CONCLUSION

: Ras sont donc, jusqu'à Edgar Quinet, même un peu en deçà déjà, les phases laborieuses par où passe la réputation française de Herder.

Nous l’avons suivie patiemment, comme à la trace. Au début toute indication était précieuse, et la moindre mention des périodiques a compté comme élément, comme embryon de notoriété.

Le nom de Herder est apparu, avec beaucoup d’autres et en assez bonne place, au fil de la vogue où furent les choses de l'Allemagne intellectuelle presque à ses débuts de littérature originale. D’abord la moyenne des curiosités, plus souvent amusées ou condescendantes que vraiment saisies, s’est arrêtée plus volontiers à ce qu’on présentait, un peu au hasard, d'œuvres mieux faites que la sienne pour piquer, ou plaire, ou refléter les goûts d’alors. Puis ce qui passait d'émotion nouvelle ou forte à travers le déguisement dont on affublait certaines créations d’un autre ordre, leur a valu du premier coup une popularité à laquelle les mieux venus de ses écrits ne pouvaient prétendre.

Mais un petit groupe d’esprits, en arrière et comme à l’écart d’un public littéraire frivole et attardé, puis malgré la violence des évènements sociaux, poursuivant l’utile et discret labeur qui noue l’une à l’autre les générations en apparence les plus dissemblables, a deviné peu à peu quelques aspects de l’édifice très composite que Herder éleva.

Dès qu’apparaissent, de-ci, de-là, extraits d'œuvres ou analyses, ces données diverses ont pris plus de valeur. Même isolé, perdu un peu, comme il convient de se le représenter au milieu d’innombrables mentions ou indications analogues sur lesquelles se fonde, pour cette période, l’incomplète initiation de la France aux lettres allemandes, chacun

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de ces jalons a été pour nous comme un des signes bienvenus qui de loin en loin, au plein de la forêt, montrent la voie à suivre au noi où elle redevenait peu certaine et, de l’un à l’autre, mènent des fourrés jusqu’à la clairière. De l’ensemble — sans même qu’il ait été besoin de se faire illusion sur la faculté qu’eurent les contemporains de le réaliser comme notre recherche l’a tenté — on a vu peu à peu naître, telle quelle, une idée de l’œuvre. Des relations personnelles se sont d’ailleurs établies, tant bien que mal, entre quelques-Français et Herder. L'homme qu’il fut commence d’apparaître, et la séduction que cette personnalité curieuse exercera sur le jeune Quinet, sur d’autres après lui, est très sensible déjà sur certains.

A l’époque où l'intérêt pour les lettres allemandes n’est plus une simple mode d’un goût souvent discutable, où, de force ou de gré, des Français ont passé le Rhin, vu le pays, appris parfois la langue, et rapporté chez eux des impressions de qualité fort diverse, plus d’un à qui l’on serait allé comme à un Herderien probable ou possible, s’est trouvé gagné à un autre que Herder, ou rebelle à peu près à toute influence qui n’était pas celle du temps où sa vie s’est faite, des grands esprits qui l’ont illustré, de l’âge formidable que ee même vient de traverser.

Mais par groupes isolés, comme par séries, en France ou tout près, des écrivains, médiocres ou renommés, commencent à juger Herder. Certains le connaissent, le louent fort, mais ne semblent pas avoir personnellement tiré beaucoup de lui. Chez d’autres le jugement, sommaire, n’est que la réaction primesautière d’un tempérament : elle a presque l'intérêt de considérants médités. D’autres ont pratiqué Herder, plus ou moins, au début de leur existence intellectuelle, et ne lui sont pas redevables autant qu’on l’eût pensé d’abord. Tels autres le rencontrent à un tournant de leur carrière dont cet incident ne change pas l’orientation ; celui-là, au contraire, à la veille de toute une crise d'âme, au moment où déjà la grande œuvre de sa vie est en voie de complète transformation.

Mais le sort semble être contre Herder, et cette étude de sa fortune intellectuelle en France est l’histoire d’une véritable infortune.

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A l'heure où l'essentiel de son effort intellectuel retenait l'attention de quelques-uns parmi ceux qui voudraient expliquer vraiment l'Allemagne à la France, où des bonnes volontés perspicaces allaient faire pour lui peut-être ce que les hasards de l’Emigration n’ont pas su opérer, le silence s’est établi, par ordre, au sein d’un pays auquel se dérobait une liberté mal étreinte, si cher qu’il l’eût payée.

Le sort est contre Herder encore. Lorsqu'une proscrite, par hostilité au maître, mais aussi par clairvoyance de Française adoptive, s’en va demander à des Allemands de marque le secret d’un renouveau intellectuel tout récent qu'avant de le bien connaître elle envie pour la France, la mort prend Herder, et ravit à sa mémoire le profit assuré d'entretiens où la disgrâce de ses dernières années de Weimar eût cherché volontiers l’espoir d’une revanche outre-, frontières.

Quatre efforts caractéristiques sont tentés pour endoctriner la France intellectuelle au nom de l’Allemagne. Un ‘ livre heureux ‘ qui fait époque et sera la Bible, invoquée, citée, pillée, d'abord de ceux qui voudront de bonne foi connaître l’Allemagne et s’éprendront d’elle à travers lui, puis, jusqu’à nos jours, de quiconque parlera d’elle sans l’avoir étudiée. Vers le même temps, comme préludant à ce livre dont l'esprit lui doit beaucoup, la publication d’une dramaturgie allemande, peu bienveillante, assez pédante, ingénieuse souvent et nouvelle, Un peu plus tard, la glose bien intentionnée, insistante et peu écoutée, d’un étranger fort érudit. Bientôt, on va le voir, des leçons publiques, élégantes, éloquentes, fort suivies, grosses, semblait-il, de tout un système qui ne se concrélisa point, et, à distance, personnelles seulement par l’indéniable talent du professeur.

Les circonstances obstinément défavorables à Herder font que la première de ces tentatives sert peu sa gloire parmi nous, que la seconde lui porte un préjudice durable, que la troisième est pour lui d’une utilité bien restreinte et que la dernière lui sera peu propice, soit à lui-même, soit

1. « Ce livre imprudent, charmant et fort »: Ch. Andler, Les Etudes Germaniques, p. 9.

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à Quinet par qui son œuvre principale venait d’être traduite enfin.

Mais, simples rencontres ou effet inespéré de mentions et citations premières qu’on aurait presque jugées négligeables, dès avant Quinet quelques tendances essentielles de l’Âge nouveau se sont pour ainsi dire mesurées avec Herder. Même quand elles semblaient à la fois continuer des traditions intellectuelles anciennes, ethniques, dont nulle crise ne fait table rase, et naître du siècle, de ses peines et de sa grandeur réfléchies en quelques tempéraments d’élite, elles se sont croisées avec certaines inclinations représentées par Herder, issues, pour une part, des mêmes origines, mais comme déviées alors par l'action du milieu différent où elles s'étaient trouvées reprises, et par l’orientation propre que Herder avait pensé leur donner.

Quand la traduction Quinet lui fait réparation de plusieurs essais infructueux, de plus d’une bonne intention jadis avortée, les mêmes tendances spontanées subsistent en France, affirmées, mêlées à d’autres, en une période nouvelle de crise confase et féconde. Elles expliqueront peut-être, et l'accueil que reçoit l’œuvre offerte enfin à tous, et les résultats de cette rencontre de Herder avec la France de 1830.