CHAPITRE VII SA MENTALITÉ

1. La Fontaine, sa famille et ses amis. — Parvenus à Tune des étapes les plus importantes de notre investigation psychologique, il nous reste maintenant à synthétiser avec minutie les conclusions partielles que nous avons déjà formulées, au fur et à mesure des circonstances, si nous vouloris connaître avec précision le chemin que nous avons parcouru. Les conclusions partielles déjà acquises, jointes à d'autres faits et à d'autres détails, nous donneront « l'état mental et le caractère de La Fontaine », dans les limites du possible.

La Fontaine, soit au titre d'écrivain, soit en tant qu'homme privé, a tantôt suivi et imité les goûts de son siècle et tantôt, au contraire, obéi à son inspiration et à son imagination originales. Examinons brièvement quelles sont les influences qu'a pu subir, dans ce sens, la mentalité du fabuliste.

Il est, certes, de son temps, lorsqu'il se laisse héberger par les grands, et lorsqu'il remplit l'emploi de gazetier

auprès d'un seigneur influent et d'une dame en renom. Il est de son temps, lorsqu'il brûle, devant le roi tout-puissant, qu'uuQ armée de courtisans assiège sans cesse, tout l'encens qu'il possède « dans son magasin* ».

Il est encore de son temps lorsqu'il déclare et écrit que le mariage n'est bon que pour certaines gens, c'est-à-dire pour les « manants » et les « pieds nus ».

Il' n'est plus de son époque, quand il s'adonne au libertinage ; quand il persifle la religion et les prêtres ; quand il s'habille grossièrement, alors qu'autour de lui tout resplendit d'élégance ; quand il critique avec véhémence l'enseignement pompeux et vain des maîtres de son époque ; quand il dénonce l'arbitraire de la justice ; quand il dédaigne les hautes places et les honneurs du monde qui l'entoure.

Par contre, l'écrivain appartient presque tout entier au ((-moment ». Il s'est nourri des Anciens, il les a Imités ainsi qu'il était de mode alors. Nous ne voulons pas dire, par là, qu'il n'ait pas dépassé ses modèles !

Son originaUté d'écrivain provient aussi un peu du genre qu'il s'est choisi. L'apologue, en efifet, était peu ou pas apprécié au xvn^ siècle. Boileau n'en dit mot dans son Art poétique. En tout cas, nous savons que. le roi n'aime point la fable.

Malgré ces influences diverses, les tendances propres du fabuliste n'en ont pas été trop entamées : tout en inclinant vers les habitudes de son époque, il a su rester assez lui-même pour ainsi dire et garder son originalité. Il a su se créer une œuvre toute sienne, parce que, en dépit de l'influence de la civiHsation de son époque et de

d. C'est-à-dire (ians son esprit.

ses préjugés éphémères, il a vu l'homme de tous les temps et de tous les pays et il nous Ta dépeint, dans une langue à la fois simple et agréable.

Voyons de près les personnes qu'il fréquente assidûment, afin de nous rendre mieux compte si elles ont pu influer sur révolution de sa mentalité et de son caractère.

La Fontaine est une nature tout à la fois intellectuelle et rêveuse, souvent portée à la naïveté et facilement accessible aux plaisirs de toutes sortes. Il lui faudrait une épouse volontaire, expérimentée, qui sache respecter cette liberté, cette indépendance, ce laisser-aller qu'il affectionne tant, tout en le maîtrisant dans ses écarts. Notre bonhomme aime un peu trop ces « franches parties » qui ne sont pas toujours des « sornettes », non plus que des « jargons d'amourettes ». Plus que quiconque, La Fontaine a besoin de se marier, et plus qu'à personne il lui faut une épouse sérieuse et économe.

Qu'était Marie Héricart, la jeune femme du fabuliste? Fille de petits fonctionnaires, élevée presque précieusement, elle se voit marier à quinze ans. D'Olivet nous la montre comme une femme d'esprit, de beauté moyenne et d'une humeur qui rappelle fort cette M""' Honesta^ décrite dans la nouvelle du Be/phégor, Racine, son parent, lui accorde un certain « esprit » et la range parmi les membres delà docte Académie de Château-Thierry.

La Fontaine lui reproche surtout son orgueil. Quelle est la femme qui n'est pas orgueilleuse? Et où est