D'UN LOUP , D'UNE FEMME ET DE SON ENFANT

Un loup cherchant sa proie avec ardeur, Passa auprès du toit d'un laboureur Où il ouït un enfant qui criait, La mère aussi, laquelle le tançait, Le menaçant de le donner au loup :

Lequel croyant que c'estait chose seure , Il attendait pour le manger du tout.

Mais à la fin la mère oyant qu'il pleure, Le caressant et l'appaisant, disait :

Nenni, mon fils, que si le loup s'approche, Nous le tuerons, quelque puissant qu'il soit. Hay! devant! bête, qu'on ne t'accroche.

— Comment! dit lors le loup en s'en allant; Celle-ci a un cœur double en parlant.

Beaucoup de gens ont une langue double; Car disant d'un ils font tout autrement, Dont bien souvent il advient de grand trouble, Où avec eus on périt pauvrement.

M. Walckenaër, rapprochant la fable d'Hégémon de celle de La Fontaine, trouve, avec raison, plus de vivacité et de naturel dans un trait de l'auteur du xvie siècle que dans celui-ci du fabuliste du xvnc :

Quand la mère apaisant sa chère géniture,

Lui dit : Ne pleurez point, s'il vient, nous le tuerons.

Mais La Fontaine a très bien exprimé la sotte crédulité et le mécontentement du loup, et surtout l'indignation si vraie de la mère :

Merci de moi, lui dit la mère !

Tu mangeras mon fils! l'ai-je fait à dessein, Qu'il assouvisse un jour ta faim?

Il a répandu son enjouement sur les autres parties du récit; eufin, il en a tiré une moralité plus juste et plus piquante dans le dicton picard écrit autour de la tête du loup attaché à la porte du seigneur du village.

Biaux chires leups, n'écoutez mie, Mère tenchent chen fieux qui crie.

C'est-à-dire que la tendresse maternelle ne doit pas être prise au mot dans ses menaces, et qu'il faut songer plus aux sentiments et au caractère des gens qu'à leurs paroles, même dites sincèrement, dans la passion : excellente leçon de conduite.

185. A la fin du xvie siècle, Vauquelin de la Fresnaye, poète fécond et assez estimable, écrivit quelques fables que nous n'avons pu trouver, mais qui paraissent peu regrettables, si l'on en juge par celle qu'a publiée M. Crapelet et qui est entachée d'un prosaïsme assez insipide.

Le dernier et le meilleur poète de cette époque de transition, Mathurin Régnier, dans sa troisième satire, a raconté avec beaucoup d'art la fable du Loup, le

Cheval et le Renard, ou plutôt de la Lionne, le Mulet et le Loup, en quoi il a eu tort de substituer la lionne au loup et le loup au renard, qui convenaient mieux au rôle qu'ils jouent. Le ton moitié sérieux, moitié enjoué convient au sujet; le style est soigné et l'intérêt soutenu. Cependant, elle manque un peu d'agrément et de vraisemblance en quelques points, et n'a pas ce cachet de naturel et même de naïveté que nous avons signalé dans Marot, Corrozet, Guerout et même Hégémon, et que La Fontaine a repris et porté au plus haut degré; la forme, pour tout dire, en est un peu lourde et un peu guindée, quoique semée de traits heureux.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut, aucun des fabulistes du xvie siècle n'ayant eu ni une langue assez formée, ni un véritable génie, malgré leur agréable naïveté, ils furent bientôt oubliés, et la poésie négligée, car la fable resta abandonnée à des prosateurs du second et du troisième ordre; de sorte qu'entre Hégémon et La Fontaine, c'est-à-dire pendant plus de quatre-vingts ans, on ne vit pas un seul fabuliste français, si l'on ne compte pas les vingt-cinq fables plus que médiocres d'Estienne Perret qui d'ailleurs était d'Anvers. Mais entre le premier recueil de La Fontaine, qui parut en 1668 et le douzième livre des fables publié en 4694, le succès de notre auteur excita plusieurs poètes, dont aucun ne s'éleva au-dessus du médiocre : les uns tombant dans la sécheresse, les autres dans la prolixité , et tous étant d'un extrême prosaïsme. Nous ne ferons que citer leurs noms, excepté pour deux ou trois plus connus, qui nous donneront des exemples des défauts signalés et nous feront mieux apprécier le mérite de La Fontaine. Parmi ceux qui se distinguèrent

par leur diffusion fastidieuse, nous signalerons P. Desmay (1677), un anonyme de Cologne (1698), et surlout Le Noble, dont nous dirons quelques mots.

486. Le Noble, abusant d'une extrême facilité pour mal écrire, a laissé vingt volumes de romans, d'entretiens , de pamphlets et de factums de toute espèce, parmi lesquels se trouvent une centaine de fables. Dans la plupart, on peut voir du naturel et des traits heureux, mais une grande négligence, beaucoup de bavardage et très peu de goût, ce qui en rend la lecture fatigante. Elles sont toutes très longues et gagneraient à être réduites de moitié. En voici une qui fera juger des autres et qui nous donnera l'occasion de voir La Fontaine traiter un sujet semblable.