Article paru dans la Nouvelle Bevae, n' du 15 déc

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qu'il puisse jamais, à lui seul, suffire à nous fournir ce que nos besoins réclament. Indépendamment des bois d'ébénisterie, nous avons importé annuellement, pendant les cinq années qui ont précédé la guerre, plus de 1.800.000 tonnes de bois communs, représentant une valeur approximative de 183 millions de francs ; dans ce chiffre, la plus forte part, 1.400.000 tonnes environ, revient aux bois de construction. Pendant les premières années qui suivront la cessation des hostilités, les besoins en bois de cette nature seront encore accrus. Or, les colonies françaises renferment d'immenses surfaces boisées. Il paraît donc naturel de faire appel à notre domaine colonial pour compléter notre approvisionnement, au lieu de nous ad'resser à l'étranger.

Que peut-on espérer des ressources forestières qu'il renferme, et comment en tirer le meilleur parti?

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Dans toutes nos colonies, il j a des forêts, dont l'intérêt, au point de vue de l'approvisionnement en bois de la métropole, varie suivant leur situation géographique, leur flore et leur étendue relative.

Dans l'Afrique du Nord, en Algérie comme en Tunisie, les forêts sont depuis longtemps reconnues et rationnellement exploitées. La conquête du Maroc nous a procuré des richesses forestières, dont l'utilisation n'est encore qu'à son début. Mais ces forêts ne sont intéressantes, pour le commerce d'exportation, qu'en raison du liège qu'elles produisent en quantité toujours croissante. Elles sont d'étendue trop restreinte et d'une production beaucoup trop faible pour assurer l'alimentation en bois des colonies mêmes. Les forêts des vieilles colonies n'ont guère aussi qu'un intérêt local. Une exception doit

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être faite en faveur de la Guyane, où de vastes étendues boisées attendent encore l'exploitant; mais l'insalubrité du climat et les difficultés de* transports y rendent les entreprises difficiles.

Ce sont les colonies nouvelles qui, presque seules, doivent entrer en ligne de compte. L'Indo-Chine, pays d'ancienne civilisation, déjà très peuplée, utilise sur place une quantité notable de bois ; mais les ressources dépassent notablement les besoins, et la mise en valeur des forêts actuellement inexploitées fournirait des essences de nature très variée, soit qu'elles proviennent des plaines du Cambodge, soit qu'il faille aller les chercher dans les régions montagneuses du Laos ou de l'Annam. Les distances qu'elles ont à parcourir pour arriver jusqu'aux marchés de la métropole et les frais élevés de transport qu'elles ont à supporter de ce chef, leur créent une situation désavantageuse. 11 en est de même de celles qu'on pourrait trouver à

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Madagascar, dont la ceinture boisée fournirait sans peine des quantités énormes de matériaux à notre consommation.

De toutes nos colonies, celles qui offrent le plus d'avenir pour la production forestière sont incontestablement les colonies de l'Afrique équatoriale et de l'Afrique occidentale. Il y a dans ces pays, à population clairsemée, d'immenses étendues boisées, non loin des côtes, dans des conditions de proximité de la France qui rendent beaucoup moins inquiétante la question du fret : c'est là le réservoir où il faut songer à aller puiser tout d'abord.

Ces bois coloniaux, sont-ils susceptibles de remplacer ceux que la production métropolitaine ne suffit pas à nous fournir et que nous devons importer d'Europe? C'est là la

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première question qui se pose, le premier doute qu'il faut s'attacher à dissiper.

On est habitué, en effet, à employer, pour les divers usages, des bois déterminés, dont une expérience séculaire a appris à connaître et apprécier les qualités propres. Pour établir la charpente des bâtiments, on a recours, par exemple, au sapin ou aux résineux qui s'en rapprochent, à la fois légers et résistants ; ce sont les mêmes essences qu'on emploie couramment dans la menuiserie commune et la caisserie, en concurrence avec le peuplier. Dans le charronnage, la carrosserie, l'orme et le frêne trouvent des applications dans lesquelles on ne saurait les remplacer. C'est surtout en ce qui concerne les résineux, sapin ou analogues, que la disproportion entre la production nationale et la consommation est le plus marquée ; aussi les fait-on venir chaque jour de l'étranger en plus grandes quantités. Or, on s'imagine les bois coloniaux tout différents de leurs similaires, originaires d'Eu-

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rope : les « bois des Iles », ainsi qu'on les appelle dans le commerce, sont surtout, pense-t-on, des bois lourds, à couleurs vives, tels l'acajou, le palissandre et l'ébène.

Il est certain que, pendant longtemps, on n'a guère eu avantage à exporter des colonies que des bois de luxe, vendus assez cher pour payer largement les frais d'exploitation et de transport. Mais, loin de composer toute la forêt coloniale, ils ne constituent qu'une des nombreuses variétés de la flore sylvestre tropicale, dont la richesse et la diversité ne souffrent d'ailleurs aucune comparaison avec celle des forêts européennes, et qui, en outre, diffère, non seulement de continent à continent, mais encore dans l'étendue d'une même région. Il est incontestable que, dans les colonies voisines des Tropiques, les bois de grande densité, à la fibre résistante et dure, prédominent beaucoup plus que dans nos forêts. On ne saurait nier non plus qu'aucune de nos colonies ne peut nous fournir des pro-

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duits du type sapin ou pin, tels que nous les importons en si grandes quantités. Tout au plus rindo-Ghine, dans ses régions montagneuses, d'un accès difficile, en contientelle d'importantes réserves. Mais il est cependant un grand nombre d'essences, que leur poids et leur dureté rapprochent plus ou moins du chêne ou du noyer et qui, douées de qualités variées, pourraient se substituer dans Tameublement, la menuiserie, la fabrication des wagons et des voitures, aux types de bois couramment en usage. D'autres plus légers, plus tendres, pourraient être utilisés comme le peuplier, et d'autres encore remplaceraient le sapin, pour certains usages, dans la construction et la menuiserie.

La substitution des bois coloniaux à nos bois européens exige cependant certaines modifications dans les habitudes des artisans. Pour débiter et mettre en œuvre ces essences pour eux nouvelles, il y aura lieu de recourir à des procédés différents que la routine du

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métier sera portée à n'accueillir d'abord qu'avec défaveur. Mais, ce ne sera là qu'un obstacle passager que Ton aura peu de peine à surmonter, si l'on prend soin de déterminer au préalable la technique spéciale qui leur est applicable.

Les bois européens peuvent donc être remplacés par les bois coloniaux pour la plupart des usages courants. En douterait-on, que l'exemple des pays de colonisation ancienne, rindo-Ghine, les Indes, l'Australie et le Brésil, suffirait à le démontrer. N'ont-ils pas trouvé sur place les bois nécessaires, non seulement pour alimenter et développer leur vieindustrielle, mais aussi ceux qu'ont réclamés les perfectionnements et les progrès de la civilisation moderne ?

Mais, si cette substitution est possible et, sous bien des rapports, désirable, elle ne peut

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s'opérer que dans des conditions économiques favorables, c'est-à-dire si le prix de revient des bois coloniaux rendus en France peut se comparer avec celui des essences que nous importons d'autre part. C'est surtout là une question de prix de transport : l'entrée en jeu de nombre de facteurs peut en faciliter ou en contrarier la solution. Quoi qu'il en soit, depuis quelques années, le chêne du Japon vient faire concurrence sur le marché européen au chêne des futaies françaises et au chêne importé de Hongrie. 11 semble bien qu'on soit autorisé à conclure de ce fait que tonte essence coloniale susceptible de remplacer le chêne pour nos usages peut aussi bien supporter les frais de transport de même importance que ceux qui grèvent le chêne qu'on fait venir du Japon.

De l'exposé qu'on vient de faire lire il est permis de tirer les conclusions suivantes : d'abord que nos colonies sont pourvues de ressources forestières susceptibles de suppléer à l'insuf-

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fisance de nos produits métropolitains; ensuite, que rien ne s'oppose, à priori, à ce que les bois qui en proviennent disputent notre marché à ceux qull importe d'Europe et d'Amérique.

Nos richesses coloniales en bois, les forêts qui les renferment, ont-elles reçu l'attention et les soins qu'elles méritent à tant d'égards, et a-t-on fait le nécessaire pour les mettre en valeur? On aimerait à pouvoir répondre par l'affirmative.

En réalité, la reconnaissance même du domaine forestier de chaque colonie n'est faite que d'une façon sommaire : on est, le plus souvent, très mal fixé, sur l'étendue des forêts, sur leur composition et sur les ressources exactes qu'on peut en attendre. L'inventaire de la flore forestière de nos colonies n'est pas encore dressé ; on ne possède que

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des documents épars et, dans la plupart des cas, incomplets. L'une des conséquences pratiques les plus fâcheuses de cet état de choses, c'est que les bois des colonies sont dénommés de façon capricieuse. Le même arbre peut porter plusieurs noms tirés de la langue des indigènes habitant les diverses région où on le rencontre. Les importateurs, à leur tour, leur donnent des appellations fantaisistes, suggérées le plus souvent par les analogies superficielles qu'ils leur découvrent avec des espèces européennes. C'est ainsi qu'on vend sous un nom générique, — chêne d'Afrique, noyer du Congo, — des essences qui n'ont que des rapports lointains entre elles. Au milieu de ces dénominations de toute espèce, l'acheteur se perd et a peine à retrouver dans le commerce le bois qui lui a donné satisfaction une première fois : ce qui contribue à éloigner la clientèle des bois coloniaux.

Si on connaît mal les arbres de nos colonies, on n'est pas mieuK fixé sur les condi-

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lions qui régissent leurs associations. On ignore comment la forêt vit, se perpétue, se -transforme : ce qui exclut toute idée de traitement rationnel applicable à nos forêts d'outre-mer. On ne songe qu'à couper les arbres pour donner satisfaction à un intérêt immédiat, sans souci du lendemain, sans pitié ni remords pour cette forêt qu'on épuise! Peut-être sera-t-on porté à trouver exagérées ces craintes et hyperboliques ces regrets, quand on considère l'immense étendue de nos forêts coloniales. Cependant le danger est là, toujours présent, plus menaçant encore dans les colonies déjà peuplées, qui font une consommation croissante des produits forestiers qu'elles trouvent à portée de la main.

D'autre part, on connaît mal le bois des diverses essences, les applications qu'il peut recevoir. Dans les colonies anciennement peuplées et parvenues à un certain degré de civilisation, on a pour se guider à cet égard les indications qu'on recueille auprès des

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indigènes ou des colons, à qui l'expérience u enseigné Tusage et les applications des bois du pays ; encore ces données sont-elJes souvent insulfisantes. Dans les colonies habitées par des peuples primitifs, on n'a même pas cette ressource et l'on est ainsi amené à négliger bien des espèces utilisables.

Dans l'organisation administrative de nos colonies, une part trop restreinte est faite aux questions se rapportant à l'utilisation du domaine boisé. En Indo-Chine, il existe, depuis quelques années, un service forestier, encore bien réduit, et une réglementation qui aurait besoin d'être complétée. Mais n'est-il pas vraiment surprenant que, ni à Madagascar, ni dans l'Afrique équatoriale, ni dans l'Afrique occidentale, on ne trouve de service forçstier constitué, et que toute la réglementation se réduise à quelques arrêtés fixant les conditions de concession et les redevances à percevoir ? G^est, en effet, la méthode de la concession qui domine en matière d'exploi-

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tation forestière coloniale, méthode commode, en ce qu'elle réduit au minimum le souci administratif et assure un revenu certain ; méthode dangereuse aussi, par certains côtés, parce qu'elle met en péril le sort des forêts, et, par surcroît, d'application délicate, en raison de la difficulté qu'il y a à proportionner le chiffre de la redevance aux bénéfices possibles de l'exploitation, alors même qu'on accepterait de ne pas soumettre des entreprises, pleines d'aléas et d'aventures, poursuivies très souvent sous un climat meurtrier, à un barème de profits courant et normal en Europe, au sein d'une société dense et régulière. La conduite des exploitations par les concessionnaires prête le flanc à plus d'une critique. On remarquera qu'en général trop d'individus, trop de petits groupements travaillent séparément et que ni leurs capacités, ni leurs moyens financiers ne sont à la hauteur de leurs entreprises : de là l'échec d'un grand nombre d'entre elles et les résultats médiocres

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iju'ant donnés beaucoup d'autres. Faute d'études, faute de spécialistes, les méthodes employées sont souvent onéreuses et de faible rendement. D'autre part, la question des moyens de transport, question majeure pour une matière aussi lourde, aussi encombrante, est fréquemment très imparfaitement résolue : celle du débit a été à peine posée. On a persisté à amener tous les bois coloniaux sous forme de billes ou (le pièces grossièrement équarries : oommode pour certaines espèces réservées à l'éhénisterie, cette forme n'est pas recommandable en ce qui concerne les bois employés à des usages plus communs, bois qu'on a intérêt à débiter, sur place, en planches ou poutres plus aisément maniables et d'un transport plus facile. Bien des imperfections ou des erreurs pourraient être relevées en ce qui toud^e le transport des bois coloniaux jusqu'en Europe et leur mise en vente sur le marché français. Sans s'arrêter plus qu'il ne convient sur le manque d'outillage, pour le chargement

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sur navire, qui se fait si grandement sentir dans la plupart des ports de la côte d'Afrique, on doit déplorer que le nombre de navires français acceptant de charger des bois coloniaux soit aussi insuffisant. Arrivé en France,, ce fret ne trouve pas toujours un placement assuré, pour garantir à l'importateur une juste rémunération. Si l'on meta part les essences destinées à l'ébénisterie, les plus connues, les bois coloniaux sont peu goûtés des industriels habitués aux produits indigènes ; ils ont contre eux les marchands du pays et lesimportateurs de bois communs européens. Faute d'entente et de méthode, on n'a pas su leur faire une place sur notre marché. Pourquoi faut-il rappeler que, durant l'année qui a précédé la guerre, le tonnage des bois de nos colonies africaines importé en Allemagne a été le triple du tonnage de même provenance importé en France !

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Après ce qui vient d'être dit, est-il nécessaire de constater encore qu'il reste beaucoup, infiniment à faire pour tirer le meilleur parti de nos richesses forestières coloniales et recevoir d*elles l'appoint qu'elles sont en mesure de nous fournir pour varier et compléter notre approvisionnement ?

La première mesure qui s'impose, à notre avis, est la création d'un Service forestier colonial, constitué par un personnel soigneusement recruté et doté des moyens nécessaires. Ce Service recevrait l'impulsion d'un organisme central métropolitain, et serait établi dans chaque colonie, en tenant compte des circonstances locales. 11 aura à faire œuvre technique et administrative. Sa tâche technique principale consisterait à établir l'inventaire descriptif des ressources forestières de la colonie. Il devra les reconnaître,

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étudier les arbres, définir les divers types de forêts et rechercher dans quelles conditions elles croissent et se modifient, calculer quelle peut être leur production. Ce travail exigera, surtout dans les pays plus récemment colonisés, la collaboration étroite et assidue d'un botaniste, chargé plus spécialement de l'étude des essences, et d'un forestier, qui aura à sa charge la forêt considérée dans l'ensemble, de ses groupements et de ses peuplements. De cette collaboration sortira nécessairement rétablissement d'une nomenclature définitive qui mettra fin à la coufusion qui règne, pour la désignation des essences, dans les dénominations que leur donne le commerce... Elle conduira à fixer des règles pour l'exploitation rationnelle des. forêts, dont le plan d'aménagement sera défini. De la sorte, notre sylviculture coloniale^ pratiquement inexistante, commencera à prendre conscience d'elle-même et à se développer.

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Si on mettait en doute l'efficacité de cette méthode, il suffirait de rappeler comment ont procédé les Anglais dans les Indes. Leurs forestiers, formés d'ailleurs en grande partie à notre École de Nancy et dont quelques membres se sont spécialisés, ont rapidement appris à connaître la flore et posé les principes fondamentaux du traitement des forêts asiatiques. Leur travail a été si complet que, depuis quarante ans, ils possèdent des ouvrages traitant ces matières, qui peuvent prendre place à côté des publications les plus remarquables qui aient paru dans n'importe quel pays d'Europe sur le même sujet.

Mais la tâche technique des forestiers coloniaux ne serait pas accomplie, s'ils ne s'appliquaient encore à définir les qualités et les emplois possibles des diverses essences ? C'est là une œuvre capitale que le forestier ne mènera à bien que s'il est versé dans certaines questions du domaine de l'ingénieur,

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et s'il s'éclaire des avis du praticien. Sur ce point encore, un technicien ang-lais, dans un livre notable consacré aux bois des Indes, montre la route à suivre.

Le service forestier colonial aura aussi une tâche administrative à remplir.' C'est à lui' qu'incombera le soin d'étudier, dans chaque colonie, les règlements à édicler pour la conservation et la mise en valeur des forêts ; c'est lui qui examinera et traitera toutes les questions d'ordre économique et législatif qui s'y rattachent. En un mot, il aura à établir un Gode forestier colonial.

Parallèlement à cette organisation technique et administrative, il est indispensable de provoquer et coordonner les efforts individuels en vue de préparer une organisation industrielle appropriée pour l'exploitation de nos forêts exotiques. Il faut intéresser à la question les industriels, des Sociétés groupant les capitaux, les activités et les compétences voulues. Le mode de transport des

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bois par tlottage, par ciieinins de ter, par tracteurs automobiles, devra être étudié et perfectionné. L'installation sur place de scieries, où le bois sera débité de manière à être importé sous des types commerciaux courants, constitue une réforme essentielle : ce n'est que par ce détour qu'on arrivera à transporter plus écononiicpiement et faire accepter plus facilement à la clientèle les bois tirés de nos colonies. Les questions de transport maritime, l'organisation de lignes de navigation nouvelles, le perfectionnement des ports se relient intimement aux questions d'exploitation. Pour résoudre tous ces problèmes, il faut faire appel à l'initiative privée, encouragée et soutenue par l'Etat et les colonies.

• Enfin il faut créer en France des débouchés aux bois coloniaux : il y a une œuvre de propagande à entreprendre pour étendre leur emploi et surmonter les obstacles qu'opposent la routine des artisans, l'indifférence

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OU l'hostilité des commerçants et des industriels. Seul, l'exemple parviendra à triompher des préjugés récents à cet égard. Quand dans un certain nombre d'usines ou d'ateliers, on aura vu les bois coloniaux prendre et garder la place de leurs similaires d'importation européenne ; cjuand des techniciens auront prouvé qu'en modifiant quelques détails d'outillage, on peut les travailler aussi facilement ; quand des négociants seront parvenus à démontrer à leur clienièle les avantages qu'elle retirera de leur emploi, alors et, seulement alors, ces bois trouveront sur le marché la place qui leur revient. C'est à des hommes actifs, animés d'un esprit novateur ; c'est à des industriels , à des négociants que le bois intéresse , à des exploitants de forêts coloniales qu'il convient de s'adresser pour cette besogne intéressante, lucrative et, par surcroît, patriotique.

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Tel est le programme qu'il faut suivre si Ton veut favoriser à la fois l'intérêt de la métropole et des colonies par la mise en valeur des richesses forestières que celles-ci renferment. C'est une œuvre qui demande à être entreprise sans tarder et qui veut être poursuivie patiemment. Là où des efforts sporadiques ont donné des résultats relativement insignifiants, l'application d'une méthode rigoureusement suivie donnera des fruits inespérés.

Que tous, forestiers, industriels, négociants et exploitants coloniaux qui font du bois l'objet de leurs études, de leur négoce ou de leur industrie, se mettent à l'œuvre. Leurs efforts dans ce sens aideront la France à acquitter la dette de gratitude qu'elle a contractée à l'égard de ses enfants d'au delà les.

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mers, pour le concours, fait d'amour, de confiance sereine et de sacrifices, qu'ils se sont empressés de lui apporter en ces temps d'épreuves et de sacrifices!