XIV INTRODUCTION

rhomme à qui nous devons ces tableaux si curieux, ces renseignements si précis, ces dépositions souvent incorrectes, mais parfois éloquentes.

Le second éditeur des Considérations sur le gouçernement de la France a dit, en 1784, que l'empreinte des idées de d'Argenson se retrouvait dans tous les livres de politique publiés depuis quarante ans, notamment dans \ Esprit des lois, dans Y Essai sur les mœurs, dans VAmi des hommes, dans la Théorie de Vimpôt^ dans les ouvrages des économistes, dans le Contrat social, dans les Entretiens de Phocion. Peut-être y a-t-il là de l'exagération; pourtant dès Tannée 1739, Voltaire faisait son profit des Considérations et souhaitait qu'elles fussent communiquées à Frédéric. Rousseau n'a pu se refuser au plaisir de les citer plusieurs fois dans le Contrat social, « pour rendre hommage à la mémoire de l'homme illustre et respectable qui avait conservé jusque dans le ministère le cœur d'un vrai citoyen et des vues droites et saines sur le gouvernement de son pays* ». Après avoir expliqué qu'à Versailles d'Argenson était surnommé « la bête » à cause de son air de bonhomie et son ton

1. Voir la note un peu avant la fin du Contrat social. Le manuscrit cité par Rousseau avait un titre difTérent de celui sous lequel l'ouvrage a été publié.