Article paru dans la Revue, n° du l"-15 août

NOS FORÊTS ET NOS PRAIRIES

cette portion du patrimoine national, dont on ne saurait priser trop haut la valeur économique et sociologique : il est certain que Tarbre, combattu et refoulé par l'homme avide d'élargir son établissement primitif, est aujourd'hui son auxiliaire le plus précieux dans la conquête qu'il entreprend pour arracher à la stérilité et à la dévastation les espaces que son imprévoyance ou son indifférence ont abandonnés à l'action destructive des forces cosmiques. Si, dans notre pays, nous, n'avons pas de déserts à contenir ou à reconquérir, il est, indépendamment des terres laissées incultes pour différentes raisons, toute une zone montagneuse, dont il serait difficile de préciser l'étendue, certainement considérable, qui pourrait être rendue à l'habitation et à l'exploitation humaines par des reboisements judicieux et gradués.

Le Congrès International Forestier qui, grâce à l'initiative du Touring Club de France, s'est réuni à Paris, en juin 1913, a donné à

QUESTIONS FORESTIÈRES

connaître les aspirations et désirs de tous ceux qui, à titres divers, s'intéressent à la forêt, soit qu'ils veuillent la protéger pour ses produits et l'utilité commune qu'elle rapporte, soit qu'ils n'aient en vue que la conservation de sa beauté. Des vœux y ont été formulés, auxquels les événements survenus depuis lors n'ont pas permis de donner suite.

Il convient de s'y reporter pour apprendre ce qu'il faut faire et pour assigner à la question forestière et à celles qui en dépendent directement, gazonnement, régime des eaux en montagne, la place qui leur revient de droit dans l'œuvre de réfection de l'aprèsguerre, lorsqu'il faudra s'appliquer non seulement à restaurer les richesses détruites, .préserver et consolider celles qui resteront, mais encore à ouvrir de nouveaux champs d'activité à notre industrie sur notre territoire repeuplé.

!.0S fORÉTS Et NOS PHAtRÎËS

On n'est que trop porté, en général, à ne considérer la forêt que sous son aspect sensible : la majesté des futaies, le mystère des sources, les taillis ombreux, les sous-bois irisés par le jeu de la lumière, toute cette magnificence, toutes ces sensations de lignes et de couleurs que chacun accueille et transforme, suivant son tempérament propre, en émotions de nature et d'intensité différentes, cachent à bien des yeux son utilité immédiate ou lointaine et dérobent à l'entendement les raisons de tout genre qui recommandent d'en assurer la pérennité, auprix d'efforts conscients et continus. Pour beaucoup, le bois pousse tout seul, ce qui, soit dit en passant, relègue au rang de chose inutile et peut-être même dangereuse, la science forestière. Ce sont les mêmes qui considèrent comme un attentat contre la Beauté, toute coupe qui, favorisant la régénération de la forêt, l'obtient par la

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disparition d'arbres vieillis ou épuisés, sans avoir ég^ard à la majesté de leur port ou à la grosseur de leurs troncs. Si on faisait cas de ces préjugés, le rôle bienfaisant et utile de la forêt se trouverait singulièrement retardé et contrarié, au détriment de tous. Certainement, abandonnée à elle-même, elle continuerait d'exister et de se perpétuer à la manière des forêts vierges, mais son utilité en serait très diminuée : car, ainsi que le disait au Congrès M. Géneau, Conservateur des Eaux et Forêts, elle ne fournirait à la consommation que des produits insuffisants, vicieux : sa production aurait à peu près la valeur qu'a, dans l'alimentation, la cueillette des plantes et des fruits sauvages. D'autre part, si pour ménager des susceptibilités artistiques, souvent discutables, il fallait laisser chaque arbre mourir de mort naturelle, on retarderait la venue et la croissance des sujets sains et vigoureux, auxquels l'air et l'espace font défaut pour se faire jour et prospérer. Non ! l'hy-

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giène de la forêt n'est pas incompatible avec le souci de sa beauté, que l'on s'efforcera toujours de lui conserver, mais à laquelle on ne saurait subordonner entièrement son utilité.

Il ne faut pas oublier que celle-ci n'est pas seulement d'ordre économique. Il y a près d'un siècle, en 1827 exactement, quand on jugea nécessaire de doter la France d'un Gode forestier, M. de Martignac écrivait en tête de son exposé de motifs : Ce n'est pas seulement par la richesse qu'offre l'exploitation des forêts qu'il faut juger de leur utilité ; leur existence même est un bienfait inappréciable pour les pays qui les possèdent, soit qu'elles protègent et alimentent les sources et les rivières, soit qu'elles soutiennent et raffermissent le sol des montagnes.

On ne saurait mieux définir leur rôle dans la physique du globe. Ce sont elles, en effet, qui, en tamisant et divisant les eaux du ciel, amortissent la violence de leur choc, les ré-

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partissent sur le sol qu'elles protègent et facilitent leur écoulement souterrain, par où s'alimentent les sources. La quantité d'eau que la forêt retient par les racines et restitue à Tatmosphère par les branches, entretient autour d'elle un état hygrométrique qui favorise de nouvelles ondées ; elle remplit le rôle d'un condensateur dans l'éternelle révolution qui porte l'eau du sol aux nuages, d'où elle retombe pour y remonter inlassablement. L'action bienfaisante de l'arbre ne s'arrête pas là, d'ailleurs. N'est-il pas reconnu que la végétation constitue le meilleur moyen de défense contre la furie des torrents et que la meute hurlante et dévastatrice de leurs eaux ne peut être plus sûrement contenue que par des laisses tressées d'herbes, de tiges et de ramures? Si, comme l'a dit Onésime Reclus, l'eau vient de l'arbre et l'arbre vient de l'eau, l'arbre est souvent appelé à diriger et à tempérer son épigone indocile.

Beauté, richesse, protection, défense, tels

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sont les dons royaux que nous apporte la forêt. Nous avons déjà fait allusion au rôle important qu'elle a toujours joué dans l'histoire des sociétés humaines, rôle qu'elle continuera à remplir; car, ainsi que l'a dit, en une formule lapidaire, l'éminent botaniste, M. Ch. Flahault, dans un exposé que le Congrès Forestier a écouté avec l'intérêt le plus vif, c'est la végétation qui nourrit et qui peuple, à telle enseigne que la ménager, la produire, l'utiliser à son maximum suivant les possibilités d'un lieu déterminé, c'est préparer la place à un nombre maximum de vies humaines.

Il reste à examiner ce qu'il faut faire pour la favoriser sous toutes ses formes, tant pour la défendre que pour l'accroître, de façon à ce que nous puissions jouir largement et sans remords des bénéfices qu'elle nous procure .

Où trouver, pour cette recherche, des principes plus certains, des directions plus fé-

QUESTIONS t'ORÈSTléhEâ

condes, que dans les idées exposées au Congrès international de 1913, notamment par MM. Flahault, Guinier, Bernard et Mathey? Parmi les idées directrices, il en est une qui domine et conditionne les autres, c'est la nécessité d'étendre et de perfectionner les connaissances se rapportant à la géographie botanique des espèces d'arbres et de plantes. Le problème de l'amélioration et de la meilleure utilisation des forêts existantes, celui du reboisement et du regazonnement des montagnes, sont des problèmes de botanique appliquée. Pour ne pas planter Tarbre au hasard, ni semer la plante à l'aventure, il faut déterminer d'abord si l'un et l'autre ont des chances sérieuses de vivre dans l'aire qu'ils sont appelés à peupler. Et, comment le savoir au juste, si on n'a pas acquis au préalable la connaissance de leur distribution géographique, qui donne une idée du climat qu'ils réclament ; de leur biologie, qui fait connaître les conditions de milieu qui leur sont coutu-

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mières ; des associations qu'ils forment avec d'autres végétaux dont ils sont solidaires et qui constituent, suivant l'heureuse expression de M. Guinier, les réactifs qui décèlent la présence de tous les éléments nécessaires à leur euphorie et à leur développement?

C'est là un concept intéressant et plausible, par cela même qu'il renvoie à Técole de la nature, unique source d'enseignement où l'on puisse trouver des disciplines certaines pour l'aider et la diriger dans son œuvre, en retraçant ses pas. On en apprécie d'autant mieux l'importance, quand on considère que c'est souvent un empirisme fait d'observations locales et relativement éphémères qui guide le forestier dans ses semis, dont il inspire fréquemment le choix. Et cependant, de quel secours serait pour lui une science qui, d'une main assurée, soulèverait le voile d'Isis et lui ferait connaître le secret de ces ateliers mystérieux où se tisse le manteau brodé de la Terre, où se cisèle la parure des bois et des

monts !

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On s'étonnera peut-être que la géographie botanique, étant donné l'importance des problèmes qu'elle aiderait à résoudre, n'ait pas reçu jusqu'ici toute Tattention qu'elle mérite. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'on ne saurait, en tous cas, taxer notre corps de forestiers, si notable par son zèle et son intelligence, d'indifférence à cet égard. Ils ont été les plus ardents — ■ les procès-verbaux du Congrès en font foi — à réclamer la création de centres destinés à l'étude des questions qui s'y rattachent. Ils demandent des stations d'essais, des arboretums (collection d'arbres exotiques), des jardins alpins, voire des parcs nationaux, en nombre suffisant, pour être en mesure d'étudier expérimentalement la biologie végétale sous tous ses aspects et surtout l'écologie des arbres et des plantes, qui est quelque chose comme de la sociologie appliquée à la végétation, puisqu'elle étudie ses rapports

NOS f^ORÉtS ET ^'OS PRÀIfttEâ

avec le milieu dans lequel elle se développe. C'est dans ces sortes de laboratoires d'un type spécial, semés un peu partout, que la nature, saisie sur le vif, observée dans ses enfantements, livrera le secret de ses méthodes, les voies qu'elle emprunte et les moyens dont elle dispose pour les réaliser. Ces stations d'essais seront établies là où se posent des problèmes relatifs au maintien ou à l'extension de la forêt ou de la végétation naturelle. Mais le but le plus haut à atteindre étant l'élargissement de l'établissement humain, il conviendra de les multiplier, surtout dans les pays de montagne, où chaque mètre d'altitude conquis par la végétation représente un accroissement possible pour l'espèce humaine. C'est là, en effet, qu'on pourra déterminer plus sûrement jusqu'où il est possible, dans chaque région, de pousser utilement cette conquête, qui cesse d'être profitable dès que les limites découvertes par l'étude et par l'expérience sont dépassées.

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Les places d'essais, les arboretums, où l'action de l'homme se fait constamment sentir, suffisent- ils? N'est-il pas utile d'étudier la nature dans des régions où il est encore possible de découvrir son ordre primitif? Du désir de préserver des champs d'observation inviolés, où les restes d'une faune ou d'une flore menacés de disparaître trouveront un refuge et où ils pourront peu à peu se reconstituer sous l'œil du savant, est née Tidée des parcs nationaux, vastes réserves naturelles, où se poursuit sans entraves l'évolution des espèces, théâtres grandioses de la bataille sans merci qu'elles se livrent entre elles et d'où émerge victorieuse la mieux adaptée au milieu qui Tentoure. Si la végétation, en général, et la forêt, en particulier, gardent, même captives et ployées à la dure volonté de l'homme, un charme secret, une beauté pénétrante^ quelle splendeur n'acquièrent-elles pas,

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lorsque s'y ajoutent les grâces naturelles de la liberté ? C'est pour les leur conserver sous leur forme première et dans le cadre où elles se déploient spontanément, que l'on demande aussi, au nom de l'art, la création de parcs nationaux; et, en vérité, l'intérêt esthétique qu'ils éveillent est si puissant, qu'il prime, pour beaucoup d'entre nous, les considérations d'ordre scientifique invoquées en leur faveur. Réjouissons-nous de toute façon de cet accord heureux de l'art et de la science qui ne peut que rendre plus aisée la satisfaction d'un désir cher à tous.

Mais, dira-t-on, l'utilité de ces places d'essais, de ces jardins alpins, arbore tums et parcs nationaux, fondée sur de si nombreuses et pressantes raisons, n'a-t-elle donc pas été confirmée par des tentatives et des commencements d'application, qui mettent hors de

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discussion le principe sur lequel ils reposent? Certainement, il a été fait quelque chose déjà dans cette direction, tant pour favoriser les observations biologiques portant sur les végétaux que dans le but de préserver les beautés naturelles de la forêt et de la montagne. Mais, ce qui a été déjà fait demande à être étendu et complété, pour répondre adéquatement au vœu unanime des congressistes de 1913.

Dans ce qui existe, nous relevons, comme jardins alpins, celui de l'Aigoual, dans les Gévennes méridionales, créé par M. Flahault et celui du Lautaret, dans les Hautes- Alpes, dû à l'initiative de l'Université de Grenoble et du Touring-Glub de France. Quant aux arboretums, en dehors de ceux que Ton rencontre dans des parcs particuliers, et qui, par leur étendue limitée, le petit nombre d'espèces plantées et leur défaut d'accessibilité à tous, n'offrent qu'un intérêt restreint, ils ne sont guère nombreux : on citera TArboretum des Barres près de Nogent-sur-

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Vernisson (Loiret), installé déjà vers 1820, par M. de Vilmorin, complété et entretenu par l'Administration des Eaux et Forêts, Tun des plus anciens et, à de certains points de vue, un des modèles du genre ; celui de l'Ecole des Eaux et Forêts, à Champenoux, près Nancy, qui remonte à l'année 1900; Tarboretum de l'Aigoual.

Quand on aura ajouté à cette énumération les plantations d'arbres variés, éparses dans les forêts domaniales, la liste sera épuisée.

En fait de parcs nationaux, si on met à part les séries artistiques des forêts de TEtat (Fontainebleau, etc.), on ne peut guère citer que le parc de la Bérarde, embryon bien constitué d'un établissement plus considérable, qui a fait l'objet d'une communication très intéressante de M. Mathey au Congrès forestier.

On voit qu'il reste encore beaucoup à faire pour donner satisfaction aux forestiers et aux botanistes.

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Évidemment notre pays était déjà bien vieux quand ces besoins d'espaces vierges, vrais laboratoires de nature, ont commencé à se faire sentir : aussi, ne saurait- on trouver rien ici qui puisse rappeler, même de très loin, le parc national de Yellowstone, aux Etats-Unis, remarquable entre tous, notamment par ses geysers merveilleux, auprès desquels pâlissent, paraît-il, ceux de l'Islande même. Mais, s'il ne nous est pas permis d'aspirer à posséder des réserves naturelles comparables à celles-là, ni même à celles de la Laponie suédoise ou à la forêt vierge de Bosnie, nous pourrions tenter peut-être de réaliser dans nos Alpes et dans nos Pyrénées, sur une échelle plus réduite, si l'espace nous fait défaut, une œuvre analogue à celle qui a été entreprise, en Suisse, dans la Haute Engadine, au Val Cluoza, par l'initiative de la Ligue Nationale Suisse pour la protection

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de la nature, et qui a abouti à la création d'un parc national de 25 kilomètres carrés, que l'on espère pouvoir porter à 50 ou 60. Le Parc national de la Bérarde, dans l'Oisans, que nous avons déjà mentionné et que nous devons aux efforts éclairés de M. Mathey, est, par lui-même, un exemple à citer. Situé dans une région intéressante, où se rencontrent « deux climats et deux Alpes, la verte et la sèche », pour emprunter à M. Mathej lui-même les expressions qu'il emploie pour la définir, il s'étend sur près de 43.000 hectares. Les abords sauvages du site qu'il occupe, ses cimes et ses glaciers l'ont défendu contre l'emprise humaine et ont contribué à préserver ses beautés naturelles, en même temps que les particularités géologiques et botaniques qui le signalent à l'étude du savant.

Mais c'est là un premier pas ; notre territoire contient des régions intéressantes qui pourraient former le noyau de nouveaux

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parcs nationaux, de moindre étendue peutêtre, mais embrassant chacun une tranche de nature, si on ose dire, digne d'être conservée sous sa forme présente, en raison des conditions particulières qui s'y rattachent. Dans cet ordre d'idées, la conservation de quelques hectares d'une vieille futaie de chênes dans une belle forêt du Perche, d'un coin de sapinières dans le Jura, d'un groupe de mélèzes dans les Alpes, d'une tourbière boisée dans les Vosges, échantillons prélevés parmi les types si divers de la végétation naturelle, ne satisferait-elle pas au même degré, quoique dans un cadre plus réduit, les aspirations du savant et les vœux de l'artiste ?

Il ne faut pas perdre de vue, en tout cas, que la création de places d'études et d'essais constitue le programme principal dont on doit s'efforcer d'assurer la réalisation, puisque de son application dépendent plus étroite-

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ment la conservation et le développement de notre domaine forestier, la défense de nos vallées, la régularisation du. régime des eaux et, en fin de compte, l'accroissement de notre population. Grâce à la coopération de ces centres d'études, disséminés un peu partout, s'établira peu à peu le catalogue raisonné des résultats obtenus, où savants et praticiens viendront puiser avec confiance les renseignements qui leur serviront de guide dans leur travaux. Par le même moyen, on arrivera à dresser cette carte botanique, forestière et agricole, qui tient tant à cœur à ceux qui ont entrepris la tâche de la restauration des montagnes, et pour qui elle serait un document aussi précieux que l'est le cadastre pour l'expert-géomètre.

Il est nécessaire que, par une action commune, ce programme se réalise. Il s'agit de la portion la plus belle du patrimoine national, de celle qui charme les yeux et ravit l'esprit par les inspirations qu'elle y verse.

QUESTIONS fOftPJStlÈilEJi

On demande des moyens de la conserver, de panser les blessures qu'elle a reçues et d'accroître sa splendeur. 11 semble naturel que tous s'emploient à fournir cet effort : l'Etat, parce qu'il est le premier intéressé ; les communes propriétaires de bois et de pâturages, pour les ressources quelles en retirent ; les Universités, les Sociétés d'agriculture, de sylviculture et de tourisme, ainsi que les particuliers, pour des raisons de science, d'art, d'économie sociale, d'intérêt, de plaisir ou de sentiment. Pour coordonner leur action et la rendre plus efficace, il conviendrait d'imaginer un organe central, qui lui imprimerait une orientation uniforme dans le cadre d'un programme commun. On s'arrêterait probablement à l'idée d'un Comité directeur, où seraient représentés les Eaux et Forêts, les Universités, les Sociétés savantes, artistiques et touristiques, le commerce et l'industrie du bois et de ses dérivés, les propriétaires de forêts et les particuliers qui, à

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titres divers, se seront signalés par l'intérêt qu'ils portent à la forêt et à la montagne.

Dans le domaine de l'initiative privée, notre grande association touristique, le Touring Club de France, a donné un exemple fécond et tracé la voie par ses Comités des pelouses et forêts et du tourisme en montagne.

De toutes façons, il y a une tâche qui, comme toutes celles qui ont pour but la réfection de la France au lendemain de la guerre, doit être prise en main sans tarder. Que toutes les bonnes volontés s'unissent et agissent pour la mener à bien, et elle se fera. Où il y a une volonté, il existe un moyen de la réaliser, se plaisent à dire nos amis les Anglais. Il faut donc vouloir, le reste viendra . . .

LES AMÉLIORATIONS PASTORALES

L'extension et l'enrichissement de notre domaine forestier doivent tenir une large place dans nos préoccupations du lendemain de la guerre. Nous avons indiqué plus haut ^ la méthode qu'il convient de suivre pour mieux réaliser cet important dessein. Mais il est une autre face du problème forestier qui mérite d'être étudiée : elle a trait à Tamélioration et à l'exploitation rationnelle des pâturages.

Entre la forêt et le pâturage, il existe en effet une relation, une dépendance, à la fois naturelle et historique. Dans les civilisations primitives, une faible partie du terrain colonisé par un groupement humain fait l'objet d'appropriation directe par les individus,

1. Article paru dans la Nouvelle Revue, n» du 15 novembre 1916.

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pour être soumis à une culture plus ou moins soignée ; le surplus est exploité collectivement par les habitants et utilisé pour la récolte du bois, la cueillette des produits naturels, le parcours du bétail, la chasse. Forêt et pâturage se pénètrent et se confondent : ce sont des terres communes, laissées en dehors de la culture, encore couvertes de leur végétation naturelle faiblement modifiée et qui ne connaissent ni les soins ni l'amour d'un maître unique, préoccupé de leur prospérité. Cet état de choses a duré en France, avec des modalités diverses, pendant tout le moyen âge et même, de façon générale, s'est prolongé au delà.

A mesure que les civilisations progressent, que la culture devient plus intensive, la séparation de la forêt et du pâturage se prononce et Ton voit s'individualiser, d'une part, le terrain boisé plus ou moins fermé au bétail et, d'autre part, la prairie ou la pâture. Mais, ce divorce ne s'établit pas d'une façon uni-

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forme ; le climat et les mœurs y apportent des modalités diverses, suivant les lieux. Sous les climats assez humides du Nord ou du Centre de la France, si favorables à la fois au développement de forêts denses et à la création de plantureuses prairies, il est devenu radical, complet. Dans la région méditerranéenne, en Languedoc comme en Provence, où le climat sec se prête mal à la croissance de l'herbe, la forêt reste normalement soumise au pâturage. Dans les pays de montagne, où l'âpreté du climat raréfie les cultures, où l'industrie laitière et l'élève du bétail restent les principales ressources, les habitants cherchent à donner la plus grande extension possible au pâturage et la forêt échappe difficilement à l'emprise du bétail.

Or, s'il y a des relations d'ordre économique et historique entre la forêt et le pâturage, il y a antagonisme entre ces deux modes d'exploitation du sol. A l'ombre des arbres et des arbustes, la végétation herbacée,

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moins dense qu'en plein découvert, ne fournit qu'un maigre aliment de pâture. Inversement, la forêt pâturée s'appauvrit; le passage du bétail entraînant avec soi la destruction d'une partie de la végétation ligneuse et la transformation de la couverture naturelle du sol, nuit à la croissance des arbres et surtout au développement des semis qui doivent les remplacer. La forêt s'éclaircit progressivement, d'autant plus que le pâturage est plus intense ; les arbres qui disparaissent ne sont pas remplacés, ceux qui subsistent se développent mal : la forêt est vouée au dépérissement. L'intérêt du pâtre est opposé à celui du forestier. Par la hache, par l'incendie, le premier cherche à déblayer le sol des arbres et arbustes qui Toccupent ; pour avoir une forêt productive et capable de se perpétuer, le second veut en interdire Faccès au bétail.

Cet antagonisme irréductible constitue l'essence du problème que sont appelés à résoudre tous les forestiers des régions montagneuses

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et surtout des régions méridionales. D'une part, il faut conserver, enrichir ou rétablir la forêt, tant en raison de sa valeur économique que pour son rôle dans le maintien du régime des eaux. Il est cruel, d'autre part, de porter le trouble dans l'économie agricole des populations montagnardes en fermant à leur bétail tout terrain boisé ou méritant de l'être, au risque de provoquer leur exode, si l'on va trop loin dans cette voie. La solution consiste à séparer le pâturage et la forêt, qui sont normalement inconciliables, à répartir rationnellement ces deux modes d'utilisation du sol et à compenser la diminution d'étendue des terrains de pâture par une augmentation de leur productivité : en un mot, il faut améliorer les pâturages. Ces améliorations pastorales auront d'ailleurs un puissant intérêt, même dans les régions où, grâce au climat et aux mœurs des populations, le bétail a été banni des forêts et où l'état boisé est satisfaisant ; elles contribueront là aussi à

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augmenter la prospérité économique du pays. Mais, c'est avant tout le souci de conserver la forêt qui amènera à se préoccuper du pâturage ; la question des améliorations pastorales est connexe de la question forestière.

En quoi peuvent consister des améliorations pastorales? Quelle méthode convientil de suivre pour les réaliser?

La première tâche qui s'impose, c'est d'établir la répartition, sur un territoire donné, de la forêt et du pâturage, en délimitant les terrains de vocation forestière et ceux de vocation pastorale. C'est une question de géographie botanique ; c'est affaire d'étude des conditions de sol, d'exposition, d'altitude, qui conviennent le mieux à l'un ou à l'autre type de végétation, et d'application judicieuse des constatations faites. Des considérations d'ordre pratique aideront à fixer le choix. Sur un ter-

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rain rocheux ou de forte déclivité, là où les surfaces gazonnées sont restreintes ou de parcours difficile, la forêt sera à sa place ; elle le sera ég^alement sur les berges des ravins, où elle protèg-era mieux le sol contre les érosions ; on réservera au pâturage les terrains en pente douce, plus unis. La forêt permettra de mieux utiliser les parties stériles ou sèches, le pâturage aura un bon rendement dans les sols fertiles et frais.

La séparation de la forêt et du pâturage ne sera pas nécessairement absolue ; il peut exister des types intermédiaires. Tel est le pré-bois f où les arbres, isolés ou rassemblés en bouquets, sont disséminés sur l'ensemble de la surface gazonnée et dans lequel, rrioyennant certaines précautions, la perpétuité de cet état peut être assurée. Les prés-bois du Jura, garnis de sapins et d'épicéas, ceux des hautes vallées des Alpes, où prospère le mélèze, en sont de bons exemples. 11 y aura intérêt à maintenir les prés-bois ou même, par

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des plantations appropriées, à transformer en prés-bois certains pâturages.

Le pâturage étant délimité et séparé de la forêt ou des terrains à reboiser qui seront fermés au bétail, il faut rendre ce pâturage aussi productif que possible. C'est une question d'ordre agricole et aussi botanique.

On peut songer à augmenter sa fertilité. Il n'est pas possible de modifier profondément le sol, ainsi qu'on le fait pour les terres arables, par les labours, l'apport d'amendements et d'engrais ; la culture pastorale ne saurait supporter de pareils frais. Mais il est indiqué de débarrasser le sol des pierres éparses qui l'encombrent, des arbustes qui l'envahissent. L'irrigation permettra , par endroits, de compenser, à peu de frais, la sécheresse du climat. L'épandage d'engrais minéraux, coûteux s'il était généralisé, ne sera cependant pas à négliger et permettra de transformer les parties particulièrement stériles. Enfin, dans tous les cas, il faudra utiliser l'engrais

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naturel fourni par le bétail, en le répartissant dans les meilleures conditions.

La productivité du pâturage devra être accrue surtout par le choix, la sélection des végétaux qui le peuplent. Là encore, les moyens d'action sont limités et l'on ne peut composer à son gré la flore d'un pâturage, comme celle d'une prairie artificielle. Cependant, parmi les plantes si variées suivant les sols, la région, l'altitude dont la réunion forme le gazon, il en est qui^ par leurs qualités nutritives, sont supérieures aux autres. Pour une même espèce fourragère, il est, sous un climat donné, des races de vigueur difierente. Il faut discerner ces espèces, ces races, rechercher les facteurs les plus favorables à leur développement, favoriser leur extension, les répandre là où elles sont rares. Inversement, il est des espèces, négligées du bétail, qui ont tendance à devenir envahissantes et que l'on doit extirper du sol qu'elles occupent sans profit. Tous ceux qui

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ont parcouru les pâturages du Jura ou des Alpes connaissent des surfaces envahies par la Grande Gentiane. Ainsi, par des modifications du sol et de la flore, on peut rendre plus abondante ^et plus nutritive l'herbe du pâturage.

Le pâturage, ainsi modifié, doit être exploité de la manière la plus rationnelle. C'est un problème d'économie rurale.

11 importe tout d'abord de choisir le bétail qui tirera le meilleur parti du pâturage. Ici se place la question capitale de l'option entre l'espèce bovine et l'espèce ovine. Le mouton seul hôte — sous bien des rapports indésirable — des pelouses de beaucoup de montagnes méridionales, cause, par sa manière même de pâturer, la ruine de ces pâturages et la dégradation des montagnes, sans procurer au propriétaire un revenu suffisamment élevé. La vache, dont la présence n'a pas les mêmes effets destructifs, donne un rendement meilleur. Substituer la vache au

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mouton, partout où la chose est possible, est la réforme fondamentale, qui assurera la bonne conservation du pâturage et augmentera la prospérité des habitants. Il faut aussi déterminer la race de bétail qui conviendra le mieux. Telle race bovine, trop lourde, ne pourra fréquenter des pâturages accidentés, où une race plus agile se trouvera à l'aise ; certaines races seront plus ou moins sensibles aux rigueurs du climat. Enfin, il faut surtout choisir la race bovine qui, dans les conditions locales, sera la meilleure pour la production du lait. La Zootechnie intervient ici ; la sélection des races locales indigènes, dans les régions montagneuses, est une condition essentielle pour réussir dans cette voie.

La répartition du bétail dans le pâturage doit être soigneusement étudiée. On a une tendance trop fréquente à surcharger celui-ci, en y entretenant un nombre de têtes de bétail hors de proportion avec sa productivité.

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Limiter ce nombre est une tâche nécessaire, tâche souvent délicate, il est vrai, car il s'agit le plus souvent de pâturages communaux, où chaque habitant, ayant le droit de jouissance, cherche à envoyer le plus grand nombre possible d'animaux. Il faut aussi prévoir, pour la bonne utilisation du gazon, la répartition du bétail, suivant les saisons, dans les diverses parties du pâturage : l'établissement d'une réglementation, d'un aménagement ordonné et bien conçu, fait partie de tout programme d'améliorations pastorales.

Pour arriver à l'exploitation rationnelle du pâturage, il faudra encore faire appel à l'art de l'ingénieur rural : la création de chemins d'accès, de canaux pour l'irrigation, l'établissement d'adductions d'eaux pour abreuver les animaux, la construction d'étables plus conformes aux données de l'hygiène que celles que l'on rencontre en bien des pays, seront des travaux nécessaires.

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Il ne servirait de rien d'installer une race bovine, bonne laitière, dans des herbages rendus plus productifs, si les populations ne savaient utiliser, pour le mieux, le lait ainsi produit. On doit les initier aux méthodes modernes de la laiterie, les inciter à la coopération, généraliser les laiteries coopératives, les fruitières, qui fonctionnent de temps immémorial dans le Jura et en Savoie.

Ce n'est pas tout encore. Les améliorations pastorales doivent entraîner des modifications dans l'économie rurale de l'ensemble de la région. C'est ainsi que, pour nourrir suffisamment pendant l'hiver le bétail qui fréquente en été les pâturages de la montagne, il faudra prévoir, dans les terres cultivées des vallées, des cultures fourragères, des prairies artificielles, trop souvent "négligées. Le contre-coup des améliorations pastorales peut se faire sentir plus loin encore. Les nombreux moutons nourris en hiver dans les plaines de Provence, principalement dans la

NOS FORÊTS ET NOS PRAIRIES

Crau, sont conduits en été dans les hautes régions des Alpes méridionales. Cette coutume de la transhumance est ainsi une des «auses de la dégradation de ces montagnes. La restauration des pâturages alpins exige par conséquent la suppression ou la restriction de ces migrations périodiques et le changement des habitudes agricoles des populations provençales.

On voit combien complexe est le problème •des améliorations pastorales, où des questions variées qui relèvent de la botanique, <ie l'agronomie, de Téconomie rurale, de la zootechnie, de l'art de l'ingénieur, doivent •être considérées. On aperçoit aussi qu'elles peuvent être, pour un pays, les conséquences de la réalisation du programme que nous venons de tracer : l'élevage et l'industrie laitière développés, la production forestière

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augmentée dans des forêts enrichies, la prospérité des habitants accrue.

Quels ont été jusqu'à présent les résultats acquis ?

Les améliorations pastorales se sont imposées aux forestiers, à partir du jour où, par une extension rationnelle de leurs attribubutions, ils ont été amenés à s'occuper non seulement de la gestion des forêts, mais aussi du reboisement et du regazonnement des montagnes et, plus généralement, de la conservation et de la restauration des terrains en montagne ; ce sont là les expressions mêmes employées par les lois du 28 juillet 1860 et du 4 avril 1882 et qui en définissent l'objet. Des améliorations pastorales furent de bonne heure entreprises dans les Alpes et les Pyrénées. Des essais analogues ont eu lieu, plus tard, dans le Jura. Des forestiers même se sont spécialisés dans cette branche ; tels M. Briot, qui a écrit les Études sur VÉconomie alpestre^ M. Cardot, bien connu comme

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auteur du Manuel de V Arbre. Récemment, le mouvement si accentué qui s'est manifesté dans le public en faveur de la forêt et du reboisement a eu sa répercussion sur les améliorations pastorales. Aux efforts de l'Administration forestière qui, entre temps, a élargi le champ de son activité, sont venus se joindre ceux de diverses associations : le Touring Club de France, qui a créé la Commission des pelouses et forêts, dont le titre même dit assez les préoccupations ; l'Association pour l'aménagement des montagnes, qui a entrepris des travaux dans diverses vallées des Pyrénées ; l'Association dauphinoise qui s'est proposé un but semblable dans les Alpes. L'idée a été propagée par des subventions, par le concours de l'Etat ou de ces associations; les communes propriétaires de pâturages ont été encouragées à passer à l'application.

Malgré ces efforts que la guerre est venue interrompre, il reste encore beaucoup à faire.

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Il suffît de parcourir certaines parties des Alpes méridionales ou des Pyrénées, de voir combien la forêt est encore livrée au bétail, combien sont en mauvais état ou mal utilisés les pâturages qui s'y trouvent, à quel point l'industrie laitière y est rudimentaire, pour comprendre quels énormes progrès restent à réaliser. Dans le Jura même, où la population a spontanément utilisé, de façon rationnelle, le pâturage, et où l'industrie laitière est perfectionnée, on peut souhaiter mieux. Dans les Gévennes comme en Auvergne, presque tout reste à faire.

La nécessité s'impose de poursuivre l'œuvre commencée avec plus d'intensité et de méthode. Pour aboutir rapidement et sûrement, il importe, de remarquer que, là comme en matière forestière, il s'agit d'utiliser une richesse végétale naturelle et qu'on ne peut trouver de moyens d'action efficaces qu'en observant la nature et en imitant ses procédés. On se souviendra que, comme tou-

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jours en agriculture, l'expérimeiitation est à la base de tout progrès. C'est donc en observant et en essayant sur de petites surfaces, délimitées avec soin dans des régions variées, que l'on pourra déterminer les méthodes les plus efficaces qu'il convient de mettre en œuvre pour améliorer les pâturages de toute une région.

On est ramené ainsi à cette idée de la création de stations d'essais, dont nous avons démontré plus haut la nécessité, et dont la réalisation est indispensable aux progrès de la sylviculture et du reboisement. Elle s'appuie, ci encore, sur les mêmes raisons. Dans une place d'essai, délimitée dans un pâturage, on étudiera la végétation naturelle dans ses rapports avec les conditions de milieu ; on verra comment les espèces herbacées se comportent sous l'influence des actions modificatrices que l'on peut faire intervenir pour améliorer le pâturage : irrigation, fumure, etc. On étudiera les races des espèces fourragères

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les mieux adaptées aux circonstances locales ; on en recueillera les graines ; on les multipliera. Les stations d'essais pastorales s'adjoindront ainsi aux stations d'essais forestières ; parfois, elles pourront se juxtaposer et même se confondre. 11 est tout indiqué que les jardins alpins servent aussi bien à l'étude des végétaux utilisables pour le regazonnement qu'à celle des espèces fourragères montagnardes. Dans les parcs nationaux même, l'étude de l'évolution du pâturage livré à lui-même, libéré de l'action modificatrice incessante du bétail, aura un puissant intérêt pratique. Les améliorations pastorales bénéficieront ainsi des efforts d'ordre plus général, faits pour l'étude de la forêt et de la végétation naturelle.

La réalisation de ce programme d'études et des améliorations agricoles qui en découlent nécessite des concours variés. La direction doit en rester à l'Etat et l'exécution doit en revenir avant tout à l'Administration des

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Eaux et Forêts, qui a été l'initiatrice de cette œuvre. Les forestiers, qui depuis vingtcinq ans se recrutent parmi les élèves diplômés de rinstitut national agronomique, possède les connaissances dont la réunion est nécessaire pour réussir dans cette voie. Ils auront comme collaborateurs nécessaires les ingénieurs des améliorations agricoles, rattachés depuis quelques années à la même administration, munis du même diplôme, et spécialisés dans la pratique du génie ruraL Ils seront aidés, pour les questions spéciales d'agriculture et de zootechnie, par les professeurs d'agriculture. L'appui des Universités, intéressées à des questions qui rentrent dans le cadre des sciences appliquées, celui des sociétés agricoles, des syndicats touristiques et surtout des associations spéciales déjà créées dans ce but ne saurait faire défaut. Il y a œuvre utile à faire ; les bonnes volontés et les moyens financiers ne doivent pas manquer. Dans le grand mouvement économique

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qui suivra la guerre, le développement de la prospérité des régions montagneuses, par l'extension des améliorations pastorales, a sa place toute marquée.

En résumé nous demandons aujourd'hui, pour nos prairies, ce que nous avons réclamé pour nos bois ; un programme identique, dont l'application serait confiée à un même organisme, assisté des mêmes concours, pourvoirait à des nécessités de protection et de développement communes aux uns et aux autres. Il y a là des facteurs de richesse qui affectent trop l'économie nationale tout entière, pour qu'il soit permis de les négliger ou de ne leur accorder qu'une attention distraite ou des soins indifférents.

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