L IRRELIGION DES BENTHÀM 1TES

établissements ouverts à tous, c'est avouer imprudemment qu'elle est perdue dès qu'elle se trouve sur un pied d'égalité avec les autres confessions. La doctrine de l'alliance de l'Église et de l'État est condamnée par l'opinion, avec la notion qu'elle implique d'un clergé, d'une corporation de prêtres, à qui des pouvoirs politiques sont confiés".

C'est au cours de cette polémique que s'accuse le caractère anticlérical et irréligieux de l'école de Ben- Iham. — Bentham, libre-penseur au xvni* siècle chez lord Lansdowne, dans un milieu dont l'incrédulité scandalisait Priestley, se retrouve libre-penseur, en alliance cette fois non plus avec une aristocratie dédaigneuse des superstitions plébéiennes, mais avec le parti populaire. James Mi 11, avant d'avoir connu Bentham, était-il déjà irréligieux, au sens où il allait le devenir ? Quoiqu'il eût volontairement renoncé à la carrière ecclésiastique, la chose est douteuse, en dépit d'une assertion de Stuart Mill. Une tradition de famille, recueillie par Bain, veut que ses vues irréligieuses n'aient pris une forme arrêtée qu'en 1808 et 1809: Mill aurait été converti à l'irréligion, non par Bentham , mais par Miranda, ancien général de la Révolution française, et général révolutionnaire dans l'Amérique du Sud 32 . La querelle des Écoles pour tous brouille décidément Bentham, James Mill, et tout le groupe, avec l'Église.

En 1818, Bentham publie son ChwchofEngiandism, and ils Catechism examined 33 , dans lequel il trace le programme d'un christianisme moral simplifié à l'extrême ; et c'est

vers le même temps qu'il rédige son Not Paul but Jésus, publié en 1823 seulement, dans lequel il s'attache à démontrer que Paul était un imposteur, un ambitieux, que sa doctrine est, sur presque tous les points, en divergence avec la doctrine de Jésus, qu'il est le véritable Antéchrist 34 . — Mais l'expression la plus directe de sa philosophie antireligieuse est contenue dans le petit ouvrage intitulé : « Analyse de l'influence de la religion naturelle sur le bonheur temporel de l'humanité » 35 , publié en 1822: le jeune George Grote, qui a fait en 1818, par Ricardo, la connaissance de James Mill, et, par James Mill, la connaissance de Bentham, s'instituera cette fois, sous un pseudonyme, rédacteur des papiers du maître. Tout comme, vers la même époque, Bentham fondait une classification des sciences sur la considération de leur utilité relative, de même, dans ce petit ouvrage, il apprécie la valeur de l'idée religieuse au point de vue de Vutilité, distinct du point de vue de la vérité. « Si les raisonnements qui suivent [paraissent concluants, on se fera une idée du profit ou du dommage que Tinfluence de la religion naturelle apporte dans le monde. Quant à la question de savoir si les doctrines renfermées sous cette dénomination sont vraies ou fausses, c'est un point que je n'ai pas l'intention de toucher 36 ». Fausses, elles pourraient être utiles; vraies, elles pourraient être dangereuses. D'ailleurs, « le plus ardent partisan de la religion naturelle ne saurait nier que son influence n'ait produit, au moins de temps en temps, de mauvais effets. Aucun