sépulcre; mais il vit d'abord, disent quelques historiens, les portes se fermer devant lui, et il ne parvint à y pénétrer, ajoutent-ils, que lorsqu'il eut juré de restituer la Flandre à son légitime seigneur; anecdote douteuse, qui ne révèle que les sympathies de l'annaliste pour Baudouin de Hainaut : Robert le Frison, loin de renoncer à la Flandre, allait par son pèlerinage lui ouvrir toute l'Asie.

A son retour de Jérusalem, Robert le Frison s'était arrêté à Constantinople : l'empereur grec, Alexis Comnène, après l'avoir comblé d'honneurs et de présents, lui exposa les périls de ses Etats, menacés parles Sarrasins et les Bulgares, et le comte de Flandre lui promit un secours de cinq cents chevaliers.

Ces cinq cents chevaliers de Flandre furent la première milice chrétienne qui combattit les infidèles. Ils défendirent Nicomédie, et firent échouer les efforts du sultan de Nicée.

Le voyage du comte de Flandre avait duré quatre années. Lorsqu'en 1090 il traversa la France, avec sa sœur Adèle qui allait épouser le comte Roger de Fouille, il fut accueilli avec de vifs transports d'enthousiasme par tous les hommes de race franke. Les abbés le recevaient bannières déployées; des tapis précieux ornaient les salles des monastères où il se reposait : toutes les routes où il devait passer étaient jonchées de fleurs.

Des ambassadeurs grecs ne tardèrent point à apporter d'Orient des lettres où Alexis Comnène s'adressait au comte de Flandre comme au véritable chef des races frankes, pour le supplier de lui envoyer de nouveaux secours. Dans ces lettres, où l'empereur prodiguait à Robert le Frison les titres de conàte très-illustre et très-glorieux et de puissant défenseur de la foi, il racontait longuement les affreuses dévastations des Sarrasins et leurs rapides succès. Déjà maîtres de la Cappadoce, de la Phrygie où fut Troie, du Pont, de la Lycie, ils menaçaient Constantinople. « Ecoutez « notre prière au nom de Dieu, ajoutait Alexis Comnène, réunis- « sez dans votre terre le nombre le plus considérable de vos fi-

« dèles que vous le pourrez, et conduisez-les au secours des « chrétiens grecs ; et de même que, l'année précédente, ils ont « réusèi à affranchir du joug des païens une partie de la Galatie «^ et des régions voisines, qu'ils cherchent à délivrer tout notre >» empire... Il vaut mieux que nous soyons soumis à vos Latins, « que livrés aux persécutions des païens : il vaut mieux que ce « soit voué plutôt qu'eux qui possédiez Constantinople... Accou- « rez donc avec votre peuple. »

Robert le Frison mourut au château de Winendale, le 12 octobre 1092. Il laissait à son fils Robert II le soin de poursuivre la tâche qu'il avait commencée.