SÉPULTURES

Pour bien comprendre le caractère des sépultures anciennes, il faut s'associer intimement aux idées des siècles auxquels elles appartiennent. Les tombes modernes se soucient peu de la prot^tion des églises , elles sortent même des villes, elles se posent dans des jardins et dans des promenades , volontiers elles se rangeraient le long des chemins aux avenues de la cité, comme celles du paganisme. H n'en était pas ainsi jadis. A partir du règne de Constantin, les tombes de nos pères se rassemblèrent autour des temples sous le .pavé des nefs, et dans les chapelles. Elles voulurent être foulées par les genoux des ûdèles en prières, arrosées de leurs larmes, embaumées de leur encens; elles imploraient un De Profundis dans la maison de Dieu , elles n'ambitionnaient

(1) Voyez celle composée en mémoire d'Hugues II, abbé de Saint-Pierre des Signes en limousin. Gall. Chrisliana, II, 571.

(2) Hist. littér., IX, XVI, 151. XII, 375.

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pas UD panégyrique dans une assemblée profane. Près d'elles venaient se prosterner le pécheur qui sortait purifié du tribunal de la pénitence , près d'elles venaient s'asseoir le vieux mendiant qui comptait les grains de son rosaire en offrant Tean bénite aux fidèles.

Cette tradition fut transmise aux siècles de la chevalerie. En voyant sur les mausolées du moyen-âge les grandes et tranquilles figures des seigneui-s armés de toutes pièces, leurs mains joiutes, leurs yeux supi^iants, on eut dit ^ue la prière sorlait encore de leurs bouches entre ouvertes. 1/art avait simulé la vie sur la tombe pour perpétuer la louange de rÉterncI ; mais souvent aussi il avait exprimé le néant de Thomme triomphant de toutes ses vanités, en couchant un corps nu et décharné sur la pierre où les titres du mort étaient inscrits.

Les premières tombes de la France ancienne, simples comme son culte, n'étaient la plupart du temps que des auges de pierre sans ornement (1). Quand on voulut, dans le ix" siècle, donner au grand empereur Charles un tombeau digne de lui , on n'imagina rien de mieux que de prendre un sarcophage antique représentant l'enlèvement de Proserpine.

Au XII*' siècle, la matière ordinaire des tombeaux était la pierre, le plâtre, des troncs d'arbres creusés. On y mettait sauvent ena)re de l'eau bénite pour éloigner le démon, de l'encens pour purifier l'air, du charbon pour indiquer que le sol était consacré aux morts (2). Une

(1) Hisl. littér. de France, XVI.

(2) J. Beleth ; Mém. de l'Acad. des Inscr., IX.

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lampe fut placée quelquefois dans les sépulcres pour éclairer les premières heures d'une nuit sans leudemaio (1).

Quand l'art religieux s'empara des monuments funèbres , l'imagination et la piété des artistes moines les revêtit de sculptures qui sont pour nous des pages historiques. Ainsi, on représenta sur le tombeau de Raoul'le-Vert archevêque de Reims, le comte Hugues couronné et le sceptre en main, restituant à Saint-Remi, dans les mains de l'archevêque, une église dont il s'était emparé ; la Sainte-Vierge préside h cet acte solennel , portant un étendard. L'archevêque agenouillé, tenant le bâton de saint Rémi accepte la restitution, et en dicte le procè»-verbal à un moine (2).

Cet ouvrage, d'un ciseau timide et novice, remontait à une date fort ancienne ; quand l'art se perfectionna , on vit sur les tombes seigneuriales des figures en plein relief élégamment vêtues., accompagnées d'écussons et de l^endes versifiées. Il y eut de si riches mausolées , qu'on pouvait attribuer à l'artiste l'intention de rivaliser avec les inventions des poètes qui décrivent, comme nous le verrons, des sépulcres aussi merveilleux que les châteaux de leurs paladins. Citer ici le roman quand il est question de l'imposante réalité du tombeau , c'est peut-être trop de hardiesse ; mais la pensée des peuples, l'histoire de leur cœur , se retrouve dans les fictions poétiques comme dans les œuvres sérieuses.

(1) Lebœuf ; Dissert, ecclés. et civ., Il, 280.

(2) Annal. Benedict. VI. — Fleury ; Hist. ecclés., XIV, 109. — Voyage litlér. de deux Bénédict.