CHAPITRE XI

MARRAKECH ET CASABLANCA

LB TAPILALET

(Octobre 1916.)

L'eau s'ép&nche goutte à goutte d'une vasque de

marbre au dessin très pur et retombe sur les faïences

harmonieusement unies. Un parfum de jasmin et de

muHC sort des murs épais contre lesquels se brise

toute rumeur du dribors. Le palais des Mille et une

Nuits, fantaisie d'un grand vizir, résume en lui, tel

ie poème d'un conteur arabe, ce qui berce les songes

de l'Islam : la fraîcheur, le silence et la beauté.

un monde isolé, défendu contre l'extérieur par

lîde enceinte, placé au milieu de la houle indi-

qui déferle tout le jour autour de lui dans un

vient incessant. 100. 000 Africains peuplent

bkecb, la grande cité du Sud, son principal

tté, ruche toujours bourdonnante. Le soir, seul,

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calme cette fièvre; lorsque les muezzins ont chanté la dernière prière, le silence enfin s'établit.

« La chambre de la sultane » ouvre sur une cour intérieure dont la voûte immense et somptueusement parée s'efforce de faire oublier que le ciel d'Afrique brille au-dessus d'elle; une clarté diffuse descend de la lanterne suspendue, là-haut, dans la nuit. Il est tard ; les serviteurs reposent, les oiseaux des volières se sont tus ; le silence baigne chaque recoin d'ombre, et, dans ce calme profond, les visions des étapes récemment parcourues se précisent. Après la brûlure ardente du bled, desséché par cinq mois d'été, ce fut l'âpre traversée des gorges du Djebilet, le défilé qui garde Marrakech, puis l'immersion brusque dans l'oasis. Deux fortins la dominent et braquent leurs canons sur la ville; elle apparaît soudain, émergeant de la palmeraie ; celle-ci, toute biblique dans ses lignes simplifiées, semble quelque source inépuisable de fraîcheur et de vie. Les fûts élancés des arbres, le vert éclatant des cimes enchantent les yeux rassasiés de lumière. Les dernières flèches du soleil africain transpercent des nuées déchiquetées par le sirocco; dans l'éclat d'un couchant héroïque, Marrakech la Saharienne se rapproche, et la Koutoubia, réplique de la Tour Hassan de Rabat et de la Giralda de Séville, domine l'océan des maisons et des jardins.

C'est un coup de surprise dont il est difficile de se remettre pendant le lent acheminement entre les hauts murs coudés, à travers un labyrinthe dont il paraît impossible d'émerger ; la solution intervient brusquement : une place immense, grouillante, s'ouvre devant la caravane éblouie, c'est la « Place

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du Trépas », où chaque jour, à cet instant, la foule indigène fête l'approche de la nuit d'après des rites invariables. De grands cercles se sont formés, ils ont pour centre les baladins : le jongleur, le sorcier, le conteur, le charmeur de serpents, tout ce que nous viendrons contempler chaque soir, au couchant, sur la terrasse des « services municipaux ». Les échoppes des guérisseurs et des devins bordent la place ; c'est du moyen âge en action, le décor de la vie féodale, le flux et le reflux d'une plèbe de commerçants, d'artisans, de chameliers, de nomades. La grande égalité de l'Islam marque d'une même allure le porteur d'eau qui peut devenir un jour grand vizir, et le grand vizir qui peut demain ne plus être que porteur d'eau.

L'orage s'est dissipé, la nuit monte ; sur la place le bruissement de la foule, serrée autour des histrions, s'accroît avant de s'éteindre ; elle s'amuse apr^s son labeur de chaque jour. En la voyant aussi pacifiquement absorbée, indifférente à l'Européen qui passe et regarde, n'ayant pour lui ni geste d'aversion, ni sursaut d'impatience, comment imaginer que ces menées gens assassinèrent, il y a six ans, les Français isolés dans la ville indigène?

Le dédale des rues étroites s'enchevêtre de plus en plus, les burnous blancs s'effacent contre les murs et l'auto s'arrête devant une porte basse ouverte sur un vestibule lumineux ; les mokhazenis du pacha font la haie, c'est l'entrée de la Bahia, le palais de la Résidence, placé en plein cœur de la ville indigène, formant avec ses cours et ses jardins et le long enchaînement de ses appartements un monde intangible et complet.

La nuit fluide s'écoule comme un fleuve obscur

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SOUS les voûtes aux ors délicats, Le chant des muezzins proclame une aube prochaine et le palais s'éveille avec le jour ; le conte des Mille et une Nuits s'arrête, il reprendra le soir suivant, jusque-là une activité toute pratique et toute positive envahit la maison des songes. A l'intérieur, les artisans marocains assemblent de nouvelles mosaïques, d'autres peignent les fines enluminures sur le cèdre des lourdes portes, sur les étagères délicates. Les jardiniers ornent les jardins, des maçons édifient quelque construction nouvelle, les palais arabes sont toujours inachevés; l'un des secrets de leur charme est de se poursuivre indéfiniment par élans toujours renouvelés.

Tout autour, dans Marrakech, la vie intense s'éveille aux premières heures du matin. Les souks sont en pleine activité, des convois de chameaux entrent, d'autres sortent, des marchés se traitent, des contrats s'établissent. Cela semble parfaitement normal. Le voyageur européen qui passe, enchanté du voyage, pris par la splendeur du spectacle, oublie de s'en étonner. Qu'il soit possible de circuler ainsi, comme dans une ville de France, de flâner dans les souks, de se mêler à la plèbe indigène, ceci ne saurait le surprendre, et lorsque les fameux soldats de Marrakech se dérangent pour lui faire place, il le remarque à peine. Ce qu'il trouve si naturel est pourtant le triomphe de la € politique du sourire >. A peine la force s'est-elle ouvert une nouvelle route^ que la région pacifiée ne conserve qu'un minimum de troupes, le strict nécessaire. Les vrais gardiens de la sécurité ici, à la porte du grand Sud, ce sont les caïds qui vinrent, l'un après l'autre, se ranger sous notre drapeau. Ils ont parfois d'assez gros appétits, mais ils veillent sur

le troupeau qu'ils exploitent d'après les coutumes consacrées par le Coran et l'usage. Le troupeau connaît les avantages et les inconvénients de cette servitude, il n'en veut pas d'autre. Ce qu'il redouterait mille fois plus, ce serait la nuée des petits mangeurs qui lui ôteraient jusqu'à sa dernière touffe de laine sans s'occuper du lendemain.

Marrakech, sur laquelle sont braqués les canons du Ghéliz toujours prêts à conjurer le premier geste de sédition, est le centre de vie commerciale, auquel vient aboutir le trafic du Sud. Autrefois, les caravanes de Tombouctou arrivaient jusqu'ici. Aujourd'hui d'autres courants de la vie africaine se déversent là, de plus en plus nombreux, à mesure que la soumission s'étend de proche en proche, et Marrakech, capitale du Sous, ville de plaisir et ville d'affaires, entraînée par le prestige d'un grand chef militaire et la séduction de sa souple énergie, marche rapidement à sa suite vers les larges voies de l'avenir.