CLARISSIMO VIRO D. DE LA FONTAINE

quod asinum judicem fabulam latinam versibus gallicis élégant iss im is reddiderit .

EUCHARISTICON.

Quid hocce monstri? venit e Latio hispidus Et agrestis asinus, at simut Lutetiœ Spiravil auram, Gallici et fontis fuit Aspersus unda, factus est subito aureus , Et qui rudebat, ccepit ornate loqui.

Dans cette fable, assez sèche et assez commune, l'âne décide sottement en faveur des Irelons contre les abeilles, de l'oie contre le cygne, du geai contre le rossignol. En voici le début et la fin, qui sont assez spirituels.

Inter animantes cnm gravis contentio Olim osset orta, sedit asinus arbiter; Quippe anrium mensura liberalior Et ore toto fusa simplicitas probi Attjnc patientis fccorant multis fidem.

Quid plura? Forteni vicit illo judice Colntubus aqnilam : pulchiïor picto fuit Pavone corvus; ovis lupo rapacior.

Vulpes iniqua scita sibilantibus :

Aliud ab illo, nil, ait, speraveram, Cujus palato carduus gratum sapit.

On ne peut que regretter la perte de la fable de La Fontaine; son génie, plus encore que le sujet, et les éloges du père Commire, doivent nous persuader qu'elle était pleine d'excellents traits de satire et de comédie.

133. Après La Fontaine, trois poètes latins mirent en vers de différente mesure quelques-unes de ses fables, tous trois professeurs français, au xvnr3 siècle. Pour être complet et pour montrer ce que le goût raffiné des écoles fit enfin de la langue latine, autrefois si sévère, et quelle influence indirecte l'enjouement de La Fontaine exerça sur l'esprit français dans les collèges , il faudrait citer leurs traductions. Mais, à vrai dire, il n'y a que le jpère Giraud , qui , après Tissart , ait traduit La Fontaine en distiques, tandis que le père Desbillons l'a imité seulement en vers iambiques, et le savant Lebeau en vers hexamètres. Lejpere Giraud est le plus fidèle mais le plus faible des trois- latinistes; sa diction est souvent lourde et prosaïque. Desbillons a le plus d'aisance et de naturel, mais avec une certaine sécheresse. Enfin, Lebeau, le plus élégant de tous, n'est pas exempt de mignardise et de prolixité.

134. Malgré le talent montré par ces versificateurs, ils n'ont qu'un mérite d'imitation. D'ailleurs, toute la poésie latine du moyen âge ou des temps modernes, n'étant pas sans cesse retrempée par l'usage populaire, qui, seul, donne la vie et la couleur aux langues, a quelque chose de factice et de mort. C'est un exercice de cloître ou de collège, mais il y manquera toujours l'originalité non seulement de l'écrivain, mais même du langage. Peut-être même nous sommes-nous trop étendus sur tous ces poètes latins, depuis Phèdre et Avianus, puisqu'on n'y pouvait trouver ni génie, ni vérité, mais seulement un souvenir et un pastiche; mais nous l'avons cru nécessaire, d'abord, parce que la plupart de ces auteurs étaient peu connus et que nous voulions motiver nos jugements par des citations ; ensuite , parce que les latinistes du moyen âge étaient l'expression de la moitié de la société d'alors ; enfin, parce que les conteurs latins du moyen âge sont une des sources où a puisé La Fontaine.