LA FIN DE L'ANCIEN RÉGIME. — LES TEMPS MODERNES
Instructions de Louis XIV' à Louis XV. — Guerre des élections de Pologne. — Paix de Vienne qui assure la Lorraine à la France après la mort de Stanislas Leczlnski. — Guerre de la succession d Autriche. — Traité d'Aix-la-Chapelle où la France ne retire rien de ses victoires. — Guerre de Sept Ans. — Pacte de famille — Acquisition de la Corse. — Réunion de la principauté de Donibes.
Sécurité de la situation de la France vis-à-vis de l'étranger à l'avènement de Louis XVI. — Elle est entourée d'états tous alliés ou neutres, sauf la Savoie, d'ailleurs tenue en bride par le Pacte de famille. — Liberté des mers assurée vis-à-vis de l'Angleterre — Alliance avec l'Autriche qui maintient en pai.\ l'intérieur de l'Europe- — Frontières de la F'rance en 1789 plus étroites que celles qu'avaient visées Charles VII, Henri II et Louis XIV. — Elles englobaient encore deuxpelils états indépendants : Montbéliard et le Comtat Venaissinquela Révolution fit entrer dans lunion commune.
Division de la France en départements. — Aux traités de Bàle et de Paris (1796) la Convention achève le grand dessein de la monarchie en donnant à la France ses frontières naturelles : le cours du Rhin et les sommets des Alpes. — La France commence à les dépasser à la paix d'Amiens. — Expansion excessive de la France sous Napoléon. — Désastres de Russie. — Napoléon refuse de restreindre la France à ses frontières naturelles que lui offrait encore la déclaration de Francfort. — Sa chute réduit la France à ses limites de 1789 plus quelques parcelles de la Belgique et du pajs de la Sarre, Landau au nord-est et une paitie de la Savoie au sud-est. — Les Ceut-Jours et Waterloo nous font perdre ces derniers restes de nos conquêtes. — Sous le second Empire, la France regagne la frontière des Alpes, mais elle est mutilée de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine par le traité de Francfort.
Dix-huit mois après la conclusion de traité de Rastadt, le roi septuagénaire qu'avaient précédé dans la tombe son fils unique et son petit-fils, le duc de Bourgogne, s'éteignait le l""' septembre 1715, laissant le trône à un enfant de cinq ans qui fut le roi
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Louis XV. A son lit de mort, il confia au maréchal de Villeroi des instructions dans lesquelles il recommandait à son arrière-petitfils de se tenir dans les limites données au ro\aume par les derniers traités, de faire tous ses efforts pour reprendre de l'influence en Italie où l'empereur avait été mis en possession du Milanais et du royaume des Deux-Siciles, anciennes annexes de la couronne d'Espagne ; enfin, la France ne pouvant plus s'agrandir sur le continent, de tourner vers la mer toute l'activité nationale, l'Angleterre étant désormais la seule ennemie» ancienne et irréconciliable » qu'on eût à surveiller, à craindre et à combattre.
Louis XV suivit religieusement les instructions de son bisaïeul. Les affaires d'Italie furent sa principale préoccupation ; le reste, même la lutte contre la Grande-Bretagne, il l'abandonna à la sollicitude des ministres. D'ailleurs cette politique de limitation convenait à son égoïsme indolent, à son amour du repos et des plaisirs. Aussi, dès la première guerre où il se trouva entraîné, celle de la succession ou plutôt des « élections » de Pologne, il eut la joie de contribuer à l'accomplissement des dernières volontés de Louis XIV en ce qui touchait à l'influence dans la péninsule italienne. Allié à son oncle, le roi d'Espagne Philippe V, Louis XV, en 1733, porta la guerre en Italie contre l'empereur et fit envahir et occuper parle maréchal de Belle-Isle le duché de Lorraine où régnait alors François III. Les préliminaires de la paix signée à Vienne, le 3 octobre 1735, furent favorables aux deux branches de la maison de Bourbon.
D'une part, le second fils du roi d'Espagne, Don Carlos, qui avait conquis le royaume des Deux-Siciles, le reçut en échange des duchés de Parme et de Plaisance qu'il gouvernait depuis quatre ans; et de l'autre, le beau-père de Louis XV, Stanislas, contraint de renoncer au trône où l'avaient porté les députés de la noblesse polonaise, était appelé à régner sur le duché de Lorraine, lequel, après sa mort, devait faire retour à la France ; en échange des duchés de Lorraine et de Bar, on assignait à François III la succession éventuelle au duché de Toscane précédemment assurée à l'infant Don Carlos. François ayant pris possession de la Toscane dès le mois de juillet 1737, après la mort de Jean-Gaston de Médicis, la France fut dès lors déchargée du paiement de 4.500.000 livres qu'elle s'était engagée à verser au duc de Lorraine jusqu'à ce qu'il eût recueilli la succession de Toscane. Entre temps, le 11 février 1736, François III avait
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épousé à Vienne rarchiduchesse Marie-Thérèse, fille unique et héritière présomptive de l'empereur Charles III ; et c'est ainsi que ces époux devinrent la souche de la maison impériale et royale qui règne encore aujourd'hui en Autriche et en Hongrie. Par les préliminaires de paix que sanctionna, en 1738, un traité définitif, la France parvint à l'assurance de posséder un jour cette Lorraine si longtemps convoitée et tout à fait indispensable pour fermer la limite septentrionale du royaume, tout artificielle et qui, au siècle précédent, avait déjà été occupée durant cinquantetrois ans par elle, de 1634 à 1659d'abord, de 1670 à 1697 ensuite. Cette cession, qui ne devint effective qu'en 1766, à la mort du roi Stanislas, se faisait dans un intérêt pacifique, motif qu'on rencontre rarement dans les conventions diplomatiques, pour la tranquillité de l'Europe et la sûreté des frontières de la France.
Dans la guerre de la succession d'Autriche, allumée dès la fin de 1740, à la mort de l'empereur Charles VI, Louis XV se montra encore uniquement occupé de rétablir l'influence française en Italie. Ce fut, pour ainsi dire, la seule affaire qu'il traita par luimême, et il le fit avec une grande intelligence ; c'est ce dont témoignent ses instructions diplomatiques presque entièrement écrites de sa main. Son plan, emprunté peut-être aux projets de Henri IV, était « de donner à l'Italie une assiette fixe, et en lier « les parties éparses par une fédération générale qui la rendît
« indépendante des lois et de l'influence de l'étranger Il faut,
« disait-il, concentrer les puissances italiques en elle-même, « en chasser l'Autriche et montrer l'exemple de n'y plus pré- « tendre. » Des négociations très actives furent entamées à cet effet d'après lesquelles l'Italie supérieure aurait été partagée entre le duc de Savoie à qui l'on eût donné le Milanais, un Bourbon d'Espagne qui aurait eu Plaisance et Mantoue, c'est-à-dire les clefs du Pô, le duc de Modèneetles deux républiques. Gênes et Venise. Le reste de l'Italie aurait continué d'appartenir au duc de Toscane, au Pape et au roi des Deux-Siciles. Tous ces états auraient formé une confédération dont le Pape eût été le chef suprême, mais qui, à cause des Bourbons de Naples et de Plaisance, se fût trouvée réellement sous l'influence de l'Espagne et de la France. La cour de Madrid, qui regrettait la possession du Milanais, fit une telle opposition que le plan échoua. A la fin de la guerre, Louis XV se contenta de la cession de Parme et de Plaisance qui furent donnés à l'infant Don Philippe d'Espagne, ce qui contre-
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balança la puissance de l'Autriche et de la maison de Savoie dans le bassin du Pô, principalement à cause de nos alliances avec les républiques de Gènes et de Venise.
Le traité d'Aix-la-Chapelle qui, en 1748, termina la guerre de la succession d'Autriche, remit, sauf en Italie et en Allemagne, les choses exactement au point où elles étaient avant la guerre. Ainsi il se trouva que sept années de luttes européennes n'avaient abouti en somme qu'à consacrer la possession de la Silésie à la Prusse, à donner Parme et Plaisance à un infant d'Espagne et la rive droite du Tessin au roi de Sardaigne. La fin de la guerre fut un soulagement pour tout le monde, mais la paix ne put satisfaire personne.
Elle causa, tout particulièrement en France, un malaise et un désappointement très vifs : Louis XV, si actif dans les aflaires d'Italie, suivait la politique à lui recommandée par son bisaïeul à l'égard des frontières de son royaume avec une docilité nonchalante et pour ainsi dire servile. Après vingt victoires, à la fin de la guerre, maître des Pays-Bas autrichiens, d'une partie de la Hollande (Berg-op-Zoom), de la Savoie et du comté de Nice, il pouvait certes demander à garder quelques-unes de ses conquêtes, et ses ennemis y étaient résignés d'avance. II recula devant la résistance et la morgue de l'Angleterre et, au lieu de garder une partie des Pays-Bas, il ratifia les clauses du traité d'Utrecht relatives à la destruction et à la fermeture du port de Dunkerque. Le maréchal de Saxe soutenait qu'on aurait dû garder les Paj's-Bas, « attendu, disait-il, que nul ne pouvait les arracher à la France ».
Après cette guerre si mal terminée, il n'y eut plus, jusqu'à la fin de la monarchie, de guerres de frontières ni de projets d'agrandissement. La puissance de laquelle on s'approchait depuis un siècle, l'Autriche, était devenue notre alliée et la France allait s'engager, pour elle et contre nos intérêts, dans la désastreuse guerre de Sept Ans (1756-1763). Quand fut conclu, en 1763, le traité de Paris, l'Angleterre, avec cette persistance haineuse dont elle avait déjà donné tant de preuves, imposa pour la troisième fois au gouvernement français de désarmer Dunkerque et, comme le ministère français voulait en démontrer et l'inutilité et la barbarie : « Le peuple britannique, dit Pitt, regarde la « démolition de Dunkerque comme un monument éternel du « joug imposé à la France et un ministre hasai'derait sa tête s'il « refusait de donner cette satisfaction aux Andais. »
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Louis XV cherchant des dédommagements à nos désastres, sa pensée se tournait toujours vers l'Italie ; il essaya de recommencer la grande œuvre de Louis XIV et d'y rétablir la prépondérance de la race latine au moyen d'un pacte de famille. Par un traité conclu en 1761, les souverains de la maison de Bourbon se lièrent par une alliance perpétuelle, offensive et défensive : ils s'engageaient à ne contracter d'alliance séparée avec aucune autre puissance de l'Europe et s'ouvraient réciproquement les ports et frontières ; enfin ils faisaient des peuples de France, d'Espagne, de Naples, de la Sicile, de Parme et de Plaisance une seule nation ou «une seule famille », — magnifique conception qui n'eut que de médiocres résultats, d'abord à cause de la faiblesse et des embarras du gouvernement sous Louis XV, ensuite en raison de l'hostilité de la Savoie qui rompait la continuité des états confédérés. Cependant ce pacte donna lieu à une acquisition importante, en dehors de nos frontières naturelles, mais indispensable à notre marine, celle de la Corse, qui rendit les Bourbons maîtres de la Méditerranée inférieure.
L'Angleterre, parle traité de Paris (1763), s'était donné l'une des îles Baléares, Minorque ; elle était déjà maîtresse de Gibraltar et convoitait maintenant la Corse que quelques régiments français avaient déjà occupée, de 1756 à 17ô9, par crainte d'un de ses coups de main. Qu'elle vînt à s'emparer d'une île située à quelques heures de Toulon et qui, soumise durant plusieurs siècles à la république génoise, combattait pour son indépendance depuis l'an 1729, et elle avait à nos portes une citadelle comme elle en avait déjà une à celles de l'Espagne ; ayant la Corse, Minorque et Gibraltar, elle chassait les Français d'une mer qui semble leur domaine naturel. Il fallait à tout prix empêcher un tel événement. Le 15 mai 1768, la république de Gênes, se sentant impuissante à réduire les Corses en révolte presque incessante depuis quarante ans, abandonna à la France tous ses droits de souveraineté sur l'île dont, le 15 août suivant, Louis XV décréta la réunion à la France. En vain le célèbre Pascal Paoli essaya de résister aux Français comme il avait précédemment résisté aux Génois ; l'héroïque défaite des partisans de l'indépendance à Pontenuovo, le 9 mai 1769, décida du sort de son pays.
La réunion de la Corse avait suivi de deux ans l'acquisition définitive de la Lorraine. Conformément aux stipulations du
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traité de Vienne (1735 et 1738), ce duché passa à la France en 1766 après la mort du roi Stanislas. En dehors de ces deux provinces, Louis XV annexa encore la principauté de Bombes, qui, située à l'ouest de la Saône, vers la partie inférieure du cours de cette rivière, avait Trévoux pour capitale et s'étendait sur 225 communautés formant aujourd'hui la partie occidentale du département de l'Ain. A la fin du Moyen Age, ce territoire constituait, hors des frontières de France, une annexe de la seigneurie de Beaujeu ; il passa en 1523, au cours du procès du connétable de liourbon, aux mains de Louise de Savoie, mère de François P"", et de 1531, date de la mort de cette princesse, à 1561, il était demeuré uni à la couronne. A cette date, il recouvra son indépendance absolue, la restitution en étant faite par le roi Charles IX (ou plutôt par sa mère, régente,) au neveu maternel du connétable, Louis de Bourbon, duc de Montpensier. L'arrière-petite-fille de ce prince. Mademoiselle, fille de Gaston, se vit en 1681 réduite à l'abandonner, avec plusieurs autres portions de son héritage, au duc du Maine, fils légitimé de Louis XIV, pour prix de la liberté de Lauzun. Le second successeur du duc du Maine dans la principauté de Dombes fut son second fils, Louis-Charles, connu pendant longtemps sous le nom de comte d'Eu ; il l'échangea, le 28 mars 1762, contre le duché de Gisors, en Normandie, réuni à d'autres terres. C'est ainsi que fut enfin rendue à la France une principauté souveraine qui, depuis la conquête de la Franche- Comté, ratifiée en 1678 par le traité de Nimègue, était entièrement enclavée dans le roj'aume.
Le règne de Louis XV marque donc dans la constitution territoriale de notre pajs par l'acquisition de la principauté de Dombes en 1762, par l'annexion définitive de la Lorraine en 1766 et par celle de la Corse en 1768. Ce dernier agrandissement est l'œuvre du duc de Choiseul, le grand ministre que renversèrent, en 1770, les intrigues de la comtesse du Barry. Choiseul aurait voulu profiter de l'alliance autrichienne pour reprendre la question des frontières naturelles de la France et obtenir la cession des Pays-Bas. Mais l'Angleterre, sur ce sujet comme sur tous les autres, se jetant à la traverse, l'empêcha même d'être discuté. Aussi Choiseul n'avait-il qu'une pensée, qu'une passion : se venger de l'ennemi héréditaire : « Si j'étais le maîti^e, disait- « il, nous serions vis-à-vis de l'Angleteri'e comme l'Espagne « vis à-vis des Maures, et si l'on prenait bien véritablement ce
