DE VULPE ET CORVO

Vulpe gerente famem, corvum gerit arbor, et escam

Ore gerens corvus, vulpe loquente silet : Corve décore decens, cygnum candore persequas,

Si cantu placeas, plus ave quaque places. Crédit avis, pictœque placent preludia linguse

Dum canit ut placeat, caseus ore cadit; Hoc fruitur vulpes; insurgunt tœdia corvo;

Asperat in modico damna dolore pudor.

Fellitum patitur risum, quem mellit inanis

Gloria : vera parit taedia falsus honor.

Il est facile de relever les traits de mauvais goût de cette fable; ces jeux de mots, que l'on eût dû éviter, s'ils eussent été naturels, et que l'on recherche alors qu'ils sont forcés et contraires à la langue : gerente famem, gerit arbor, ces répétitions de placeas, plaçais, placent, placeat, ce fellitum, opposé à mellit, ce pictœ

linguœ , à peine intelligible, si toutefois il ne faut pas lire fictœ; tout cela est détestable, mais la fable a un air de rapidité et de subtilité qui devait plaire aux écoliers des Universités du moyen âge, et elle renferme deux traits assez beaux, le premier surtout, plein de sens et de précision : asperat in modico damna dolore pudor, et le dernier, vera parit tœdia faïsus honor, où du moins l'antithèse a de la justesse et de la force. M. Robert cite, d'un Anglais du xiie siècle, Alexandre Neckam, six autres fables plus naturelles et moins spirituelles que celles de l'anonyme, et quatre, beaucoup plus barbares, incorrectes et inintelligibles d'un autre anonyme, toutes également en distiques et qu'il est inutile de rapporter.

100. A côté de ces poèmes, issus des écoles et des couvents, et qui reproduisent, en les altérant plus ou moins, les fables d'Esope et de Phèdre, de Babrius et d'Avianus, il s'est formé au moyen âge un grand poème rappelant les contes suivis des Indes et les longs romans de chevalerie, et dont les animaux sont les héros. Nous voulons parler du fameux roman de Renart, sur lequel nous nous étendrons en parlant des fabulistes français, mais qui doit aussi trouver ici sa place parce qu'il a été aussi écrit en latin. Avant le poème français avait paru, au xne siècle, un vieux poème latin de 688 vers, intitulé Isengrinus et contenant deux récits dont l'auteur inconnu semble avoir été flamand. Bientôt après, ces aventures furent étendues et amplifiées dans un poème latin Renardus de 6000 vers élégiaques, composé aussi en Flandre et publié- par M. Mone, en 4832. L'auteur y fait preuve d'un grand talent, surtout si l'on se reporte à cette époque; le style et le langage en sont

FABLES LATINES DU MOYEN AGE. llf)

corrects et d'un goût assez sévère; il y a de l'esprit, de l'imagination et de l'intérêt.

Voici rénumération des animaux qui viennent visiter le lion malade.

Gontigit arreptum forti languore leonein

Nec refici somno nec potuisse cibo.

Nomen ei Rufanus erat, matrisque Suevse;

Et patris Ungarici filius ipse fait.

Quisque sui generis princeps accitus ad aulam ,

Berfridus capris, Grimmo tribunus apris, Rearidus cervis, et Bruno praeditus ursis,

Carcophas asinis dux sobolesque ducis, Ycrvecum Joseph, tuque, Iseugrine, luporum,

Reinardus rector stirpis honorque sues Bertiliaua super capreas, et Gutero velox

Dux leporum; bos proceres regia charta jubet , Ut saltem, si nulla maluui medicina levaret,

Officium pietas exsequiale daret Rex quoque disposito prœcidere jurgia regno

Cogitât uxori pignoribusque dari.

Regia turraatira petitur dorous : bostis ab hoste

Securus veniens et rediturus erat.

Regius edicto mandaverat horror ubique,

Pacem sub capitum conditione dataru.

Sans doute , ce n'est point là un latin classique ; on peut relever des vers léonins, des infinitifs employés comme des substantifs, des mots abstraits ou détournés de, leurs sens, des alliances étranges, forti languore, tribunus apris, prœditus ursis, super capreas, regia charta, cogitât dari, jus prœcidere jurgia. Mais deux choses nous frappent dans ce fragment, c'est la préci-

sion et la facilité des premiers vers et la peinture des usages et des institutions de cette époque, si toutefois nous comprenons bien la seconde partie, un peu obscure. « Une charte royale appelle tous les vassaux, pour que si la médecine ne peut soulager le roi, leur piété lui rende les devoirs funèbres. Le roi songe aussi à disposer de son trône et à faire passer à son épouse et à ses fils le droit de vider les procès. La demeure royale est assiégée par la foule ; tout ennemi doit venir et s'en retourner garanti contre son ennemi, la crainte du roi avait partout imposé la paix sous peine de la vie. »

En même temps que ce poème latin de Reinardus, commencent à paraître les trente-deux branches du roman de Renart, puis les remaniements de cette épopée satirique sous différents noms, embrassant plus de cent mille vers, pendant près de deux siècles, et dont nous parlerons plus loin.

101. Trois poètes flamands, du xne, du xnr3 et du xive siècles avaient imité le roman français et composé le poème de Reinaert en ancienne langue allemande ; ce poème, traduit en diverses langues, servit à la fin du x\e siècle de base à un nouvel ouvrage en vers bassaxons ou allemands et intitulé Reineke.

Nous n'aurions rien dit ici de ce poème étranger de Reineke, qui rappelle le roman de Reinardus latin et les romans français de Renart, s'il n'avait pas été traduit au xve siècle par Hartmann Schopper, sous le titre de Spéculum vitœ aulicœ de admirabili fallacia et astutia vulpeculœ Reinikes. Ce poème est écrit en vers iambiques de huit syllabes et d'un style médiocre ; on y trouve une certaine facilité molle, mais peu de variété ou d'intérêt ; le mètre lui-même en est fatigant pour un

poème do longue étendue, et le poème n'est curieux que comme un dernier écho affaibli de cette longue épopée satirique qui défrayait la malice de nos pères.

102. Nous devons parler encore d'un autre recueil dont nous avons dit un mot , mais qui se rattache par un point à Phèdre et à Romulus, et par d'autres au moyen âge et même à la Renaissance; c'est le recueil de Perrotti, qui vivait au xve siècle, et connu sous le nom de Phœdri fabellœ novœ duœ et triginta. Il fut attribué par les uns, tout entier à Phèdre, quoique le fond et le style en soient souvent barbares et presque inintelligibles, et, par les autres, à Perrotti lui-même, bien qu'il déclare le contraire dans son préambule :

Non sunt hi mei, quos pu tas, versiculi, Sed QEsopi sunt, Avieni et Phœdri.

La vérité est entre ces deux opinions ; ces fables sont en partie antiques par le fond et peut-être empruntées originairement à Phèdre , en partie rédigées par Perrotti ou un auteur moderne. La plupart sont faibles d'invention et quelques-unes même ridicules; elles sont très inégales; plusieurs ont. un air d'antiquité évident, d'autres conservent des traces de traditions du moyen âge, sans qu'il soit possible le plus souvent de démêler ce qui appartient à chacune de ces deux sources ; il faudrait, pour cela, les rapprocher une à une des fables de Romulus et de ses successeurs, latins, allemands ou français, sans parvenir à un résultat important, car les fables sont fort médiocres, et, dans tous les cas, ont subi des altérations telles que l'on ne pourrait jamais se flatter d'avoir le texte de Phèdre.

403. Nous en citerons une qui a quelque rapport avec les fables déjà citées, et mêlée comme presque toutes les autres, de traits assez heureux et d'autres fort obscurs. C'est la dernière du recueil.

TERRANEOLA ET VULPES.

Pravis non esse fidem adhibendum.

Avis quam dicimt terraneolam rustici,

In terra niduin quia componit scilicet,

Forte occuciirrit improbse vulpeculce ;

Qua visa pennis aldus se sustulit.

Salve, inquit illa, cur me fugisti, obsecro;

Quasi non abunde sit mibi in prato cibus,

Grilli, scarabœi, locustarum copiée.

Non est quod metuas, rogo, te multum diligo,

Astulos propter rnores et vitam probam.

Respondit contra : Tu quidem bene prœdicas,

Non sum tanien propius tibi, sed sum sub dio;

Quin sequor, et sic vitam tibi commito meam.

Le début ne manque pas de précision ni de simplicité; mais d'abord ce mot de terraneola, qui désigne sans doute une sorte d'alouette, ne se trouve pas dans les auteurs latins; les quatre premiers vers manquent un peu de cette élégance sévère de Phèdre; le septième vers renferme une faute de quantité, locusta ayant la première syllabe brève et non pas longue ; prœdicas, dans le sens de parler, est du latin du moyen âge; mais que dire des deux derniers vers, si plats, si barbares, si lourds de pensée et de style. Les derniers mots ont une intention ironique passable, mais trop peu marquée. Telle est cette fable, assez bonne au

début, détestable à la fin; elle donne une idée fidèle du recueil de Perrotti.

104. Nous devons retourner sur nos pas pour reprendre une tradition de fables racontées d'une autre façon et dans un autre but. Ces fables sont plus étendues et font partie d'un discours suivi; elles ont pour but d'enseigner, d'une manière méthodique, la sagesse et l'usage de la vie ; elles sont d'ailleurs peu nombreuses et renferment plus de préceptes que de récits. Quelques-unes semblent empruntées aux fables indiennes : nous voulons parler d'un ouvrage célèbre de Pierre Alphonse, juif espagnol converti en 1106, et intitulé Disciplina clericalis. C'est une suite de leçons de morale entremêlées de fables et d'histoires, qui furent bientôt traduites en vers français et sous le nom de Castoiement d'un père à son fils, et plus tard en prose française, sous le titre de Discipline de clergie; nous parlerons plus loin de ces deux traductions.

Un autre moraliste du xive siècle, Nicolas de Pergame, a composé un livre où les fables d'Esope sont mêlées aux citations de l'Evangile et des pères de l'Eglise, sous le titre de Dialogus creaturarum ou Destructorium vitiorum; nous en citerons une. Le latin en est familier et très incorrect, mais le récit a un certain intérêt, la morale en est pure et sentie ; nous soulignerons les expressions les plus incorrectes et les plus propres à la latinité de l'époque.