PRÉFETS ET SOUS-PRÉFETS DE LA FLOTTE

En vertu même du titre de praetoriae dont les flottes d'Italie étaient revêtues, le commandement suprême appartenait sur elles à l'Empereur dont elles formaient comme la propriété ; d'ailleurs nous savons que les Césars avaient dans leurs mains toutes les forces de terre et de mer ; donc il en était ainsi, pour une double raison, de la flotte de Misène. Mais l'Empereur, n'en gardant que la haute direction, déléguait le commandement efifectif à des représentants spéciaux : ce ne furent plus des préteurs, comme au temps de la République, ce furent les praefecti dassis. Dans qu'elle classe de la société les Empereurs les prirent-ils? Le doute n'était pas possible : relevant du prince d'une façon si immédiate, \epraefectus dassis ne pouvait appartenir qu'à l'ordre équestre. Cela rentrait dans l'esprit des institutions impériales : ces nouveaux maîtres de Rome voulaient créer, vis-à-vis du patriciat, encore puissant par ses privilèges et par les souvenirsqu'il évoquait, une classe moyenne rendue influente par la richesse et par l'exercice des affaires ; ils relevèrent autant que possible celle des chevaliers, en conférant exclusivement à ses membres les nouvelles fonctions, d'une importance prépondérante,qu'ils avaient créées. C'est ainsi que, déjà sous

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Auguste, les préfets des cohortes, des ailes de cavalerie, de l'Egypte, du prétoire, des vigiles, furent des chevaliers, en nriême temps qu'une véritable armée de procurateurs préposés à des emplois divers contribuait à renforcer cette formidable equestris nobilitas \ Un Cornélius Fuscus, né d'ordre sénatorial, ne put devenir préfet de la flotte de Ravenne que parce qu'il était sorti de cet ordre dans sa jeunesse. Pline l'Ancien, préfet de l'escadre de Misène, avait commandé une aile de cavalerie ^ Tilulius Bassianus avait été tribun dans la légion I ïtalica ; or le tribunat militaire constituait ane des plus importantes militiae équestres.

Mais à quel degré de la hiérarchie équestre appartenaient ces officiers ? A un degré peu élevé, sans doute^au commencement de l'Empire ; en effet Sextus Aulienus, sous Tibère ', fut préfet de la flotte avant de parvenir au rang de praefectus castrorum ; Castricius Myrio devint dans la suite praefectus equitiim, et l'inscription qui le concerne est sûrement antérieure à l'an 734 de Rome, puisqu'il y est fait mention du vigintisexvirat, que le vigintivirat devait remplacer à cette date *. Or ces deux fonctions étaient bien loin de figurer au sommet du cursus équestre.

Un certain relèvementde la condition des praefecti classis s'opéra dans la deuxième moitié du premier siècle, comme nous le montrent les circonstances connues de la

{. Cf Tac, Hist., II, 100 ; V. C. de la Bevge, Bull, épigr., 1886, p.

2. Plin I., Epist., III, 5 : cum praefectus alae militaret; Cf Léon Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 238.