CHAPITRE III
Qu'est-ce que ropinion publique? Tous, en la nommant, ont rillusion de savoir ce qu'elle est : en réalité, personne ne pourrait la définir exactement.
C'est, selon Voltaire, un bruit qui est l'écho de mille autres bruits : c'est, selon Servan, le cri d'un fou sorti d'une caverne ; c'est, selon Jérémie Bentham, une parole suspecte.
Selon nous, l'opinion publique est presque toujours dans notre monde ce qu'est Dieu dans le ciel : un juge invisible, impersonnel, et qu'on craint : elle est, comme la religion, une puissance occulte au nom de laquelle on a accompli les héroïsmes les plus sublimes et les plus lâches iniquités; elle est, comme la loi, invoquée ou interprétée à tort ou à raison, dans chaque moment de la vie; elle est, comme la force, le soulien de la vérité et plus souvent, de l'erreur; elle est, enfin, comme un drapeau qui se déploie du côté où souffle le vent. Et si l'on osait en donner une définition, on ne pourrait lui appliquer que la phrase ironique qu'une dame de qualité appliquait à la femme : « On peut dire sur son compte tout ce qu'on voudra; on trouvera toujours une raison. »
C'est peut être à cause de son caractère rebelle à toute définition que l'opinion publique a été jusqu'à présent si peu étudiée. Elle est, socialement, un phénomène indéfinissable, elle est psychologiquement — permettez-moi la comparaison •
l'opinion publique 213
comme une anguille, parce que lors même que vous croyez la tenir, elle vous glisse entre les doigts.
Quelles sont les causes qui la produisent? quelles sont les lois qui la gouvernent? et, avant tout, de combien d'individus et de quels individus est- elle composée?
Nous tâcherons de répondre à ces questions.
Le député italien Ruggero Bonghi, dans un discours mémorable tenu à la chambre des députés en 1873, chercha à mettre dans cette étude un principe d'ordre, en écrivant : « Il ne faut pas croire ou faire semblant de croire que chaque manifestalion d'àme exprime réellement une opinion publique. L opinion publique, pour avoir de Tautorilé, doit être vraie, certaine, et être fondée sur le consentement le plus général des intelligences les plus élevées d'un pays. »
Voilà des paroles d*or, mais qui sont aussi des paroles vaines.
Est-il toujours possible, en pratique, de distinguer la vraie opinion publique définie par Bonghi, de celle qui manque des caractères qu'il estime nécessaires pour la former? Où trouver celui qui pourra être le juge infaillible de ce problème difficile? Qui aura le droit d'établir tour à tour qu'un courant donné de l'àme collective mérite ou ne mérite pas le nom d'opinion publique? Par quels moyens de statistique pourra-t-on affirmer d'une manière absolue que la majorité pense d'une façon plutôt que d'une autre? Par quel critérium sociologique pourra-t-on distinguer exactement les intelligences supérieures d'un pays des intelligences médiocres ou inférieures? Et tout en admettant (par une hypothèse invraisemblable) que cette opération de mathématique psychologique fût possible, — quel en serait le fruit en pratique ?
il y a bien des cas où Ton reconnaît notoirement que l'opinion publique qui prévaut n*est pas fondée sur le consentement le pltis général des intelligences les plus élevées d'un pays; et peut-on pour cela, ne pas se soucier de celte opinion?
Individus ou collectivités, sujets ou gouvernants, — nous sommes tous bien souvent à la merci de la soi-disant opinion publique quelle qu'elle soit, et de quelle manière qu'elle se soit formée. Vouloir que Ton cherche si elle représente vraiment la majorité des personnes cultivées, c'est une ingénuité : on la craint et on la suit, tout en ayant l'assurance qu'elle n'orPre pas les garanties dont Ruggero Bonghi voulait la fournir; et les gouvernements doivent s'en préoccuper, qu'elle provienne de l'ignorance de milliers de paysans, ou de l'intelligence de quelques personnalités supérieures.
Prenons deux exemples récents, pour mieux expliquer notre pensée.
Après le désastre de Adua l'on vit se manifester en Italie un€ opinion publique sur la nouvelle direction que Ton devait donner à noire politique en Afrique; et c'est cette même opinion publique qui porta au Ministère, avec l'appui des radicaux et des socialistes le marquis de Rudini. Était-ce l'opinion vraie et durable du public? Nous n'oserions le dire : mais nous constatons le fait qu'après deux années, elle était complètement changée, puisque le Ministère Rudini dut donner sa démission.
Eh bien : que l'opinion publique de 1896 ou celle de 1898 ait été fausse — et l'une des deux doit l'avoir été certainement — une chose est hors de doute : que dans les deux cas l'on a cédé à l'opinion publique, sans trop se soucier de voir si elle était ou si elle n'était pas formée par là majorité des personnes instruites du pays. C'était l'opinion publique; et cela suffisait, pour que l'on y obéît comme à un despote.
Le deuxième exemple que je veux donner est encore plus
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frappant. Il s'agit — les lecteurs, peut-être, Tont deviné — de l'affaire Dreyfus. Quel est le rôle joué, dans cette fameuse affaire, par Topinion publique? Unanime, d'abord, pour rejeter la revision du procès, presque unanime, après, pour la demander à hauts cris. L'opinion publique française de 1898 avait tort; elle n'était ni vraie, ni sûre, comme Bonghi veut qu'elle soit; elle était le résultat pathologique d'une suggestion imposée par la perfidie de quelques-uns et subie par l'ingénuité patriotique de presque tous : — et pourtant, aurait-il été possible de ne pas se soucier de cette opinion? Vous l'avez vu : dans la mémorable séance du 7 juillet 1898 toute la Chambre française céda, comme un troupeau de moutons, devant cette opinion publique, et décréta l'affichage du discours de Cavaignac dans toutes les communes de la République. Ruggero Bonghi aurait dû admettre que la Chambre des députés représente les intelligences supérieures d'un pays, et que par cela même son plébiscite est un plébiscite consciencieux et sensé. Modestement, je juge d'une manière différente les Parlements; mais ce n'est pas ici que j'en dirai la raison; et du reste, elle n'importe pas à ma thèse actuelle.
La conclusion à laquelle je voulais aboutir et qu'il me semble avoir atteinte est celle-ci :
1° L'opinion publique s'impose, même lorsqu'elle n'est pas formée du consentement le plus général des intelligences supérieures d'un pays.
2° Il peut arriver que même la pensée des hommes supérieurs naisse d'une impression subite, erronée ou rectifiable (comme dans le cas de la Chambre des députés française); de sorte qu'il ne suffit pas — pour reconnaître une certaine autorité à l'opinion publique — de démontrer qu'elle est fondée sur la majorité des personnes instruites et supérieures. Celles-ci, comme les ignorants, peuvent se tromper.
L'avocat G. -A. Pugliese — dans un court, mais intéressant
arliiîlc' — s'aperçut que la déGnilion lie l'opiaion publique tentée par Bonghi n'était pas complète, et i! proposa d'ajouter aux caractères que Bonghi lui attribuait un autre caractère ; qu'elle repose sur nn élal d'âme constant. Ainsi, — pensait-il — l'o ne pourra pas donner le nom de vraie opinion publique, celle qui en France refusait, il y a deux ans, la revision du \ procès Dreyfus, parce qu'elle ne fut pas constante.
Je suis tenté de répéter à ce propos : paroles d'or, mais J paroles vaines.
Avant tout, on pourrait demander h. M. Pugliese : quaa(tfl pourra-t-on dire qu'une opinion publique donnée est vraie ef^ certaine? Après dix, après vingt, après trente ans?
En second lieu — tout en admettant que l'on puisse Irouvef:! cette limite de temps — ce qui ne me semble pas possible — 1 ne serait-ce pas une satisfaction purement platonique? PaT'l exemple : s'il se manifestait aujourd'hui un courant de l'opï:'] nion publique, devrions-nous et pourrions-nous n'eu pas tenî^ti compte et attendre pour le déBnir que dix ou vingt ans soî«i passés ?
En troisième lieu n'est-il pas évident qu'une telle opimofli publique ne serait plus une opinion publique mais quelqoAi! chose qui ressemblerait beaucoup Ma tradition? En eilet qu'est-^ ce que la tradition, sinon une opinion publique qui s'est ûxéM et crislalliséc dans le peuple?
Donc, si je ne me trompe, les définitions tentées paP M. Bonghi et M. Pîîgliese ne sont pas complétée, et, même ea l'étant, elles ne pourraient être pratiques.
Pour conclure : les deux auteurs cités se bornent à afQnn^ que la vraie opinion publique est celle qui a été consacrée p les personnes de Jugement, par le temps et par les évéDement<8! Voilà une définition qui n'est qu'un truisme et qui, tout e
(iiG.-A- Pfc de Traoi, ISSa.
;. Lu pubbtica opinioiie dans la /(l'r.
M-igpi'udenM
L nPlNION PL^BLIQUE 217
ésiiieoLe, ne donne lieu a aucune dèductioD, à aucune conscquencc.
Je crois que dans le problème qui nous occupe, comme du reste eu tout problème, l'on ne doit pas chercher a priori les (iéfiiiiliona qui, comme le disait justement M. Lombroso, sauf les défluitions géométriques, sont toutes inexactes; mais l'on doit plutôt essayer d'étudier de quelle manière l'opinion publique se forme, et par quelles étranges et obscures lois psychologiques elle est gouvernée.
La définition n'est que la synthèse, l'abrégé, si je puis dire ainsi, de la description d'un phénomène ; elc'est manifestement une erreur que de vouloir donner lu synthèse, avant d'avoir fait l'analyse.
Distinguer l'opinion publique vraie et sûre de celle qui est fausse et incertaine, me parait biendiffloile, avant d'avoir bien établi ce que c'est que l'opiuion publique. Et pour savoir ce que c'est que l'opinion publique, il faut avant tout établir clairement ce que c'est que le public. Fidèles h ces idées, qui sont celles de la méthode positiviste, nous analyserons donc en premier lieu cet être collectif qui s'appelle ^MÔ^îc et nous tâcherons de l'isoler des autres eollectivilés avec lesquelles généralement et facilement il est confondu; en second lieu nous étudierons de quelle manière se forment dans le public, petit k petit ou tout d'un coup, pliysiologiquement ou pathologiquement, les différentes opinions ; nous chercherons enfin à déterminer quels sont Icscaraclères par lesquels on peut reconnaître si telle opinion du public est plus ou moins digne d'être acceptée et suivie.
Voilà, à notre humble avis, l'unique moyen qui nous permettra, non pas d'éclaircir entièrement {ce qui serait une affirmation orgueilleuse) mais du moins dp rendre moins nébuleux ce mystère de psychologie collective qui s'appelle l'opinion publique et qui a dans le monde moderne une si grande et si dangereuse influence.
il8 LA FOULE CRIMINELLE
Le public est un mot qui — comme tous les mots qui ne servent pas à indiquer un objet matériel — a une signification bien vague et bien élastique. Nous savons à peu près ce que ce mot veut dire, mais nous serions bien embarrassés de le définir avec précision.
On dit : le public d'un théâtre, d'une assemblée et dans ce cas le mot public désigne seulement les personnes qui étaient au théâtre ou dans l'assemblée et est synonyme de foule.
On dit : tel roman, tel livre a eu un grand succès auprès du public, et dans ce cas le mot public a une signification moins spécifique : il ne se rapporte plus à un nombre donné de personnes réunies; il n'est donc plus- synonyme de foule, mais il comprend une partie de la population non pas assemblée, mais diffuse, et qui s'occupe de littérature, d'art ou de science.
On dit encore : sur une question donnée, une question politique par exemple, le public a telle opinion ; et dans ce cas le mol public a une signification encore plus générale : il ne se rapporte pas seulement à une partie de la population, à l'une ou à l'autre classe, ou caste, ou école, ou parti ; mais il peut comprendre tout un peuple, parfois même plusieurs peuples, tout le monde civilisé.
Eh bien, dans laquelle de ces différentes acceptions doit on prendre le mot : public ?
Pour répondre à cette demande, il faut examiner l'évolution accomplie dans le temps par cet organisme complexe et indéterminé qu'on appelle le public.
Si nous jetons un regard sur les échelons les plus bas de l'animalité, nous constatons que le caractère dominant en est l'individualité absolue.
l'opinion publique 219
« Des êtres d'espèces multiples — écrit Espinas — et dont le nombre est prodigieux, vivent dans les eaux, sur la terre et sur les autres animaux à l'état d'isolement complet. Un grand nombre de foraminifères, dont les carapaces ont formé des continents, sont isolés physiologiquement : de tels êtres sont faibles, non seulement parce qu'ils sont petits, mais encore parce qu'ils sont «euls * . »
Dans ces stades infimes de l'animalité, il n'y a pas d'association, et il ne peut donc pas y exister même l'embryon du public.
Néanmoins, lorsqu'on s'élève sur l'arbre de la vie, l'association apparaît. C'est, sous sa première forme d'abord, un agrégat matériel, purement physique. L'association consiste en une action de présence ; si les individus s'éloignent, jusqu'à ne plus être à même d'être vus, ou s'ils restent éloignés entre eux pendant un certain temps ils cessent par ce seul fait d'être associés. En un mot : l'association est, dans ces cas, synonyme de contact physique ^
Mais petit à petit, lorsqu'on s'élève aux formes supérieures de l'association entre les animaux, on trouve que le contact physique n'est plus nécessaire pour constituer la société : même si les organismes individuels sont à quelque distance les uns des autres, l'association subsiste; le lien qui les rattache n'est plus seulement matériel, mais il se spiritualise et devient moral et intellectuel. Les animaux plus élevés forment de vraies familles, des agrégats qu'on pourrait appeler tribus ou peuples (par exemple les guêpes avec leur reine) et connaissent la division du travail, les signaux à distance, et la voix qui, sans être un instrument parfait comme la parole humaine, est néanmoins un moyen très puissant de communication.
(1) A. EspixAs. Des sociétés animales. Paris, F. Alcan, â' éd., 1898, p. 227.
(2) Voy. à ce propos, et pour les pages qui suivent, l'étude très intéressante de Tarde, Le public et la foule.
CSO LA FtJCLE LltlMINELLE
Dans ces sociétés animales nous, retrouvons noD'ïl l'embryon de la foule, c'eaL-à-dire d'individus physiquement réunis, mais aussi l'embryon lixxpubUc, c'esl-â-dire d'individus physiquement séparés, mais réunis — selon l'heureuse expression de M. Tarde — par une cuhésian mentale.
Le phénomène physio-psychologique de la foule peut être observé dans une volée d'oiseaux, parmi lesquels le battemeul d'ailes d'un seul produit en tous une panique irrésistible, de même qu'un cri d'alarme jelé par un homme produit la peur et la fuite chez tous ceux qui l'entendent.
Le phénomène de psychologie collective qu'on nomme le public peut être observé — mais ici l'analogie est plus lointaine et moins claire — dans la conduite que certains animaux tiennent envers l'un d'eux. L'animal, comme l'homme, peut être aimé ou haï, suivi ou évité, peut, en un mot, éprouver le reflet social — si je puis m'exprimer ainsi — de ses qualités ou de ses défauta innés et ce reflet social n'est que l'embiyou du public. On raconte que l'éléphant qui a de mauvais instincts, vit toujours isolé, jamais dans la compagnie des autres; cela vient en partie de son désir spontané, en partie de ce que les autres ne veulent pas de lui. Si je ne me trompe, il y a dans cet exemple un jugement du public.
Lorsqu'on monte des associations animales aux associations humaines, l'évolution du phénomène qui nous occupe nous apparaît identique, quoique agrandie et compliquée.
De même que dans les infimes sociétés animales l'on trouve le lien social constitué par un simple contact physique, de même dans les premiers stades des sociéte's humaines on trouve que le soi-disant^îwfi^î'c se réduit à la foule, car il est constitué seulement par des individus physiquement en contact. Et de même que dans les sociétés animales plus perfectionnées on trouve que le lien social n'est pas seulement matériel, mais aussi moral et inlelleclue!, de même dans les plus modernes sociétés
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humaines l'on trouve que le public est un vrai public et non simplement une foule ; car il est formé non d'individus physiquement réunis, mais d'individus éloignés entre eux dans l'espace et néanmoins réunis par une idée, par un sentiment commun, par une invisible cohésion mentale.
Les exemples éclairciront ma pensée.
A l'époque gréco-romaine (pour ne pas remonter à des temps plus lointains ou aux peuples barbares) pouvons-nous dire qu'il existât un public ?
A cette époque il y avait des foules, mais il n'y avait pas de publics. Tout ce qui se rattachait à la politique était discuté dans le foritm, dans les comices, c'est-à-dire par la foule : les chefs de l'État, les tribuns, les novateurs, n'avaient aucun moyen de vulgariser leur pensée et de la communiquer aux individus épars et isolés : ils étaient contraints d'agir sur le public réuni et présent, c'est-à-dire sur la foule, Jésus-Christ n'avait que la parole pour répandre sa doctrine : du premier noyau de personnes auxquelles il avait parlé, surgissaient les disciples qui parlaient à leur tour à d'autres noyaux de personnes. Le verbe nouveau s'étendait ainsi, de foule en foule, élargissant toujours davantage le cercle de ceux qui étaient instinctivement appelés à l'entendre, — de même qu'une pierre lancée dans l'eau étend l'effet de sa chute, par les ondes qui vont s'élargissant.
Pour ce qui avait rapport à l'art ou à la science, les savants et les artistes n'avaient pas un public, dans le sens où nous l'entendons aujourd'hui ; ils n'avaient qu'un auditoire, c'est-àdire une foule. Les poètes en effet, qu'étaient-ils, sinon des orateurs... en vers? Leurs poèmes n'étaient-ils pas dits devant une multitude plus ou moins nombreuse, qui ne pouvait les connaître qu'en allant les entendre en masse? Comment les savants eux-mêmes répandaient-ils leur science, si ce n'est en la révélant de vive voix à quelques disciples réunis ?
Il est vrai que celle règle ne manquait pas d'exceptions ; il est vrai qu'il y avait les rares lecteurs des manuscrits copiés à quelques dizaines d'exemplaires et qui contenaient les poèmes de Virgile ou d'Homère, les Histoires de Tacite ou les Commentaires de César ; mais nous ne pouvons certes pas affirmer (et l'observation est de M. Tarde)* que ces lecteurs eussent alors la conscience de former un agrégat social, comme de nos jours les lecteurs d'un même journal ou d'un roman à la mode. Ils étaient les lointaines avant-gardes du public ; mais ils n'avaient pas la conscience de l'être, et ils étaient trop peu nombreux. Par leur petit nombre et par leur inconscience, ils représentaient donc une quantité négligeable 2.
Dans le moyen âge existait-il un public f M. Tarde le nie, soutenant qu'il n'y avait que des foires, des pèlerinages, des multitudes tumultueuses, que troublaient tour à tour des frénésies religieuses ou guerrières, des colères épouvantables et imprévues, des peurs ou des lâchetés insondables. Il suffît de penser aux croisades et aux terreurs qui précédèrent l'an 1000, pour se convaincre qu'alors toute manifestation du mouvement social était déterminé par la foule et par son rt range psychologie.
Mais s'il est certain qu'à cette époque, l'influence de l'indiviJu sur la foule s'exerçait presque uniquement par la parole jKirlêe, s'il est certain, en d'autres termes, que les grands mc-
il) G. TvHDE. Le public et la foule dans la Revue de Paris des 15 juillet et 1'' août 1898.
{'2j II faut noter pour Texactitude historique, qu'à l'époque romaine existaient non seuleuient les exemplaires nianuserits des œuvres des |)oèles et des savants, mais aussi les journaux. Le journalisme naît avec les Aiia diurna ((ui avaient un nombre suffisant de lecteurs, et par consécpient un public. Cicéron parle dun journaliste, Creséus, qui jouissait dune «grande réputation. Selon Tacite, les journaux étaient lus avidement l)ar les militaires. Suétone ne dédai,i,nia pas de recueillir des nouvelles. piKir son histoire, dans les analyses de la presse romaine. Voy. à ce pn»p >s les articles publiés dans la Hevue des lievues, ^^ semestre 1897. Tout c la, naturellement, n'infirme pas notre raisonnement.
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neurs agissaient surtout sur les personnes présentes, et que, d'autre part, les hommes manifestaient leurs haines et leurs amours collectifs toujours sous la forme compacte et brutale de la foule, — il est aussi hors de doute que cette avant-garde lointaine du public que nous avons rencontrée aux temps de la Grèce et de Rome, devenait peu à peu plus consciente et plus nombreuse. Peu à peu le nombre des lecteurs isolés de manuscrits augmentait, et sous la pensée intermittente et irréfléchie de la foule se développait la pensée constante et paisible du public ; — pensée moins visible et qui paraissait de peu d'importance, mais qui n'était pas négligeable, et qui attendait en effet une découverte désormais proche, pour devenir visible et très importante.
Cette découverte fut l'invention de l'imprimerie.
La découverte de l'imprimerie a été pour la naissance du public ce qu'est une révolution politique pour la naissance d'un nouvel ordre social : c'est-à-dire le moment historique où un organe entre en activité et change son existence, jusqu'alors potentielle, en existence effective.
Cet organe nouveau était la conscience collective qui jusqu'alors avait été contrainte à l'ignorance ou au silence, et qui n'avait eu qu'un seul moyen de se manifester — soit pour apprendre la pensée de celui qui la dirigeait, soit pour approuver ou pour combattre cette pensée — et ce moyen c'étaient les réunions, c'est-à-dire les parlements, les assemblées, les l'oires ou les foules.
La presse apportait à tous les hommes civilisés la voix des meneurs^ même lointains, et elle offrait par contre le moyen (le faire entendre à ces meneurs la volonté ou les désirs du peuple, sans avoir besoin que celui-ci fût réuni et présent, et qu'il criât ses menaces sous les fenêtres d'un palais ou qu'il commît des excès dans les rues et sur la place publique.
Nous autres, nés lorsque la presse était déjà une habitude
de quelques siÈcIes, nous ne pouvons, sans faire un effort Je volonté, nous représenter le contre-coup que celte découverte eut dans le monde.
Les livres publiés et répandus, pour la première fois, h des milliers d'exemplaires, donnaient à ceux qui les lisaient la sensation de former une nouvelle classe de personnes; de personnes qui, tout en ne se connaissant pas eulre elles, et tout en étant loin les unes des autres, se sentaient néanmoins liées par l'invisible fil intellectuel de la lecture d'un même volume et par les réflexions que cette lecture faisait naitre en chacune d'elles.
Jusqu'à ce moment les hommes, pour sentir leur solidarité et pour la manifester, n'avaient qu'un seul moyen : se réunir en foule. La presse leur faisait sentir celte solidarité et en rendait possibles les manifestations, sans qu'ils eussent besoin de se réunir malériellement : au contact physique elle avait substitué le contact moral : à la foule, en un mot, elle avait substitué \e, public.
Sans doute, le public, lors de sa naissance n'était pas un organisme aussi compliqué et aussi puissant qu'il l'est devenu aujourd'hui. Comme toute chose vivante, il traversa plusieurs phases, avant d'arriver à la phase actuelle.
Si l'on peut dire qu'il date du xvi' siècle, après le grand développement de ia presse, il faut aussi reconnaître qu'il avait alors une étendue et une importance inflniment moindres que celles qu'il prit ensuite. C'était au commencement un public presque exclusivement littéraire scientiQque ou religieux, et, au fond, toujours formé par une minorité de personnes instruites el d'intelligence supérieure. — Dans la seconde moitié du xv]ii° siècle surgit le vrai public politique formé, non d'une minorité d'hommes supérieurs, mais de la grande majorité du peuple, et il absorbe petit à petit tous les autres publics plus ou moins spéciaux et restreints. La flévo-
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luLion française donne à ce public une nouvelle étendue, car c'est justement à cette époque que le journalisme prend élan que, l'on peut appeler très grande étant donnée l'époque.
Néanmoins la presse, — tout en ayant créé le public et en l'ayant substitué à la foule, — n'avait pas su lui offrir l'avantage psychologique que la foule possédait : je Veux dire Vaclualité. Je m'explique : ceux qui lisaient les journaux apprenaient tous les événements, mais ils les apprenaient nécessairement en retard. Parmi les nombreuses différences qui existent entre la foule et le public, la plus grave était alors celle-ci : les membres d'une foule étaient tous frappés simultanément par upc nouvelle, et se sentaient par là même liés entre eux — non seulement par la présence physique — mais par la pensée que chacun d'eux éprouvait dans un même instant les mêmes émotions ; tandis que les individus épars qui faisaient partie du public étaient non seulement éloignés dans l'espace, mais aussi dans le temps, car ils apprenaient les nouvelles, non pas tous dans un même instant, mais les uns plusieurs heures, d'autres quelques jours, et d'autres enfin une ou même plusieurs semaines plus tard. Les communications n'étaient ni fréquentes, ni rapides, et les provinces lointaines devaient se contenter d'apprendre avec un grand retard ce qui était arrivé dans la capitale.
Ce manque de simultanéité rendait moins forte et moins active l'influence du public, et ôtait à celui-ci le grand avantage, je dirais même le secret de la puissance redoutable de la foule : tunisson.
Mais ce qui n'avait pu être donné' par la presse seule, a été donné au public par deux autres découvertes : le chemin de fer et le télégraphe. Le premier a diminué les distances, puisque les journaux peuvent parvenir en un court espace de temps dans
(I) Voir à ce propos Tarde article cité.
SiGHELE. 15
les lieus les plus éloignés : le secon 1 a presque aboli les di»lances, car une nouvelle quelconque peut parcourir en peu dofl niinutes des milliers de Itîlomëtres.
Le chemin lie fer et le lélégraphe donnèrent les ailes à la' Bpresse, et le public eut par eux ce sentiment de l'actualilé qai t jusqu'alors il ne possédait pas.
M. Tarde a dit, avec beaucoup de justesse, que le transport de lafijn:eà distance n'est rien, en comparaison de ce transport de la pensée à distance. Certes, le télégraphe a rendu le publi-e- ■ des lecteurs, presque égal à une foule d'auditeurs ; car le tempi qu'emploient la parole d'un homme ou la nouvelle d'un t'ai pour arriver sous les yeux de celai qui Ut un journal n'estuu point de vue social — pas beaucoup plus long que ( qu'emploie la voix d'un orateur pour arriver aux oreilles de s auditeurs. Aujourd'hui, dans tout le monde civilisé ou pej savoir, à quelques heures seulement de distance, ce qu'oQt d le Czar ou Mac Kinley, ce qui est arrivé à Paris ou à Bue Ayres. Far ces deux découvertes, le public a conquis cette u de temps qui lui manquait et qui le rendait, dans un cerla sens, inférieur à la i'oule.
.\joutez enBn que la foule était un agrégat qui avait néeeaaai rement ses limites : elle ne pouvait être comprjsée que d'à nombre relativement restreint de personnes. En prenw comme exemple le Colysée — le plus vaste amphithéâtre i l'antiquité — qui contenait, dit-on, 100. OOO personnes, même les innombrables individus qui formaient, en pla air, l'auditoire d'un Pierre i'Ermite, ou peut tout au plus a par l'imagination jusqu'au chiffre de deux ou trois cent milla personnes '.
Le public — au contraire — et j'entends le public moden — n'a pas de limites ; un souverain ou un génie, grâce à t
(Il G. Tu
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grandes découvertes : la presse, le chemin de fer, le télégraphe peut parler aujourd'hui simultanément à des miliionsf d'indi.vidua, à. tous: ceux qui savent lii*B.
J'espère que les^ quelques observations que j'ai développées jusqu'ici, auront suffi pour faire connaître dans ses grandes lignes, l'évolution du public, et pour établir ses différences d'avec la foule.
Le public n'est qu'une transformation de la foule, accomplie lentement par la civilisation , qui peu à peu a découvert des moyens meilleurs pour rapprocher par la pensée les hommes, sans avoir besoin qu'ils soient physiquement réunis.
La foule est un organisme spontané, simple dans sa formalion ; et par là, dans un certain sens animal : le public est un agrégat plus complexe, plus lent à se former, et par là plus humain.
La foule n'est queVensemble des contacts psychiques essentiellement produits par des contacts physiques : — le public n'a aucun besoin du contact physique pour former un tissu enchevêtré de communications d'àme à âme.
En un mot, la foule est une collectivité barbare et atavique : — le public est une collectivité évolutive et moderne.
Si la comparaison ne me paraissait un peu hasardée, je dirais volontiers qu'entre la foule et le public il y a la même diffé-^ rence qu'entre la horde sauvage et Ta société actuelle. Le progrès qui a fait peu à peu de la horde sauvage la société moderne, a su aussi transformer petit à petit la foule en public. Il a, dans les deux cas, substitué à un agrégat humain qui sentait, pensait et opérait impulsivement et tumultueusement un autre agrégat humain qui seut^. pense et agit avea plue de réflexion, et sous l'empire de certaines lois»
Les preuves de cette différence entre la foule et le public abondent.
C'est un axiome que plus un organisme est simple, plus il es! soumis aux forces de la nalure. L'homme civilisé se défeodj mieux que l'homme barbare contre les intempéries ■ — et 1« changement périodique des saisons a sur sa vie sociale uaq inHuence moins grande que sur l'homme barbare. Par la même^ raison, l'homme barbare sait et peut opposer au milieu physique une résistance bien plus forte que ne pourrait le fa l'animal supérieur, et celui-ci, à son tour, peut opposer i meilleure défense que l'animal inférieur.
Or les foules sont des organismes simples et primitifs, parct que leur formation et partant leur action, dépend beaucoup d l'état de l'atmosphère et des saisons. Une journée de | aufflt pour éloigner le danger d'un rassemblement ; et ce n'e pas en vain que tous les préfets de police — à l'exemple d M. Bailly — bénissent le mauvais temps, qui vide les rues e les places, et rend très difQciie, sinon impossible, la formai lion d'une foule — et par conséquent les démonstrations et lei émeutes.
Le public au contraire — organisme plus complexe dépend en rien des conditions de l'atmosphère ; qu'il plei qu'il fasse beau, le public reste identique dans sa compositîoQ 1 cl dans son action.
De même, la chaleur ou le froid, l'été ou l'hiver qui ont tant d'influence sur les foules, n'eu ont aucune sur le public. L'on peut voir à ce propos les observations de M. Fournial ' et suc-, tout celles de M. Lombroso' : elles nous apprenuent par le lai gage précis et irréfutable des chiffres comme quoi les ( sont plus ou moins fréquentes et nombreuses, selon les saisoofl
L[l) FoUilN (2} LuKim
'x lies foules.
. Le crime poHliqiie. F. Alcan,
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et le degré de chaleur. Pour les publics, au contraire, tout cela est indifTérent ; et la preuve eu est — comme M. Tarde Ta observé — que la crise la plus aiguë d'une surexcitation du public — celle de Taffaire Dreyfus — a éclaté et s'est étendue en hiver.
Un autre axiome sociologique, c'est que la marque de la race devient de plus en plus faible et indiscernable, à mesure que les organismes s'élèvent sur l'échelle sociale. Et cet axiome est si évident, qu'il n'a presque pas besoin d'explication. Plus les influences sociales se multiplieni et s'entrelacent, plus il est difficile d'apercevoir l'empreinte héréditaire de la race, cachée, atténuée ou transformée par des causes ultérieures. Dans le règne végétal et dans le règne animal (à l'exception de l'homme), nous pouvons agir avec une assurance relative, en nous fiant à la constante efficacité de la race et de l'hérédité. Les horticulteurs et les éleveurs le savent bien : par leurs greffes et leurs croisements, ils obtiennent — avec une précision presque mathématique — ce qu'ils veulent : les qualités de l'étamine et du pistil, du père et de la mère, se combinent et se reproduisent dans les enfants, avec une exactitude merveilleuse. Pourrionsnous agir de manière semblable sur les hommes ? Non certes. Pour ces derniers, si la race et l'hérédité agissent beaucoup, l« milieu dans lequel ils naissent et vivent, c'est-à-dire le milieu social, a aussi sur eux une grande influence. Si par une hypothèse invraisemblable il nous était donné de connaître parfaitement au moral et au physique les parents et les aïeuls, nous ne pourrions pas cependant, grâce à ces données, définir a priori l'aspect physique du fils, encore^ moins décrire sa physionomie morale et intellectuelle.
En transportant cette observation de l'organisme individuel aux organismes collectifs, on peut se persuader que la race a bien plus d'influence sur les foules que sur les publics. — Qui ne distinguerait facilement une foule italienne d'une foule aile-
mande î Qui pourrait coufondre un meeting anglais avec vieebing uapûlitainî Cljacun sait qu'une fouîe véniltenne ne«ft?1 portera jamais aux excès de eruauté auxquels peuvent vS livrer les Toules calabraises ou siciliennea. Il suffit d'avoir assisté une fois à une représenlafion dans un lliéàtre allemand et d'avoir confronté le maintien des spectateurs avec celui des spectateurs italiens, pour comprendre que les foules sont tùu- Jours sous l'empire de leur race '. calmes ou eulhou^ieste^. froides ou bouillantes, selon qu'elles sont allemaudes ou latines.
Les publics des diverses nationalités n'olfrent certes pas deif différences si frappantes. Car, tandis que dans les foules, les individus écornent un peu les angles de leur personnalité poui' ne laisser voir que le contour de leur lype national, — danSiles publies, au contraire, il n'y a pas cette neutralisation de l'individu, toute au proQt du carai;tère de la race; et cela parce que dans les publics — agrégats plus civilisés et modernes est le facteur social qui prédomine et non pas le fadeitl atavique.
Un troisième axiome sociologique — qui est aussi bîeH'; évident — c'est que la supériorité d'un organisme — qu'il %^ individuel ou collectif — se mesure au degré de réflexion selon lequel il agit. Les hommes et les peuples sont plus ou moins civilisés, selon qu'ils savent plus ou moins vaincre, par le pouvoir d'iniiibilion que l'éducation et la civilisation ont développi en eux, les instincts ataviques etsauvages qui les entraineraienl à agir impulsivement. Pour prendre un exemple chez nous disons avec raison l'Italie septentrionale plus civilisée que rilalic méridionale, parce que (sans compter des raisons dont il ne s'agit pas ici) les méridionaux versent le sang plus vile que les septentrionaux pour une provocation quelconque, montrant par là qu'ils ne savent pas réprimer l'instinct de férocité qui dort — mais qui ne meurt jamais — dans riiomuae.
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l'opinion publique 231
Eh bien, qui pourra aier que les foules ne soient beaucoup plus impulsives et par cela même plus violentes que les publics? Comparons, par exemple, les foules féminines avec les publics féminins. Il y a — psychologiquement — im abîme entre les unes et les autres. Les foules féminines sont la quintessence de la cruauté sauvage : dans leurs excès elles surpassent de beaucoup les foules masculines. Ouvrez un livre d'histoire quelconque d'une époque quelconque, vous y lirez des épisodes effrayants, sur le degré invraisemblable d'animalité auquel les femmes peuvent descendre lorsqu'elles s'assemblent dans les rues. La Révolution française nous offre un grand nombre de faits qui font horreur; et d'ailleurs, sans nous reporter à des époques aussi lointaines, ceux qui ont assisté aux émeutes de la Sicile, dans l'hiver 1893-94, et aux tristes journées de Milan, en mai 1898, n'ont pas besoin d'apprendre par d'autres faits, que les femmes, en foule, sont pires que des sauvages, et elles deviennent même des cannibales ^
Qu'y a-t-il, au contraire, de plus civilisé, — même au sens ironique du mot, — que les publics féminins? Les lectrices des journaux et des revues féminines, sont, il est vrai, passionnées et parfois même un peu exaltées; mais leur passion est toujours savamment tenue en bride par une bonne dose de ruse, et leur façon d'agir ressemble à celle du renard plus qu'à celle du tigre. Voilà pourquoi j'ai dit que les publics féminins sont civilisés même au sens ironique du mot : c'est-à-dire qu'ils ont non seulement l'affabilité et la douceur, mais aussi — que les femmes me pardonnent — la duplicité de la civilisation.
Et à présent que nous avons — du moins que 'nous croyons avoir — démontré l'infériorité de la foule par rapport au
(1) Voy. dans la ppenûère partie de oet ouvrage, ch. >ii, \t% exploits des foules féminines.
public, car Tune représente un agrégat barbare et atavique, Tautre un agrégat moderne et civilisé, — il est nécessaire de nous demander quelle part ont respectivement, dans le mouvement social de nos jours, ces deux organismes différents et indéfinissables qui résument toute la mystérieuse et puissante psychologie collective.
M. Le Bon*, et moi avec lui^, nous avions proclamé, il y a quelque temps, que notre époque était Vère des foules; M. Tarde, au contraire, soutient que notre époque est Vère des publics.
Nous nous sommes trompés tous, en partie. Notre époque est à la fois Tèredes publics et l'ère des foules.
Sans nul doute, la naissance et le développement du public a diminué la fréquence des foules, mais il ne les a pas supprimées. Un nouveau débouché a été ouvert au besoin de manifester les sentiments collectifs; mais l'ancien n'a pas été fermé. Il y a aujourd'hui, outre les foules, les publics; mais il n'y a pas seulement les publics.
Le progrès modifie, et en modifiant améliore; mais il n'efface pas totalement les habitudes ataviques.
Carlyle a dit que la civilisation n'est qu'une écorce, audessous de laquelle peut brûler de son feu infernal la passion sauvage de l'homme. Et la vérité de cette affirmation est confirmée chaque jour par les faits : nous voyons des personnes, qui se comportent dans la vie normale avec toutes les formes enseignées par la civilisation, et qui commettent tout à coup une action révélant en elles la bête humaine. C'est le crime passionnel. L'écorce de la civilisation — dans ce cas — s'est rompue et a laissé déborder la barbarie.
Ce qui advient pour l'individu, advient aussi pour la collectivité.
(1) G. Le Box. Psycholofjie des foules, o^ éd. Paris, F. Alcan, 1900.
(2) S. Si(iiiELE. Psycholorjîe des sectes. Paris, Giard et Brière, 1897.
l'opinion publique 233
La civilisation a transformé la foule en public, mais le public à son tour peut redevenir foule, lorsque le sentiment qui le domine est tellement fort qu'il a besoin, pour se manifester, de la forme atavique sous laquelle il s'exprimait autrefois.
On peut dire que, — tous les jours — nous assistons à ce phénomène d'un public qui produit une foule.
Lorsque, par exemple, l'idée qui émeut un parti, c'est-à-dire un public politique, a atteint son paroxysme, on voit sortir de ce public, comme par génération spontanée, une foule qui fait des émeutes ou des révolutions.
Lorsque le sentiment religieux diffus dans le public se transforme en superstition— on voit sortir du public des fidèles les foules religieuses qui vont en pèlerinage à un sanctuaire, ou qui délirent aux pieds de quelque Madone ou de quelque saint plus ou moins miraculeux.
Lorsque l'amour et Teslime, ou la haine et le mépris pour une personne dépassent dans le public certaines limites, — on voit sortir de ce public les foules qui hurlent d'enthousiasme et d'admiration ou de haine et de férocité, et qui élèvent jusqu'au ciel ou tentent de massacrer un général, un souverain, un artiste ou un homme politique.
En somme, le public redevient en certains cas une foule, — de même que l'individu civilisé, redevient barbare, en certains cas. Et en ce sens on peut dire que la foule n'est aujourd'hui qu'une forme aiguë et pathologique du public.
Maintenant, après avoir cherché à expliquer ce que c'est que le public en tâchant de Tisoler des autres organismes collectifs avec lesquels il pourrait se confondre, il est nécessaire — et peut-être aussi moins difficile, d'en revenir au sujet de notre
éLoiie, ot Je nous demander âe quelle maniùrc bc forme nioa publique.
De ce que j'ai -exposé jusqu'ici, il résulte clairement qm l'opinion publique est quelquefois non pas l'opinion du pubUc proprement dit, mais l'opinion de la foule.
Noua avons vu que la pensée el le sentiment de la colleotivité s'expriment aujourd'hui non seulement pav la Yoix normale des jouiiiaux qni les répandent parmi les individus épars et lointains — mais aussi par la vois anormale des multitudes qui savent dire et imposer d'une manière staliquemenl violente ce que les publics pensent d'une manière dynamiquement pacifique. Les discours, les meetings, les réunions éleetorales, les démonstrations sur la place publique, sont aulauL de formes par lesquelles les foules peuvent encore influer— et beaucoup même — sur la formation de l'opinion pubtique '. Derrière ces fouies il y a toujours un parti, c'eat-à-dire un public, qui en est la cause, et pour ainsi dire le noyau dont elles sortent; mais cela n'empêche pas que ce sont justement ces foulea-là qui gagnent d'emblée — par la suggestion très forte et immédiate qui vient d'elles — le cœur el le cerveau des individus qui, soas elles, auraient employé plus de temps à se convertir.
Pour répondre donc à la question : de quelle manière se détermine une opinion publique? — il faudrait faire non senlemenl la psychophyaiologie du publie, mais aussi celle de la foule.
Mais nous avons étudié ailleurs la psychophysiologie de la foule'; il nous reste donc à étudier celle du public, c'esl-ii-dire
ll| [1 est preaijue inutile d'observer (|ii'en plusieurs cas l'avis de la nil- Jectivité iJoit l'orcément s'espfloier par l'iiitenuéiiiaire de la foule et nou par celai du public ; por exemple lorsqu'il a'agit de drumea el de rnêlo- (Irames qui doivent 3tre jugée au thélitre, c'est-à-dire par la feule. — avant ia lecture et plus que par elle, c'est-à-dire par le public. — \'oy. à ce propos le chapitre préoédent : l'/iysiolagi ' '
(i) Voy. toute lo première partie de cet ouvrage.
L OPIMQN l'UlUlOL'E SJii
le peuple épars qui liL les journaux, les revueB et les livres, et qui, d'aprÈa ces lectures, forme son opinion. C'est ce que nous allons essayer de faire.
Une première classiûcation des puiblicsse présente spontanément lorsque l'on considère d'une part les divers degrés d'inetructioo, et de l'autre les diiTérents intérêts des hommes. Qni se ressemble s'assemble, dit un proverbe; et cela est vrai, n:.n seulemeut pour les foules, mais aussi pour les publics. Une même éducation, un même but, réunissent les individus dans un groupe intellectuel, de même qu'un même sentiment les pousse à s'assembler dans la rue ou sur la place publique,
Nous avons donc les publics judiciaires, industriels, agricoles, littéraires, scientifiques, religieux, politiques, etc.. selon que les individus appai-ticnnent à la magistrature, h. riuduslrie, â l'agriculture, à la littérature, à la science, à la religion, à la politique. Ces publics ne diflerenl pas seulement entre eux par le but qu'ils poursuivent, mais aussi par l'extension qu'ils prennent et par la ténacité qu'ils possèdent.
Le public est d'autant plus spécial, qu'ils est plus restreint ; et il est d'autant plus puissant et par suite plus redoutable, que l'intérêt qu'il défend est plus général.
Autrefois, la diversité d'instruction et d'intérêts donnait lieu dans la société à des divisions d'un genre diU'érent, qu'on appelait corporations, mêliers, classes, ou castes. C'êtaieut des divisions mieux déiînies et plus fermes, avant tout parce qu'elles étaient dues quelquefois à riiérédité ; en second lieu parce qu'une fois qu'où y était entré on ne ponvait presque plus en sortir, et que ceux qui n'en fuisaient pas partie ne pouvaient pas y entrer facilement. Elles étaient, dans un certain sens, des champs clos, dans lesquels on pouvait oompterle nombre des soldats, et oii l'émigration et l'immigralion semblaient impossibles.
Les publics modernes — qui se sont substitués à ces divi-
sions — sont beaucoup moins stables et beaucoup moins définis : ils sont, si je puis m'exprimer ainsi, des organismes mobiles et fluctuants, car on ne peut jamais préciser la qualité des individus qui les composent, et encore moins leur nombre. Un public est aujourd'hui une [espèce de nébuleuse ; s'il est facile de distinguer le point central, il est difficile de déterminer les limites. On y entre et on en sort à son gré ; et les raisons héréditaires ou traditionnelles n'ont guère de force pour contraindre quelque personne à faire partie de l'un ou de l'autre de ces publics. Nous pouvons dire que le public est — pour la vie sociale — ce qu'est pour la vue une chute d'eau, qui nous produit toujours la même impression, quoique les gouttes d'eau qui la composent changent continuellement. Les gouttes du public sont les individus.
Et non seulement il y a une variation continuelle dans les gouttes qui forment la cataracte, ou — pour abandonner la métaphore — dans les cellules qui forment cet organisme collectif qui est le public, mais encore ce môme organisme ppvà de plus en plus les caractères de stabilité et d'intangibilité qu'il avait autrefois.
Comparez — et non seulement en Italie — les partis politiques d'il y a un demi-siècle avec ceux d'aujourd'hui. Droite et gauche étaient alors deux noms qui, à la Chambre et dans le pays, répondaient à deux courants d'idées suivant chacune son cours indépendant. Toute confusion entre ces deux partis et entre les hommes qui les représentaient aurait paru impossible, ou — si elle fût advenue — aurait été jugée comme une lâcheté ou une trahison. La division était nette, carrée, infranchissable. Les gouttes, c'est-à-dire les hommes, changeaient néGcssairement ; mais la cataracte, c'est-à-dire l'idée, restait immobile et intacte. Pouvons-nous en dire autant des partis actuels ? Il vaut mieux ne pas répondre à cette question : car tout le monde voit et sait, malheureusement, combien peu de
force de cohésion et combien peu d'imperméabilité (qu'on me pardonne le mot) ont les partis politiques actuels. Ils ne sont qu'une étiquette que l'homme s'applique autant qu'il lui convient et qu'il jette loin de lui, lorsqu'il lui plaît de la faire oublier. Entre les différents partis, il y a aujourd'hui en permanence un phénomène d'osmose et d'endosmose : les idées de l'un pénètrent dans celles de l'autre et vice versa; et les hommes qui soutenaient des idées opposées ne trouvent pas étrange de s'allier après qu'ils se sont combattus ; ils trouvent au contraire le fait très logique.
Cette mobilité continue des partis ou des publics actuels — qui est très justement selon M. Tarde une de leurs principales caractéristiques — ne mérite d'ailleurs pas un jugement trop sévère, car les causes dont elle dépend, si elles ne la justifient pas, l'excusent pourtant beaucoup.
En premier lieu, il est évident que les hommes ne peuvent pas être aujourd'hui extrêmement fidèles à une idée, comme ils pouvaient l'être dans les temps passés. Autrefois tout homme, en naissant, avait non seulement sa carrière déjà désignée et par conséquent sa place dans le monde, mais il trouvait aussi déjà prêtes les théories auxquelles il devait rester rigidement attaché. Il fallait alors des causes très graves (et c'était toujours un phénomène bien étrange) pour qu'un aristocrate, par exemple, nourrît des sentiments différents de ceux de sa caste. Aujourd'hui tout homme qui naît est en grande partie un X, car on ne peut prévoir ni la carrière qu'il choisira, ni les idées auxquelles il se vouera. Et de plus, tandis que généralement autrefois on vieillissait et on mourait avec des idées à peu près conformes à celles de la jeunesse, aujourd'hui il est plus que probable que les idées d'un homme changeront ou du moins se modifieront avec les lustres, sinon avec les années. Le progrès, qui se déroule avec une rapidité toujours croissante, fait presque un devoir et une nécessité du changement d'opinion, et^ ce
1 philosophe disait ^ue celui qui est ua individu rjui ne veut ou
□ est paâ sans roiiiou < change jamais d'opini sait rresi apprendre.
Une autre cause de la mobilité des publics — qui se rattache à la première dont elle n'est qu'un nouvel a^ect — consiste dans le fait qu'aujourd'lmi l'opinion de chacun est mise à Dne dure épreuve car on lui tend chaque jour des piégea par la fuMon d'opinions diverses ou même tout à fait contraires. homme peut se conserver plus facilement honnête, si les occasions qui le tentent sont moindres et moins fréquentes; et il peut maintenir plus fa-cilemenl son opinion, s'il entend moins souvent développer autour de lui des opinions opposées. Il ne fallait paa une fermeté héroïque pour rester fidèle, dans le passé, au patrimoine d'idées dans lesquelles on était né et on avait grandi ; car il n'arrivait. pas souvent que de nouveaux couranta d'idées vinssent à heurter et à troubler les courants traditionnels et héréditaires. Et — inversement — ce n'est pas toujours un symptôme de peu de fermeté de caractère, que de cba^nger aujourd'hui d'opinion, parce que de nos jours, les formes ds suggestion que notre vie sociale offre à chacun sont si nom breusea, qu'il est presque impossible qu'un individu ne se laisse entraîner par l'une ou par l'autre à penser et à sentir d'une façon plutôt que de l'autre.
Parmi ces formes de suggestion, la plus importante, cellfr qui résume et concentre toutes les autres, est, sans coatrt la presse.
Il n'y a ni profession, ni parti, ni école religieuse, scientiGi arlitisque, qui ne veuille avoir son journal ou sa revue, comme tout régiment a son drapeau. S'affirmer par un journal, c'est, dans le monde moderne, le premier besoin de chaque idée qui nait el de chaque intérêt qui ne veut pas être étouffé par des ialérêts rivaux.
C'est pour cela qu'on pourrait faire une statistique et
uns
celle-
iqiie;^*
L OPIÎÎION PUBLIQUE 239-
psychologie de notre vie sociale, rien qu'en comptant et en examinant les journaux qui S€ publieùt-
Sentir la nécessité impérieuse de posséder un journal à soi> prouve implicitement que chaque parti sait et croit que c'est là le meilleur moyen pour se former une suite de fidèles. G'es-t-à-dire qu'il sait et croit que les hommes ne suivent pas comme autre fois un courant d'idées pour des raisons héréditaires et traditionnelles, mais uniquement pour des raisons personnelles de persuasion et de suggestion immédiate et quotidienne.
Mais ici se dresse impérieux le problème : e&t-ce le journal, c'est-à-dire le journaliste, qui forme le public, ou bien le public qui forme le journal?
Je dis ce problème « impérreux » non qu'il le soit réellemen à mon avis, mais parce qu'il est considéré comme tel par les écrivains.
Nous avons en sociologie plusieurs de ces problèmes que l'on pourrait réduire tous à une question unique : est-ce le milieu' qui a une plus grande influence sur l'individu, ou bien celui-ci sur le milieu. Voilà, au fond, des problèmes qui servent seulement à manifester la pénétration psychologique des adversaires, lesquels, pour soutenir leur thèse déploient des comparaisons et des arguments magnifiques, mais exagérés et paradoxaux. Prenons pour exemple, la théorie du grmid homme, ridiculisée par Spencer. Selon ce philosophe, c'est une erreur que d'attribuer socialement une grande influence à l'homme de génie ; il n'est que le produit nécessaire du milieu dans lequel il naît, et pour ainsi dire le fils de son temps ; un homme non pas actif, mais représentatif, comme l'appelait Emerson; un acteur, non pas un auteur du drame historique. Selon d'autres au contraire — Garlyle le premier — tout ce que nous voyons de bon et de beau dans le monde est dû aux héros, c'est-à-dire aux grandSr
2i0 LA FOULE CRIMINELLE
hommes ^ ; rame de toute l'histoire ce n'est que leur histoire ; ils sont, pour répéter l'expression de Stuarl Mill, le sel de la terre, et sans eux la vie humaine deviendrait un marais stagnant.
Qui a tort et qui a raison?
Qu'on me permette, avant de répondre, d'avoir recours à une comparaison, certes banale, mais qui a tout au moins le mérite d'être claire.
Chaque homme est le produit de son père et de sa mère ; il n'existerait pas sans eux et, né de parents différents, il serait autre qu'il n'est. Nous sommes sans doute tous d'accord sur ce point. De même, nous sommes tous d'accord en croyant que chaque génie est le produit de son époque et que différentes époques produisent des génies différents.
Eh bien, tout en admettant ces prémisses, qui me paraissent des axiomes, pourrions-nous nier que chaque fils — dès qu'il a grandi — peut exercer sur ses parents une grande influence ? Ou bien, par cela seulement qu'il est le produit physiologique et psychologique de son père et de sa mère, devrions-nous nier la possibilité de cette influence ? Je ne le crois pas.
Si je ne me trompe, on doit en dire autant du génie. Napoléon et Garibaldi, Dante ou Shakespeare naquirent quand ils virent le jour, parce qu'ils devaient fatalement naître — et dans ce sens, l'on peut dire d'eux qu'ils sont les fils de leur temps, un abrégé inconscient dans lequel l'on voit, pour ainsi dire, symbolisée l'humanité d'une époque ; mais l'on ne peut contester que tout en étant des produits nécessaires de l'histoire, donnèrent eux-mêmes dans la suite une nouvelle orientation à
(1) Voy. l'essai de De Roderty : L'élite el la foule [Humanité Nouvelle, 1898) où la théorie de Spencer est critiquée. — Selon M. Sorel les peuples ne suivent pas les hommes supérieurs mais les médiocres {Une faute du crinie politique j Arch. di psich., 1893) : ce qui est vrai parfois en politique.
l'opinion publique 241
l'histoire, en exerçant dans le monde un grand empire matériel moral.
Descendons maintenant de ces hauteurs où l'on parle de génies et d'époques historiques, et, revenant à notre sujet, parlons de journalistes et de publics.
Les noms seront différents, mais le raisonnement ne changera pas.
Sans doute chaque public produit les journalistes qui ont ses instincts, ses tendances, ses qualités et ses défauts, qui sont, en un mot, ses créatures ; mais une fois que le public a, pour ainsi dire, accouché de son journal, c'est celui-ci qui, comme un fils envers ses parents, peut commencer à avoir de l'influence sur le public, dont il dirige et modifie les opinions.
Dans ce cas, l'on peut dire que la psychologie du public ressemble à celle de la foule. Les meneurs des foules ne sont-ils pas, en effet, des produits inconscients et instantanés de ces mêmes foules? Dans une multitude rassemblée et frémissante, vous entendez tout à coup une voix ou un cri qui sont aussitôt suivis par toute la tourbe qui, avec une crédulité aveugle et uniforme, donne satisfaction à ses sentiments de haine ou d'amour. L'homme qui a jeté ce cri n'est pas le vrai responsable : c'est l'âme mystérieuse de la foule qui l'a contraint à pousser ce cri. Le meneur est donc créé par la collectivité. Mais, dès qu'il est créé, il acquiert un tel pouvoir despotique sur ceux qui l'entourent, qu'il peut les conduire où il veut, même à des crimes et à des excès que la foule non seulement n'aurait pas voulu commettre, mais auxquels elle n'aurait pas osé penser.
Eh bien : le journaliste n'est qu'un meneur de son public : créé par celui-ci, il peut l'entraîner bien au delà du point où lui même voulait aller.
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Si la logique sert à quelque chose, je crois donc qu'elle nous donne le droit d'affirmer que Topinion publique est sinon tout à fait créée, du moins à coup sûr formée, modifiée et dirigée par les journalistes.
En quelle mesure ?
Voilà le problème. Problème très difficile à résoudre, car, quoique les phénomènes de psychologie collective ressemblent beaucoup, par leurs changements imprévus» aux phénomènes chimiques, ce qui est possible en chimie est pourtant impossible en psychologie collective : c'est-à-dire savoir quelle dose des différentes substances est nécessaire pour obtenir la substance nouvelle.
Laissons de côté la métaphore : comment peut-on déterminer quelle part a eue dans la création d'une opinion publique Tœuvre personnelle de tel ou tel journaliste, et quelle part a eue l'œuvre anonyme, collective et instinctive du peuple?
On dit — par exemple * — qu'il y a des journaux qui consultent la statistique des abonnements, comme un excellent baromètre pour savoir la ligne de conduite à suivre. Dans ce cas, c'est le public qui impose — par la sanction économique — son opinion aux journalistes, et non pas ceux-ci qui l'imposent au public. L'on a eu à Paris l'exemple récent et fameux du Figaro qui, après avoir publié les premiers articles d'Emile Zola en laveur de Dreyfus et de ceux qui le défendaient, changea de diapeau, en confessant franchement que son conseil d'administration ne lui avait pas permis de défendre un homme que tout le monde, alors, croyait ou voulait coupable.
Du reste, sans recourir à un fait aussi notoire et il faut le
(1) T.uiDE. Art. cité.
l'opinion publique 2i3
recoanaîlre, accompli avec uae franchise qui pourrait être une excuse, chacun de nous, pour peu qu'il connaisse le monde des journalistes, peut citer des faits analogues : c'est-à-dire qu'il peut citer des journaux et •^— ce qui est pire — des journalistes qui ont changé ou modifié leurs opinions, parce que les penchants du public — et par conséquent le chiffre des recettes — leur conseillaient utilement de les modifier.
Malgré ces faits, je crois pourtant que l'influence du journaliste sur le public est plus fréquente et plus intense, que celle du public sur le journaliste. Et cette influence est non seulement, selon moi, plus intense et plus fréquente, mais elle peut être aussi moralement plus dangereuse. Et voici pourquoi.
Le public peut faire changer de programme à un journal ; nous avouons que c'est une chose bien triste pour le caractère et l'indépendance du journal, car, au fond, c'est une forme de la corruption. Mais c'est une corruption qui ne fait qu'une seule espèce de victimes : les consciences faciles des convertis. 11 s'agit donc simplement d'une question de morale individuelle. Si, pour nous en tenir à l'exemple cité, les lecteurs du Figaro voulaient que leur journal défendit l'état-major français et rivât les chaînes du détenu de l'île du Diable, et si le Conseil d'Administration du grand journal parisien a cru de son intérêt de les contenter, tant pis pour ces lecteurs et tant pis, je le répète, pour les consciences des journalistes et pour l'indépendance du journal, qui se sont adaptés à ce changement. Il n'y a rien d'autre à déplorer ^
• Au contraire, l'influence du journaliste sur le public peut être moralement et matériellement beaucoup plus dangereuse, car le journaliste peut mentir, peut faire croire à son public des choses mensongères, et par là lui fausser le jugement, il
(I) Il faut ajouter, pour l'honneur du Figaro, que ce journal est devenu dans la suite, lors de la revision du procès Dreyfus, le plus vaillant défenseur de la justice et de la vérité.
P lil LA roULE CnrMl-VELLE
[peut enfin commeLLre envers lui plusieurs crimes, prolîlaDt ^ |p£a crédulité et de sa bonne foi. Est-il besoin d'exemples po4 er combien d'entreprises louches — financières et poilu
• ques — furent présentées au public comme de bonnes et hod Bnëles entreprises, par la ruse savante des journaliales? Lg r'Panaiiias français et italien en sont la preuve. De l'argem
[beaucoup d'argent, toujours de l'argent : et l'on crée l'opinioj [publique que l'on veut.
Dans les périodes électorales on lutte non seulement au^ moyen de l'argent, mais en excitant mille passions, qui ne sont [certes ni nobles, ni pures. De même que les candidats ou leurs Jgrands électeurs mentent à la foule qui écoule leurs discours, ^t promettent des ebosea qu'ils savent ne pas pouvoir tenir,
* diffament leurs adversaires, — de même les journalistes d et de l'autre parti cachent la vérité à Icur^KWic pour l'entrai ner à donner son vole à celui-ci plutôt qu'à celui-li
Tout en reconnaissant ces faits regrettables, nous constatons que les journaux ainsi que les orateurs, se servent l'un l'auln d'antidole et se neutralisent. Mais il n'en est pas moins vraj que le public est, en beaucoup de cas, comme le plâtre mouil surlequei la main du journaliste met son empreinte.
Gabriel Tarde — avec sa finesse d'analyse accoutumée observait que comme une sorte dépendant â ces crimes qu'on commet envers le publie, il y a aussi les crimes commis jaa;' le publie.
Et c'est une remarque très juste. Ce phénomène depéjoratiod morale collective que j'ai rencontré dans la foule, se produl fatalement même dans le public qui n'est qu'une foule éparsffl
Les individus qui composent une foule ou un public — pfM séparément — sont presque toujours de personnes bonnes e honnêtes : réunies, l'on dirait qu'elles cachent leurs meillem qualités, pour ne montrer que les pires défauts.
C'est-à-dire que dans les collectivités — qu'elles soient staj
tra^H
tons nlre
l'opinion publique 245
tiques comme une foule, ou dynamiques comme un public, — les instincts les plus bas se réveillent, et parmi les stratifications du caractère, ce sont les premières, les plus sauvages et les plus animales qui apparaissent à la surface, Les^ foules sont plus féroces et brutales dans la manifestation de ces instincts, par ce fait même qu'elles sont des organismes ataviques; les publics sont moins brutaux et moins féroces, parce qu'ils sont des organismes modernes et civilisés. Les unes, dans leurs paroxysmes de haine courent à l'assassinat ; les autres se bornent à l'injure et à la diffamation ; les unes tuent matériellement, les autres se bornent à tuer moralement.
Devons-nous dire pour cela que les foules, ainsi que les publics, sont incapables d'élans nobles, généreux et héroïques? non certes. Mais ces élans sont rares, et la règle c'est que, dans les collectivités, les bons instincts sommeillent.
Prenez, comme exemple, les formes plus restreintes et plus simples du public , les salons, les clubs, etc. : si dans une conversation vous faites l'éloge d'une personne, quelqu'un peutêtre s'unira à vous, mais les autres, s'ils ne contredisent pas, se tairont, et la conversation mourra bientôt: si au contraire, vous médisez de quelqu'un, tous auront quelque chose à ajouter à votre médisance, et la conversation, soyez-en sûrs, nS tombera pas de longtemps.
Passons des publics restreints aux publics vastes : des salons au journalisme.
Dans la presse — si Ton veut vraiment éveiller l'intérêt du public, il faut lui créer non pas un objet d'amour, mais un objet de haine. Il est vrai que les idoles plaisent aussi, et l'on y brûle l'encens avec prodigalité ; mais elles finissent par fatiguer, et d'ailleurs, ce n'est pas la malignité pure que de supposer que le public crée des idoles pour se donner ensuite l'amusement de les abattre.
Une observation que je n'ai entendu faire par personne et
qui me parail pourtant bien simple, c'est que l'aiïaîre Dreyfus., prit un nouvel élan et passionna davantage le public d» deux mondes, lorsque le frère du capitaine accusa Esterh»2j\ d'être l'auteur du bordereau-. Il avait trouvé Vohjet de haine, h. offrir au publie. Jusqu'alors on combattait pour l'inno^ cence d'un homme, mais l'on ne coonaîssail pas vrai coupable ; c'était une campagne négative dont la noblesse ne pouvait être ressentie par tous, mais seulement par ceuxqai se passionnent idéalement pour la vérité et pour la justice. gros du public, ainsi que les foules de théâtre, veut que h drames finisaont non seulement par le triomphe de l'innocent^ mais aussi par le châtiment du coupable. Et la sympathie poi Dreyfus avait besoin — pour croître — de se réchauITer au fei de la haine suscitée contre Esterhazy.
M. Tarde l'a dit très bien : k Découvrir ou inventer vel et grand objet de haine à l'usage du public, est encore m des moyens les plus sûrs pour passer roi dans la monarchi des journalistes. Dans aucun pays, à aucune époque, l'apol tique n'a eu autant de succès que la diffamation, ii
Et c'est dans cette profonde vérité psychologique que résidi la raison du succès de la presse diffamatoire, de tous les tigre^ littéraires de la France comme des autres pays.
Le public le plus doux est par lui-même un peu erimii car il a indéniablement des passions et des instincts bas, chants et impurs.
Dans les périodes historiques oii le progrès accélère marche et se manifeste en formes révolutionnaires, le pitbliipeut devenir vraiment criminel. Il arrive alors que de l.i médisance et de la cruauté verbale il passe à la cruauté matérielle, et qu'il ne frappe pas seulement avec des mots les objei de sa haine. Il arrive qu'il applaudit à ceux qui proposent — il les pousse même à proposer — les lois de proscription, condamnations, les massacres, les persécutions de tout genrftj
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l'oPITîION publique 247
Sans les provocations d'un certain public, les horreurs de la Révolution française — coQïme du reste celles de toute révolution — n'auraient pas été possibles.
Dans les périodes historiques normales, le caractère criminel de certains publics est différent, on le voit moins, mais il n'en est pas pour cela moins effectif.. Le public est alors — plus que Tauteur — le complice des crimes : il ne les commet pas, mais il supporte que ses chefs les commettent, et il cherche à les cacher ou à les atténuer, avec une moralité à lui, qui n'est autre qu'un intérêt de parti.
De là les conspirations du silence au sujet des actions mauvaises, accomplies par des personnalités politiques très en vue, de là les tentatives de sauvetages, lorsque l'heure redoutable clés enquêtes va sonner. Mais nous sommes entrés dans un sujet scabreux, et il n'est pas facile, [ni même intéressant d'insister.
Outre les publics criminels, il y a aussi les publics fous, ou du moins inconscients : les publics qui sont quelquefois ravagés par un vent de folie, comme un champ de blé est ravagé par une tempête. Le public grec qui, il y a quatre ans a imposé à son gouvernement la guerre avec la Turquie, était dans un de ces accès; et peut-être le peuple italien traversa- 1- il lui aussi une phase d'inconscience, après le désastre d'Adua, en jugeant les responsabilités de la guerre, et en décidant de la conduite que ses ministres devaient tenir. C'était une folie collective qui planait sur le peuple.
Ces engoûments sont aussi la caractéristique des publics, non seulement politiques, mais artistiques et littéraires, quoique au point de vue social ils soient beaucoup moins importants. Il arrive parfois qu'un homme de lettres devient tout à coup à la mode, et pendant quelque temps on ne parle que de lui, on n'écrit que sur lui : il est le roi du jour. Peutêtre n'a4-il produit rien de nouveau, peut-être son dernier livre
318 LA FOULE CEUMINELLB
eal-il inférieur aux précédeots : néaDmoina, il semble que IftI publie De s'apergoive qu'alors de soa mérite.
Dans tous ces cas, ia psychologie des puhlics ressembleJ encore et toujours à la psychologie des foules, oii l'on ne sait pas comment naissent certaines impulsions comment éclatent certains actes violents, criminels ou insensés, que nulle force humaine ne peut modérer.
Et c'est précisément dans ces cas que devient plus impérieux le problème : n'y a-t-il pas toujours derrière chaque public des journalistes qui le suggestionnent et le provoquent, de même que BOua chaque foule il y existe toujours une secte qui en est presque le levain ?
Quelle que soit la réponse qu'on veuille donner h cette demande, — et une réponse tranchée, catégorique, impossible a mon avis — elle serait d'une importance relativM pour le but de notre élude.
Il nous suflit d'avoir constaté que certaines fois — je diraji^ même souvent — c'est le journal qui forme l'opinion publiqui Seulement dans ces cas, l'on peut essayer de suggérer quelque^ conseils qui serviraient à rendre plus honnête et plus utile l'ÛB fluence tlu journal, et par là plus consciente et plus vraie l'opl nion publique.
Pour les cas dans lesquels ce n'est pas le journal qui exerce son pouvoir sur le public, mais celui-ci sur le journal, je ne vois aucune possibilité de remèdes ou de conseils, sic n'est peut-être un vaste et long travail d'éducation et d'im truction populaire qui dépasserait les limites de cet essai.
En effet, si vous croyez qu'une opinion quelconque se □ faste dans le public sans que la voix d'aucun journaliste a sur elle son influence, seulement par un phénomène in préhensible de génération spontanée, vous pourrez tout i plus étudier la manière et les formes par lesquelles cette a nion s'est manifestée, mais vous ne pourrez conseiller auci
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moyen pour lâcher de modifier cette opinion. Ce serait une fatalité contre laquelle on lutterait en vain.
Mais, je le répète, si Ton peut discuter sur le degré plus ou moins grand d'influence de la presse, Ton ne peut certes pas nier la réalité effective de cette influence; nous allons* essayer de découvrir s'il y a un moyen de la discipliner afin qu'elle puisse accomplir avec plus de moralité et plus de conscience sa tâche difficile; créer Topinion publique.
C'est un phénomène apparemment quelque peu étrange que tandis que tous les gouvernements exigent des garanties intellectuelles et morales pour permettre de s'adonner aux professions de médecin, d'avocat, d'ingénieur, d'employé, ils n'en demandent aucune pour exercer celle de journaliste.
L'on dirait — et je tiens à m'excuser du paradoxe — que l'État laisse à la merci des incompétents les fonctions les plus hautes et les plus difficiles : il laisse en effet les jurés (qui ne sont pas obligés d'être des juristes ou des psychologues) juger de la vie et de l'honneur des citoyens ; il permet -que les députés (qui ne sont pas contraints d'avoir fait des études de sociologie) jugent des intérêts collectifs de la nation; il laisse enfin aux journalistes (qui ne doivent subir aucun examen, ni établir qu'ils n'ont jamais subi de condamnation) le terrible pouvoir de former l'opinion publique.
Je ne veux pas dire par là — et j'ai hâte de le déclarer — que je voudrais des lois pour restreindre le droit de devenir juré, député ou journaliste. Je ne crois pas, ou du moins je crois très peu, à l'évaluation officielle des aptitudes et des talents individuels : je crois au contraire que surtout dans le champ intellectuel règne la loi de sélection et de survivance des plus
aptes. L'Élat peut distribuer diplômea et doctorats : celui, I CD les nyanl obtenus, n'en est pas digne, meurt également Je faim, ou traîne une existence obscure et dure. Tout ce qui a le cachet ofliciel du gouvernemenlr — doctorat, examen, concours — n'est au fond qu'un moyen employé pour la dilTusiou de cette crise de médiocrité qui va de dos jours en augmentant parmi les notables de la bourgeoisie.
U me semble pourtant que s'il est tout à fait utile — et ce serait bq outre ridicule — d'exiger un diplôme pour le jounialisle, il ne serait pas du tout inutile d'exiger de ce même journaliste une garantie de sa moralité et de son intelligence. Le diplôme est une responsabilité indirecte que l'État prend sur lui, et qui, en pratique, n'existe pas : l'obligation de signer les articles, serait — ai je ne me fais illusion — une responsabililé personnelle et directe qui aurait dans la pratique une grande i^t bienfaisante efficacité.
Nous savons tous le fétichisme que le peuple a pour ce qui est imprime ; la plupart de ceux qui lisent un journal croient à ce qu'ils lisent, et s'ils n'y croient pas avec une foi aveugle ils l'eatiment possible et probable, ils le répètent, l'ampIiXienl, le transforment. De chaque nouvelle imprimée l'on peut dire ce que l'on dit de la calomnie i même s'il n'y a rien de vrai, il en reste toujours quelque chose.
Eh bien, il me semble qu'il ne faudrait pas trop profiter île cette crédulité inconsciente du public ; et que le sentiment de loyauté le plus élémentaire devrait conseiller de mettre un nom — c'est-à-dire une personne qui en réponde — à la fin de chaque article. De telle sorte, le lecteur aurait avec ce nnm une garantie ou tout au moins un indice pour croire plus ou moins à ce qu'il lit.
Lorsque je vois dans les journaux certaines attaques ïii>lenles contre quelque personne, contre une société, contre une institution, et que je ne trouve pas de signature à la iiit
de l'article, il m'arrive de penser — par association d'idées — à une lettre anonyme.
On peut objecter, je le sais bien, qu'il y a le géi^ant du journal^ qui répond de ce qui est imprimé dans ses colonnes. Mais à quoi se réduit cette responsabilité?
Dans le plus grand nombre des cas l'on ne veut ou l'on ne peut pas faire de procès, parce que le délit n'est pas assez caractérisé dans l'article ; mais est-il juste, alors, que l'on jette la diffamation ou la louange, sans que l'on sache quel est celui qui loue ou qui diffame?
Dans les cas où le procès se fait, il y a la consolation mesquine et la sanction inutile de voir condamné le gérant qui n'est jamais coupable, ou le directeur qui peut ne pas l'être — et il est bien rare de voir condamné l'auteur de l'article anonyme, si, par hypothèse, il a senti la nécessité de se révéler à la dernière heure, tandis qu'il aurait dû, par loyauté, se montrer plus tôt.
Mais, dit-on, il resterait tout de même la responsabilité financière de l'administration du journal. Sans discuter jusqu'à quel point cette responsabilité est effective, je pose une question : est-il juste et raisonnable de réduire à une responsabilité collective, anonyme et seulement financière les crimes qui peuvent se commettre par le moyen de la presse? Ne serait-ce pas ressusciter l'époque du moyen âge, dans laquelle les meurtres mêmes étaient punis par la seule amende, ou pis encore, l'époque barbare, à laquelle ce n'était pas seulement celui qui avait commis un crime qui en répondait, mais toute sa famille, tout son clan f
Entendons-nous bien: je crois juste que Tadministration de chaque journal réponde devant la loi civile de tout ce qui est publié dans le journal : mais je ne crois pas que cette responsabilité soit suffisante, et je ne trouve pas juste que le voile d'une collectivité anonyme couvre la triste figure de l'homme
qui a écrit des choses dignes d'être condamnées ou seulement blâmées.
Entre les peines anciennes, le pilori est, celle qui, transformée humainement, me parait encore la plus juste. Que l'on sache publiquement le nom de celui qui par vengeance, par envie, ou pour des motifs encore plus bas, a décrié une personne, ou a trompé et dérouté ses lecteurs.
Voilà, selon ma conscience, dans quel sens on doit entendre la responsabilité.
Mais les partisans de l'article anonyme ont d'autres arguments en faveur de leur thèse. L'article anonyme, disent-ils, a plus d'action sur le public, car il reflète non pas l'opinion individuelle d'un écrivain, mais celle d'un parti, et il permet au journal de maintenir l'unité de son programme.
A-t-il une plus grande action sur le public? Peut-être, mais quel genre d'efficacité ?
Je pense que -l'article signé peut être comparé à la voix d'un orateur, et l'article anonyme à un de ces cris ignorés qui sortent souvent de la foule. Je reconnais que ce cri peut suggestionner la multitude, plus que la parole d'un orateur ne peut persuader son auditoire ; mais laquelle de ces deux suggestions est la plus consciente et la plus honnête?
L'on peut affirmer, mais ce n'est qu'une phrase, que l'article anonyme reflète non pas l'opinion d'une personne, mais celle d'un parti : en réalité, l'article est toujours écrit par une seule personne, ou du moins sur le canevas des idées suggérées par une seule personne ; et par conséquent vouloir donner à croire que c'est une œuvre collective... semblable aux poèmes d'Homère, c'est un artifice. Personne ne reconnaît mieux que moi, et je l'ai déjà dit ailleurs, que le vrai journaliste est, comme dans un autre genre le véritable artiste, un homme qui entend, résume en soi et exprime les besoins, les pensées et les désirs qui sommeillent confondus et répandus dans l'àme collée-
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tive ; mais s'il a ce don heureux de se rendre l'interprète des sentiments de plusieurs, pourquoi cache-t-il son nom? Avant tout, il pourrait se tromper — et dans ce cas il est juste de savoir que l'opinion ou le jugement exprimés sont l'opinion ou le jugement d'un seul et non pas de plusieurs ; en deuxième lieu, s'il dit vraiment ce que plusieurs pensent, en quoi sa signature pourrait-elle nuire? Les journaux peuvent beaucoup, mais les livres peuvent aussi beaucoup dans la formation et dans la transformation des idées et des sentiments. Et les livres, surtout les livres qui ont beaucoup d'influence sur la vie sociale, ne sont pas anonymes.
Pour ce qui regarde l'unité de programme qu'il permet au journal de maintenir, je reconnais que le système d'écrire sans signature est seul le système idéal.
Puisque personne ne sait quel est l'auteur de l'article, personne ne peut reprocher à l'un ou à l'autre d'écrire aujourd'hui dans un journal le contraire de ce qu'il écrivait hier dans un autre. Je désire que les articles soient signés, précisément pour éviter que l'anonymat protège les acrobates et les équilibrisles de la presse. D'autre part, tout en reconnaissant que l'on peut honnêtement changer d'opinion, je voudrais que ces modifications naturelles de la pensée politique des journalistes fussent accomplies ouvertement, au grand jour, et avec la franchise loyale de celui qui n'a pas honte d'avoir changé d'avis. Signer toujours ses articles voudrait donc dire en être socialement responsable, et donner au public une garantie, un moyen pour juger de notre intelligence, de notre moralité et de noire caractère.
L'article anonyme est une spécialité du journal politique quotidien : les revues scientifiques ou littéraires, sauf des cas bien rares, n'ont que des articles signés.
De là vient que l'opinion publique formée par les revues — sur une question technique, scientifique ou littéraire quel-
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conque — est beancoup plus équilable, plus mesurée, plus consciente que l'opiuiofl publique politique formée par les journaux quotidiens.
Pourquoi cela?
Les raisons en sont évidentes. Âvaut tout, parce que les éeiivaius des revues sont considérés comme plus honnêtes que les écrivains anonymes des journaux; l'on sait qu'ils soulieûflent toujours leur opinion sincère, non pas celle qui pourrait plaire au public dans un moment donné, et bien moius encore celle qui pourrait leur être imposée — et même payée — par quelqu'un qui aurait intérêt à voir triompher cette opinion. Eii second lieu parce que les écrivains des revues sont inte!lectuellement meilleurs, c'est-à-dire plus compétents en la matière qu'ils traitent, et ils ne font pas d'article (comme les journalistes) sur ua sujet quelconque, qu'ils ignoraient souvent une heure auparavant.
Eh bien : celte supériorité morale et intellectuelle que les revues ont incontestablement sur les journaux quotidiens, Qii due, nous devons le reconnaître, au Tait que dans les revues les articles sont signés.
Eïigcz de même la signature dans les articles des journaux quotidiens, et ces articles seront moralement et intellectuellement meilleurs.
Un seul exemple — entre mille qu'on pourrait citer — suffira, je l'eapère, à faire comprendre la vérité de ma proposition.
Avez-vou3 jamais suivi dans un journal quelconque ta chronique judiciaire? Elle est généralement anonyme, et bien souvent tel procès est présenté aux lecteurs d'une manière sympathique ou antipathique, mettant en lumière tout ce qui peut servir à la défense ou tout ce qui peut servir à l'accusation. La chronique — faite de la sorte — a naturellement son influence sur l'opinion publique. Eh bien, par qui cette chronique est-
elle faite? Presque toujours par un avocat, qui .exerce — ^t qui a naturellement tout intérêt à soutenir ou à attaquer tel ou tel — et qui parfois est même une des parties en, cause dans le procès dont il fait le. compte rendu aux lecteurs. Tout cela estil logique et honnête? Je ne le crois pas ; et je suis convaincu que si ce chroniqueur devait signer ses chroniques, il n'aurait pas le courage de les faire aussi partiales qu'il les fait. L'article anonyme est au contraire le moyen — d'autant plus aisé qu'il est moins moral — qui lui permet de satisfaire ses petites envies et ses grandes vanités ^
Par cet exemple — qui n'a qu'une importance relative — nous pouvons, sans faire grand effort d'imagination, nous donner une idée de tous les autres cas^ plus graves, dans lesquels la suggestion d'un article anonyme sur le public est malhonnête et funeste. C'est-à-dire que nous pouvons entrevoir tous les moyens par lesquels l'égoïsme et la lâcheté humaine trom-
pent le peuple ingénu à l'aide de la presse et sous la sauvegarde d'un écrit anonyme, qui a le pouvoir immérité de former l'opinion publique.
Ici l'on pourrait m'objecter que si la presse a une grande importance dans la formation de l'opinion publique, elle n'en est pourtant pas la cause unique ; et que se borner à exiger la signature des articles est un remède bien mesquin, si même c'en est un, pour tenir tête au mal que le journalisme peut faire.
J'accepte, en partie, cette première objection, tout en y répondant par les paroles suivantes de Max Nordau : « L'homme d'Etat qui- — il y a soixante ans — disait que « la presse est le
(1) L'exemple que j'ai donné est surtout applicable aux journaux italiens. — En France, on signe généralement les articles beaucoup plus qu'en Italie et en Angleterre. • •
n quîtlriême pouvoir » croyait éooacei- un paradoxe. IneOQsciet menlil émeltait une prophétie. La presse, sans le vouloir, presque sans le savoir, entre en concurrence vitale avec les pouvoirs constitués. Elle lenii â se rendre maîtresse des droits du Gouvernement, du Parlement et des Académies. Naturellement ces organismes tâchent de se défendre. Ils haïssent la presse, parce qu'ils sentent en elle leur héritière un peu impatiente. JUais leur haine sera impuissante. La presse sera la plus forte, car elle est tille des conditions nouvelles de la vie civile, tandis que les autres pouvoirs ont été créés par une civilisation qui ne connaissait encore ni les chemins de fer, ni le télégraphe, ni le téléphone, ni l'inslruclion obligatoire et universelle. L'opinion publique est la hase soi:iologique de toutes les institutions d'une démocratie, c'est-à-dire qu'elle est le sentiment et la volonté de ta majorité du peuple. Tout le mécanisme du parlementarisme 1 agitation électorale, élections, Chambres, règlement des séances, discussions, votes, tout cela n'est que la mise en scène de l'opinion publique. Mais comme celle machine est lourde et démodée ! Au contraire, comme celle de la presse est élégante, mobile, efficace ! En tant qu'incarnation du suffrage universel, elle est infiniment mieux adaptée pour les découvertes modernes que le parlementarisme ! m
Nous sommes donc excusables si, en voulant parler de l'opinion publique, nous nous sommes arrêtés à considérer l'influence lie la presse qui est en même temps la cause de l'opinioi^ publique et son expression la plus profonde el la plus vraie. I A !a deuxième objection je réponds que s'il faut sans doute*' plusieurs réformes radicales pour corriger les défauts, et par là même l'influence pernicieuse de la presse périodique, ces réformes porteront sur les lois qui gouvernent la presse, et non sur les hommes qui la représentent ; et je pense qu'il est plus utile aujourd'hui de changer plutôt les hommes que de cliauT por les lois.
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Les lois — fussent-elles bonnes — sont inutiles, sinon dangereuses, lorsque les hommes qui les appliquent sont médiocres ou méchants. Et même si Ton pouvait — sans toucher aux principes de liberté — imaginer une excellente loi sur la presse, elle resterait en inefficace, aussi longtemps que les publicistes n'auraient pas une conscience plus forte et ne sentiraient pas plus vivement les grandes responsabilités de leur mission.
Pour développer cette conscience et pour faire sentir cette responsabilité, je ne connais pas d'impulsion plus forte que celle qui viendrait au publiciste de l'obligation de signer toujours ses articles.
Peu à peu — par l'élimination des indignes et des médiocres — le niveau moral et intellectuel de la presse périodique s'élèverait; et Ton donnerait rinfluence qu'elle mérite sur le public à cette élite de l'intelligence qui est encore la seule forme d'aristocratie qui puisse avoir des droits sur le peuple. Car, s'il est vrai que pour juger de la bonté d'une idée, il suffit de compter les suffrages de la postérité, il est vrai aussi qu'il faut peser ceux des contemporains.
Et tout en voulant abaisser et diminuer l'influence des individus sur le milieu qui les entoure, et attribuer tout l'honneur du progrès humain à la collectivité, il faut reconnaître que l'homme possède encore une forte suggestion personnelle, et qu'il serait très dangereux de vouloir la lui ôter, en exigeant qu'il se cache sous l'anonyme.
Pour comprendre ce que peut, plus que l'idée, le nom de celui qui la soutient, il suffît de penser à la lettre f accuse d'Emile* Zola. La force extraordinaire de suggestion de cet acte superbe, n'était pas dans la pensée, mais bien plutôt dans l'individu qui la manifestait; et l'avantage que cette lettre a donné à la cause de la justice et de l'humanité, en renversant une opinion publique injuste, ne dépendait pas de ce que contenait la lettre mais de sa signature.
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