LES PIERRES A ÉCUELLES DE L'AUVERGNE ET DU DAUPHINÉ

Jusque dans ces derniers temps on ne connaissait, en fait de pierres à écueîles dans le Centre et l'Est de la France, que celles de la Haute-Loire qui ont été

décrites par le savant archiviste du Puy, M. Ay-

mard (1).

Dans une contrée comme l'Auvergne, dont les montagnes ont jadis été couvertes de glaciers qui ont transporté des blocs et des moraines dans différentes directions, on devait s'attendre à voir les blocs erratiques jouer le même rôle et servir aux mêmes pratiques qu'en Suisse et dans les autres pays d'Europe, qui ont conservé des traces de l'ancienne invasion des glaces. Aussi les blocs de la Haute-Loire sont-ils justement célèbres pour leur belle conservation, aussi bien que par les légendes qui s'y rattachent.

« Les écuelles, nous écrit M. Aymard, ont évidemment trait à des usages religieux et indiquent des pierres saintes, elles sont assez fréquentes aux limites des antiques pagi ; mais on en trouve aussi dans d'autres lieux et aux bords des sources miraculeuses, des fontaines saintes, etc. On signale comme particulièrement remarquable un groupe de trois blocs à écuelles près de Malava (2).

Le Dauphiné a aussi aujourd'hui ses blocs à écuelles bien caractérisés. Il y a un an que nous n'avions aucun monument de ce genre à signaler dans cette province,

(1) Annales de la Société d'agriculture du Puy. Tom. XXII, XXIV et XXX.

(2) M. H. Marlot a signalé sur le pourtour du Morvan, dans les départements de la Côte-d'Gr et de l'Yonne, un certain nombre de blocs de granit munis de cavités et qu'il désigne sous le nom de pierres à bassin ; elles ont, dit-il, toutes leur appellation propre et sont l'objet de récits et de légendes où le Sabbat, les dames, les fées, le diable, jouent un grand rôle. C'est là évidemment une présomption en faveur de leur origine archaïque ; mais il est à remarquer que les dimensions des cavités ou bassins sont beaucoup plus considérables que celles de nos écuelles, en sorte que leur identité ne nous parait pas encore démon liée. — Matériaux pour servir à l'histoire primitive de l'homme. Tome VI, p. 506, et VIL p. 353.

mais nous ne doutions pas que, du moment que l'importance du phénomène serait évidente aux yeux des géologues lyonnais, ceux-ci ne manqueraient pas de mettre leur science et leur zèle au service de celte nouvelle étude. Un appel chaleureux en faveur de ce vieux monument vient d'être publié par M. Niepce, conseiller à la cour de Lyon, engageant tous les géologues et amateurs des anciens souvenirs à diriger leur attention vers ces témoins d'un autre âge (1 ).

En attendant, nos éminents collègues de Lyon MM. Faisan et E. Chantre, qui ont déjà rendu tant de services à la géologie et à l'archéologie du bassin du Rhône, s'étaient mis à l'œuvre. Leurs efforts ne devaient pas tarder à être couronnés de succès, puisque nous pouvons signaler aujourd'hui deux blocs erratiques ornés d'écuelles, dont l'un situé en Bugey et l'autre près de Lyon, dans la plaine dauphinoise. Le plus remarquable de ces deux blocs, celui du Bugey. gisait dans la vallée de Fusans, sur le bord du chemin de Bogniers, à deux cents mètres au nord du hameau de Thoys, commune d'Arbignieu, et à trois kilomètres au sud-est de Belley (Département de l'Ain). Ce curieux bloc a été acquis par M. A. Faisan, qui, pour en assurer la conservation, l'a fait transporter dans une de ses propriétés à quelques dixaines de mètres de' la station primitive, après en avoir fait don à l'Etat, pour être gardé comme monument scientifique, sous la surveillance de l'Académie des sciences.

Voici la description que fait M. Faisan de ce monument désormais célèbre :

« C'est un bloc erratique de grès anthracifère, dépendant de l'ancien terrain glaciaire alpin : sa forme géné-

(1) M. Niepce. Appel pour la recherche et l'élude des pierres à écuelles et à bassins dans les environs de Lyon, Lyon 1878.

raie est celle d'un ovale irrégulièrement dessiné et tronqué à ses deux extrémités. Son grain est assez fin, et sa couleur est grisâtre; quelques veines et quelques petits cailloux de quartz laiteux se détachent en blanc sur le fond. Sa dureté est très grande ; les grès et les poudingues anthracifères ont fourni à notre terrain erratique les blocs qui ont le mieux résisté à l'influence des agents atmosphériques et à la plupart des aulres causes de destruction. Sa longueur est d'environ un mètre cinquante centimètres ; sa largeur de quatrevingt-dix centimètres, et son épaisseur de soixante. Sa face supérieure, qui n'est que légèrement bombée, est grossièrement unie ; elle est ornée d'une soixantaine d'écuelles ; sur les aulres côtés on n'en voit aucune. Ces écuelles sont simples ou conjugées deux à deux ou trois par trois ; les simples sont parfaitement circulaires et parfois demi-sphériques. La plus large n'a que huit centimètres de diamètre ; mais les autres n'en ont souvent que cinq. Quant à leur profondeur, elle varie entre trois centimètres et quelques millimètres ; parfois les cupules sont si peu profondes qu'on les voit à peine : c'est ce qui rend assez difficile la détermination exacte de leur nombre.

« Le bloc de Thoys a quelque analogie avec celui de Mont-la- Ville que nous avons décrit et figuré plus haut, mais il ressemble encore plus à une autre pierre à écuelles du canton de Vaud, la pierre de Phébou, située dans le bois des Fattes, près de Burtigny.

« Si quelques écuelles du bloc de Thoys sont mal indiquées, la plupart sont très nettes, très apparentes, et pour les apercevoir il n'est pas nécessaire d'avoir un coup- d'oeil très observateur. Aussi les habitants du pays avaient depuis longtemps remarqué cette pierre bise{l)

(1) Nom donné par les habitants du Bugey à tous les blocs erra-

et l'avaient appelée la Boule de Gargantua. Ils prétendaient que le géant l'avait ramassée de l'autre côté du Furans, à plus d'un kilomètre de distance, au hameau du Plâtre et l'avait lancée comme une boule près de Thoys. Pour eux les écuelles, qui seules ont pu attirer leur attention sur ce bloc, ne sont autre chose que les empreintes des doigts du géant. Enfin pour mieux établir la liaison qui existe entre la pierre à écuelles en question et celles de la Suisse, j'ajouterai qu'on a recueilli près de Thoys. dans la vallée du Furans, dans le Vatromey, dans les grottes de Pierre-Châtel, etc., des silex taillés et des haches en pierre polie.

« Quant à cette appellation de Boule de Gargantua, elle provient d'une coutume assez répandue dans notre pays de consacrer à l'illustre héros de Rabelais la plupart des objets qui étonnent par leur grandeur ou par leur caractère merveilleux.

« Près du camp de Sathoney il y avait aussi un bloc erratique appelé le Palet de Gargantua et dans le pays de Gex, à Arbère, près de Divonne, on voit deux énormes blocs, l'un de gneis, l'autre de conglomérat anthracifère, appelés le Palet et la Boule de Gargantua.

« La seconde pierre à écuelles que j'ai à signaler apparaît dans un champ, àDécines, au nord-est de Lyon. Elle est connue sous le nom de Pierre Fitte, Fritte ou Frette. Elle gît aujourd'hui par terre, mais il y a une cinquantaine d'années elle était debout et se dressait comme un menhir au milieu de ce champ. Elle a été renversée par le propriétaire qui voulait la détruire et qui heureusement renonça à son barbare projet. C'est un énorme fragment de granit de huit mètres soixante centimètres de longueur au-dessus du sol, et de un

tiques, pierre bise, pierre grise, par opposition avec les calcaires blonds des formations géologiques locales.

mètre d'épaisseur. Sur la face latérale apparente il y a sept bassins un peu irréguliers, disposés en ligne droite le long d'une fissure ou d'un sillon qui les relie entre eux et qui divise, à peu près en deux parties égales, la face de la pierre où sont graves ces ornements.

M. Faisan ajoute : « à Tépoque où M. Chantre et moi nous avons étudié ce menhir, nous avions certains doutes sur l'origine de ces écuelles, et nous étions tentés de ne les regarder que comme des accidents naturels, car d'après les idées admises alors de ne voir dans les écuelles que des bassins creusés pour recevoir le sang des victimes immolées sur les autels, nous ne pouvions admettre que ces cupules eussent été creusées avec intention sur une surface qui s'élevait perpendiculairement, lorsque le menhir était debout ; mais puisque on sait aujourd'hui que dans plusieurs contrées des écuelles ont été creusées sur des surfaces perpendiculaires, j'ai cru pouvoir surmonter nos premiers doutes et classer la Pierre Fit te de Décines à la suite de la Boule de Gargantua.

« Quant à la signification des ornements qui recouvrent ces blocs remarquables depuis les Indes jusqu'en Ecosse, je dirai simplement que le culte de la pierre semble aussi dans notre région s*être rattaché au souvenir pieux des mânes des défunts, « c'est-à-dire à l'idée de la continuité de l'existence ou de son renouvellement par la génération.» Ces anciennes croyances, dont on reconnaît les vestiges dans une foule de lieux, ont aussi laissé des traces dans nos moeurs populaires. Si les femmes qui désirent ardemment le bonheur d'avoir des enfants ne vont pas, comme sur les bords du Gange, arroser avec une eau sacrée les écuelles et les signes gravés sur les rochers, du moins, il y a quelques

années, dans le village deMouthier, en Bresse, les mères qui venaient de voir mourir leurs enfants allaient les rouler sur la pierre de Saint-Vit, dans l'espérance de les voir revenir à l'existence. Dans l'Oisans, les filles et les veuves qui voulaient trouver un mari, montaient à l'oratoire de Brandes et restaient longtemps prosternées devant l'autel en tenant entre leurs genoux une sorte de Terme en pierre, de forme conique et appelée la Pierre de Saint-Nicolas. Les plus dévotes, en gravissant cet oratoire, choisissaient la pierre la plus aiguë qu'elles pouvaient trouver et la déposaient en offrande au pied du Saint.

« Et non loin de la pierre à écuelles de Thoys, lorsque les jeunes filles et les veuves allaient en pèlerinage à l'antique chapelle de Saint-Biaise, certaines pratiques bizarres auxquelles elles se livraient pour obtenir un époux dans fannée, pourraient bien rentrer dans le même ordre de superstition et rappeler un culte presque disparu depuis l'âge de la pierre.