SUITE DES ÉMIGRATIONS ACADIENNES. — ILES DU GOLFE SAINT-LAURENT

Il ne nous reste plus maintenant à suivre que les Acadiens réfugiés dans les îles da golfe Saint-Laurent, émigration considérable, et dont les rejetons y forment aujourd'hui, surtout dans l'île du Cap-Breton, le groupe le plus important de la race acadienne.

1° L'île du Caîi-Bi»etois. Ce fat en 1713, après la cession de PAcadie, que la France, pour compenser cette fâcheuse perte, voulut établir au Gap -Breton une forte position à l'entrée sud du golfe Saint-Laurent, afin d'assurer ses communications avec le Canada. Pour atteindre ce but on construisit une citadelle sur le port de Louisbourg, et l'on y dépensa 30 millions, somme énorme pour le temps, qui certes eût été employée plus efficacement, même pour la sûreté de nos colonies, en y envoyant quinze ou vingt mille familles de ces paysans français qui, selon Vauban, périssaient alors de misère.

On eût ainsi, bien mieux qu'avec une citadelle, fortifié le pays contre toute invasion ; mais les traditions déplorables d'une politique vaniteuse jetaient sans hésiter 30 millions dans des murailles impuissantes, tandis que Ton ne put jamais se résoudre à régler un budget méthodique et suivi de dépenses utiles pour le peuplement et l'amélioration des colonies. S'étourdir dans l'insou-

ciance, ne savoir rien faire en temps nlile, et économiser pendant la paix jusqu'à la lésinerie sur les chapitres les plus nécessaires; puis tout à coup se précipiter quand il est trop tard, et prodiguer sous la pression des événements les plus ruineuses et trop souvent les plus inutiles dépenses; telle est la ligne de conduite des gens négligents et désordonnés, et telle était toujours la politique de la cour de France. Plusieurs fois déjà nous l'avons signalé, plusieurs fois encore nous aurons à le montrer dans l'histoire du Canada, et peut-être trouvera-t-on que nous nous répétons à plaisir avec quelque malveillance secrète; mais que dire devant des fautes constamment les mêmes et constamment renouvelées? Nous nous étudions certes bien plutôt à en épargner la critique, car il faudrait reproduire ces observations à chaque page si on devait le faire toutes les fois que l'occasion les appelle.

L'île du Cap-Breton, brumeuse et peu fertile, n'avait offert jusqu'alors que des stations fréquentées quelquefois par des pêcheurs; pour y fixer des habitants ainsi qu'à Louisbourg, on fit appel aux populations françaises de l'Acadie et de Terre-Neuve, que l'on venait de céder à l'Angleterre. Mais la domination anglaise s'était encore assez peu appesantie sur les Acadiens, et ils espéraient que tôt ou tard leur pays retournerait à la France; il n'en vint donc qu'un très-petit nombre. La ville de Louisbourg seule, par les travaux considérables du gouvernement et par le commerce du poisson salé, qui y établit son centre d'affaires, atlira un assez grand concours de population ; mais elle vint principalement de France et du Canada, les Acadiens n'y figurèrent que pour une imperceptible minorité. Sauf cette ville, l'île du Cap-Breton n'acquit alors qu'un très-petit nombre d'habitants épars sur les côtes, au port Toulouse, aujourd'hui Saint-Pierre, à Sainte-Anne

et à la haie des Espagnols, aujourd'hui Sidney, où dès lors on commença à exploiter les mines de charbon de terre (1^).

La guerre qui se ralluma en 1744 entre l'Angleterre et la France fut fatale à Louisbourg. Les colons de la Nouvelle- Angleterre profitèrent d'une insurrection de la garnison française de celte place pour la surprendre et s'en emparer. Toute la population de la ville et des environs fut exportée en France et débarquée à Brest en juin 1745; mais il est à croire que la population de pêcheurs dispersée sur les côtes éloignées de l'île ne subit point ce sort. La paix d'Aix-la-Chapelîe, en 1748, rendit à la France Louisbourg avec les deux îles du Cap-Breton et de Saint-Jean. L'administration française, sentant alors plus que jamais la nécessité de grouper une population importante dans ces parages, fit de nouveau appel aux Acadiens pour peupler non plus seulement l'île du Cap-Breton, mais aussi l'île de Saint- Jean, bien plus fertile que la précédente, et jusque-là délaissée.

Ce nouvel appel eut plus de succès que le premier; les Anglais étaient devenus de plus en plus antipathiques aux Acadiens, que commençaient à agiter les secrètes instigations du gouvernement français. Le mouvement d'émigration fut tout à fait déterminé par la crainte du serment d'allégeance et du service de la milice, que les Anglais parurent vouloir imposer alors aux populeuses et riches paroisses situées au fond de la baie de Fundy, qui depuis 1713 avaient vécu comme populations neutres entre les deux frontières. Un très-grand nombre cédèrent donc aux soUicitations des officiers français et des missionnaires ;

•. 1. Voir à la fin de la 1" partie les notes du chapitre vi.

Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes correspondantes pour chaque chapitre.

ils quittèrent leur pays et leurs terres pour se rendre aux îles, et on calcule que de 1748 à 1755 il en passa quatre à cinq mille à diverses reprises (2).

Un mémoire dressé avec soin et par localité, en 1752, par M. Pichon, nous apprend que l'île du Cap-Breton contenait à cette époque 800 âmes, sans compter la ville de Louisbourg, qui comptait 2,400 habitants. Les Acadiens ne formèrent d'abord, avons-nous dit, qu'une portion minime de cette population, mais dans les derniers temps il n'est pas douteux que, par suite de leur expatriation, ils n'aient jeté en cette île au moins quelques centaines d'émigrants, car dans son exploration M. Pichon signale à chaque instant des familles acadiennes établies ou sur le point de s'établir, Louisbourg était situé dans un pays désert et peu fertile, les environs étaient donc presque complètement inhabités; les établissements ruraux acadiens et autres se trouvaient principalement, au nord de l'île, à la haie des Espagnols, où étaient les mines de houille, etc., etc.; puis au sud, vers le canal Canseau, qui la séparait de l'Acadie (3). La plupart de ces colons, trés-dispersés sur ces côtes peu fertiles, se livraient exclusivement à la pêche, vivant au jour le jour de son produit et généralement dénués de toutes les nécessités de la vie. Telle était la misère ou les avaient réduits l'abandon de leurs demeures et leur patriotisme.

La ville même de Louisbourg n'était guère peuplée que de Français et de Canadiens attirés par le commerce et les grandes dépenses du gouvernement; on s'était efforcé en outre de recruter la population par le système d'engagés en usage pour toutes nos colonies : « Les capitaines « de navire qui venaient à Louisbourg étaient obligés de « transporter à cette ville un nombre déterminé d'hom- « mes qu'ils engageaient sur les côtes de Normandie ou

« de Bretagne, pour aller servir au cap Breton pendant « trois ans, et là ils cédaient leur contrat à des négociants {( ou à des babitants de la ville, qui pour cette raison « appelaient ces hommes des trente-six mois : une grande « partie de ceux qui avaient le mieux réussi à Louisbourg, (( y étaient venus sur ce pied. » {Mémoire sur le cap Breton.)

Celte ville fut attaquée et réduite définitivement par les Anglais en 1757; la population fut exportée en masse à la Rochelle, au nombre de plus de 1700 personnes, et encore aujourd'hui il n'y reste plus que des ruines. Il eût été très-difficile, très-long, et probablement inutile d'aller rechercher les pauvres familles de pêcheurs disséminées sur les côtes; les Anglais ne les inquiétèrent donc point, et jugeant sans importance cette île brumeuse, inhabitée et sans produit; ils la laissèrent longtemps à l'état d'abandon (3 his). A défaut de renseignements précis, nous estimons, d'après les documents antérieurs, que le nombre des Français et des Acadiens restés sur les côles de l'île après la prise de Louisbourg, s'élevait à un millier d'âmes, dont les deux tiers étaient originaires de l'Acadie.

En 1764, lors de l'expulsion des Acadiens de l'île Saint- Jean, le cap Breton alors désert, sauf les quelques hameaux de pêcheurs dispersés sur ses côtes, offrait une retraite proche et assez sûre, dont bon nombre des proscrits de l'île voisine durent profiter. Halliburton nous apprend que les établissements français du petit Brasd'Or^ près de Sydney, en ont tiré leur origine, et nous pensons qu'il en est de mênie pour ceux de j)ort Marguerite et de Chelicamp, sur la côte nord-ouest.

Jusqu'en 1784, ces pauvres pêcheurs et réfugiés acadiens de toutes les époques furent à peu près les seuls

habitants européens de nie. A ce moment vinrent s'y établir d'autres réfugiés, de race anglaise cette fois : c'étaient des lovalisles américains chassés à leur tour de leurs foyers par la révolution des États-Unis ; ils se répandirent sur toutes les côtes, à Sydney, sur la rivière Miré, à la baie de Gabarrus, non loin des ruines de Louisbourg, et même sur la côte ouest, entre le lac Marguerite et le lac Bras-d'Or (4). Le gouverneur était alors un nommé Desbarres, Acadien ou Français sans doute, tant il y avait peu d'Anglais dans l'île.

Après laconclusion de la paix avec les États-Unis, le gouvernement anglais accorda quelques concessions de terre dans cette île à des soldats licences, et vers 1800 on commença à y diriger des émigrants venant des Highlands et des îles de l'Ecosse. Cette dernière immigration, qui se soutint avec une certaine activité pendant assez longtemps, est devenue l'origine de la majeure partie de la population anglaise de cette île.

En 1810, Morse, dans sa géographie, mentionne l'île du Cap-Breton comme n'ayant que 3,000 habitants, dont les deux tiers étaient des Acadiens, mais il est évidemment dans l'erreur. Bouchette, mieux renseigné, nous apprend qu'en 1814 on y comptait 8,000 habitants, et en 1827 nous trouvons dans les documents officiels sur les colonies anglaises que cette île contenait 18,700 âmes. En quelle proportion les Acadiens figuraient-iîs dans ces chiffres? c'est ce qu'aucune indication ne nous fait connaître, mais si nous prenons d'une part le chiffre de la population présente, et d'autre part le nombre approximatif des habitants de 17G0, ainsi que des émigrants qui purent les rejoindre, en comparant le point de départ et le point d'arrivée, nous pouvons évaluer à 6,000 âmes environ la population acadienne en 1827 (5).

Le recensement de 1838 donne 35,413 habitants pour toute nie, c'était donc une augmentation de 16,000 individus en onze ans, augmentation due principalement aux immigrations écossaises, qui furent assez suivies à cette époque (6). La proportion des habitants fut donc changée, et les Acadiens ne vinrent qu'en seconde ligne, après lesÉccssais; cependant, suivant Halliburton, ily avait peu de différence, are next innumber; nous pensons donc qu'ils étaient au moins 9,500 à cette époque, savoir : au sud de l'île, dans le comté de Richmond, dont ils forment presque toute la population, 6,000 âmes; à l'ouest et au nord-ouest dans le comté d'Inverness, 3,000 et dans le comté du Cap-Breton 500; cette population était distribuée de la manière suivante :

1" Comté de Richmond : les établissements des Acadiens commençaient un peu au sud de la limite du comté du Cap-Breton, à VArdoise, puis se succédaient tout le long de la côte sur la rivière Tillard, la rivière Bourgeois, Fausse-Baie, la Grande-Anse, la rivière des Habitants et Caribacou, qui était le dernier village acadien et tout à fait sur la limite du comté d'Inverness. Ils occupaient aussi entièrement les nombreuses petites îles situées entre la côte sud du Cap-Breton et la Nouvelle-Ecosse, la principale de ces îles est l'île Madame , qui contient six à sept lieues carrées et ou se trouve Arichat, la ville la plus importante du cap Breton. Le comté de Richmond était donc à peu près exclusivement occupé par les Acadiens, sauf quelques Écossais établis tant à Saint-Esprit, sur la frontière nord du comté, que dans la profondeur des terres, et sauf aussi quelques marchands et employés d'Arichat; encore la plupart de ces derniers sont-ils plutôt Jerseyais qu'Anglais, car ce sont les Jerseyais qui ont le monopole des grandes opérations de pêche en ces para-

ges. Or les Jerseyais appartiennent-ils à l'Angleterre plutôt qu'à la race française? c'est une question.

^'^ Comté d'Inverness : situé au nord-ouest du précédent, ce comté occupe toute la partie ouest de l'île; les districts qui sontadjacents aux Acadiens de Garibacou, sur la limite précédente, ont été peuplés par les Écossais; mais plus au nord, à la moitié à peu près du comté, la rivière Marguerite est occupée sur ses deux rives par les Acadiens, qui y ont plusieurs villages. La terre y est très-fertile et c'est le point où ils sont le plus adonnés à l'agriculture, bien quils ne laissent pas de se livrer aussi à la pêche. A partir de la rivière Marguerite, ce sont eux qui peuplent exclusivement toute la côte nord du comté, et on y trouve le gros bourg de Gheticamp, qui expédie chaque année de nombreux bâtiments de pêche dans tout le golfe. En somme les Acadiens ne formaient pas tout à fait le quart de la population du comté d'Inverness.

3° Gomté du Cap-Breton : malgré son nom français, et l'ancien établissement de Louisbourg qui y était renfermé, cette circonscription, qui renferme tout Test de l'île, était celle qui comptait le moins d'Acadiens. Sauf ceux qui étaient établis au nord-ouest de Sydney, sur la rive du petit Bras-d'or, on n'en rencontrait guère que par petits groupes isolés sur la côte stérile de l'est, où sont les ruines de Louisbourg, et ils ne formaient qu'une portion minime de la population (7).

De nos jours l'ouvrage de M. Taché sur la confédération projetée des provinces anglaises de l'Amérique du nord, attribue à l'île du Cap-Breton, en 1857, une population de 60,000 âmes, parmi lesquelles les Acadiens figurent environ pour un quart. La population totale n'a donc augmenté que de 25,000 individus en vingt ans, c'est-à-dire de 75 p. 100 ou 2,65 par an (8). (On trouvera aux notes

la base générale des calculs que fréquemment nous avons établi clans cet ouvrage sur l'accroissement des populations, et dont les lois de progression composée ont besoin d'êlre expliquées.)

Ce faible accroissement montre assez que l'immigration a cessé à peu près complètement dans cette île, qui ne progresse plus guère que par le bénéfice naturel des naissances sur les décès. Les Acadiens ont tout avantage à cet état de choses pour leur développement, car il ne vient aucune immigration de France dans ces parages, et il aurait pu arriver un envahissement considérable d'émigrants anglais. Ils ont profité de la longue paix dont ils ont joui pour sortir de la profonde misère où les désastres successifs de leur race les avaient plongés. Aujourd'hui Cheticamp, Arichat et la côte voisine de la Nouvelle-Ecosse, vers Tracadie, comptent un certain nombre d'Acadiens fort aisés ; l'instruction tend à se répandre et à s'accroître : une bonne partie des habitants sait maintenant lire et écrire, et on travaille en ce m^oment même à élever à Arichat un pensionnat dont la direction appartiendra aux excellents frères de la doctrine chrétienne, et qui pourra donner un enseignement un peu supérieur.

Nous ferons observer ici que la religion dominante du cap Breton est le catholicisme, même parmi la population d'origine anglaise; cela provient de ce que la plupart des immigrants écossais sont des Highlanders des districts catholiques de l'Ecosse, et comme les Acadiens sont aussi d'excellents catholiques, il en résulte que le peu de protestants qui se trouvent dans l'île, sont : les descendants des loyalistes américains, une petite congrégation écossaise presbytérienne dans le nord, et quelques employés et marchands anglais des villes.

Malgré l'augmentation que l'on peut remarquer dans la

population acadienne, elle devrait être plus nombreuse; mais elle a envoyé, surtout celle de Cheticamp, qui habite un territoire peu fertile, beaucoup d'émigrants sur divers points du golfe Saint-Laurent (9). C'est néanmoins l'île du Cap-Breton qui présente certainementaujourd'hui le groupe le plus compacte et le plus important de cette race que d'incessants malheurs ont dispersée en une infinité de petites fractions sur toutes les côtes voisines. Dans le comté de Richraond, qui contient plus de 50 lieues carrées qu'ils peuplent à peu près exclusivement, et dans le nord du comté d'inverness, ils forment deux masses nombreuses sans mélange et d'une convenable densité- Ceux d'Arichat communiquent facilement avec les Acadiens du nord de la Nouvelle-Ecosse, à Tracaclie, Pomquet, etc., qui n'en sont qu'à quelques lieues de mer; ceux de Cheticamp sont en relation constante avec les Acadiens de l'île du Prince- Edouard, et même avec ceux de toutes les côtes du golfe. Il semble donc que, si la nationalité acadienne doit se réveiller et établir un centre quelque part, l'île du Cap- Breton présente le point le plus naturel et le plus convenable pour exercer cette action (10).

La destinée de l'île Saînt-Jean (aujourd'hui île du Prince-Edouard) fut pendant longtemps étroitement liée à celle du Cap-Breton. Lorsque la France commença à fortifier Louisbourg et à peupler ce dernier pays, on vit s'établir en même temps les premiers habitants de l'île Saint-Jean, et nous avons trouvé aux archives les renseignements les plus précis et les plus curieux sur la formalion et le développement de sa population.

Dès 1719 et 1720 quatorze familles de pêcheurs bretons, normands et saintongeois étaient déjà fixées au port la Joye et au havre Saint-Pierre; on n'y trouve que deux

familles acadiennes : Haché dit Galand, qui devint la souche d'une nombreuse postérité, et un Martin appartenant à une des plus anciennes familles de l'Acadie, tous les deux au port la Joye, où ils s'occupaient de culture (11). D'année en année quelques familles nouvelles vinrent accroître cette petite colonie. En 1728 on y comptait 336 habitants en 60 familles, dont 31 étaient acadiennes, 9 de Normandie, 6 de Bretagne, 5 du Béarn ou Gascogne, 2 de Saintonge, 1 de Picardie, 1 de Lorraine, 1 de Paris, 2 du Canada, 2 sans désignation (12).

Les Acadiens étaient principalement établis à l'ouest et au nord de l'île : à Tracadie, au havre à rAnguille et à Malpec. Ils étaient généralement cultivateurs ou charpentiers. Les Français étaient plutôt pécheurs et commerçants.

En 1735 l'accroissement était encore peu sensible ; il y avait 541 habitants; l'émigration acadienne a été nulle; au lieu de 31 familles nous en trouvons 35; la faible augmentation de la colonie n'est donc due qu'au croît naturel. Quelques émigrants de France étaient venus se fixer cependant au havre Saint-Pierre, qui tendait à devenir le centre commercial de l'île; on remarque avec plaisir dans ce recensement qu'un grand nombre des habitants pêcheurs sont devenus cultivateurs (13).

En 1751 l'émigration acadienne, qui commençait à se prononcer assez vivement depuis trois ans, a notablement augmenté la population; elle s'est élevée à 1868 âmes. Chacune des années suivantes amène un nouveau flot d'émigrants : en 1752, 300; en 1753, 500; en 1754, 2 à 300, tous Acadiens (14). L'île Saint-Jean, d'après le mémoire de l'abbé de l'Ile-Dieu, sur les Acadiens, contenait alors plus de 3,000 habitants partagés en cinq paroisses

Le port la Joye, chef-lieu de l'île, 763 âmes, c'est à peu près le pays qu occupe aujourd'hui GharloUembourg. — La pointe Prime avec 326 âmes sur quarante lieues de côtes, c'est la pointe sud-est de l'île. — Saint-Louis, 673 âmes, située à la pointe nord-est. — Saint-Pierre, sur le milieu du rivage nord, 750 âmes. — La Sainte- Famille, comprenant Malpec, Bedec que les Anglais appellent maintenant Halifax-Bay, et tout le nord- ouest de l'île, 356 âmes. — Enfin une grande étendue de la côte sud comprise entre Bedek et la pointe Prime, n'était point organisée en paroisse, et pouvait contenir 150 à 200 habitants dispersés sur la rivière des Blonds, la rivière aux Cra-^ peaux, le havre à Tranche-Montagne, etc., etc. (15).

L'année 1755 vit encore arriver de nouveaux émigrants acadiens ; la violente proscription qui frappa l'Acadie à la fin de cette année, et l'émigration en masse d'une partie de sa population contribua à augmenter considérablement celle de l'île Saint-Jean. En 1756 et en 1757 nous savons en effet, quoique sans pouvoir préciser les chiffres que la majeure partie des 3,900 réfugiés de Shédiak et Miramichi passa aux îles Saint-Jean et du Cap-Breton (16).

Après la capitulation de Louisbourg en 1757, le petit détachement français qui se trouvait au port la Joye se rendit aussi aux Anglais, et toute l'île Saint-Jean tomba en leur pouvoir. La population y était déjà nombreuse alors ; comme le territoire en était fertile, les Acadiens, laborieux et industrieux, n avaient pas tardé à prospérer dans ce nouvel établissement, et Montgommery-Martin indique qu'en 1760 leur nombre s'élevait à 10,000. Cette opinion est évidemment exagérée, car les dernières immigrations des Acadiens, de 1754 à 1757, ne purent guère porter leur chiffre à plus de 5 à 6,000, ainsi que Montgommery-Martin le déclare lui-même , et d'autre part leur

accroissement naturel, quelque considérable qu'il ait été, n'a pu dépasser 1,000 âmes, de 1756 à 1760 (17).

La population de l'île Saint-Jean flottait donc à cette époque entre 6 et 7,000 personnes, évaluation que confirme une lettre de Févêque de Québec du 30 octobre 1757 (18). Mais l'heureuse prospérité au sein de laquelle elle progressait, ne devait pas tarder à être détruite par la rigueur des Anglais. Bien que ceux-ci fussent alors les maîtres incontestés du Canada et de tous les établissements français; bien qu'ils fussent à l'abri de tout danger et môme de toute inquiétude dans leurs nouvelles possession, ils prétextèrent l'aversion que manifestaient contre eux les Acadiens de l'île Saint-Jean, pour y renouveler les mesures d'odieuse proscription et de spoliation violente que nous avons déjà signalées et stigmatisées en 1755, dans la Nouvelle-Ecosse. L'île Saint-Jean était beaucoup plus fertile que celle du Cap-Breton ; c'était ce qui avait déterminé en ce lieu l'affluence des émigrants acadiens, et peut-être doit-on aussi y chercher la raison qui lui attira rattentioa et la sévérité particulières de ses nouveaux maîtres; les Anglais ayant toujours professé que les terres fertiles étaient trop bonnes pour les Acadiens et les Canadiens, et devaient être réservées pour eux et leurs amis.

Mais le gouvernement anglais a toujours jeté un voile si épais sur l'effroyable tyrannie qu'il fit peser alors sur nos malheureux compatriotes de l'Amérique, qu'il nous a été impossible de recueillir aucun détail ni sur les causes ni sur le fait du désastre qui ruina alors cette île éloignée de toute communication, et entourée de pays presque entièrement déserts. Il est évident qu'on a cherché à dérober autant que possible ces événements h la publicité, circonstance aggravante de ce crioie historique, et sur la-

quelle nous appelons l'attention avec d'autant plus d'assurance, que nous nous rencontrons dans cette appréciation avec l'historien anglais de iaNouveile-Écosse. Halliburton signale en effet toute la difficulté qu'il a éprouvée à trouver les documents relatifs à l'expulsion des Acadiens de la Nouvelle-Ecosse en 1755 (19); et il ajoute cette réjRexion fort mordante sous sa forme naïve : « Il n'est pas « facile de s'expliquer pourquoi on a cherché ainsi à ca- « cher les particularités de ces événements, à moins tou- « tefois, ce qui est concevable, que les acteurs intéressés « n'aient eu honte de leur œuvre. »

En effet il est difficile de concevoir une série de mesures plus honteuses que celles dont furent victimes les infortunés Acadiens au milieu du siècle dernier; ces actes, dignes des temps les plus sauvages de la barbarie, rappellent malheureusement celte même politique impitoyable qui a dicté Texpédition de Quiberon, l'incendie de Toulon, le bombardement de Copenhague, et qui a régné si tristement dans Tïnde. L'histoire doit les flétrir, dans l'intérêt même de la nation anglaise, qui est trop grande et trop magnanime pour ne pas stigmatiser aujourd'hui l'odieuse inhumanité que montrèrent ses ancêtres au siècle dernier. Nous ne savons que par de vagues présomptions comment l'expatriation s'accomplit dans l'ile Saint -Jean, et nous ignorons en quels lieux ces infortunés furent conduits. Ce n'est que par quelques mots échappés à Bouchette et à Montgommery-Marlin, que nous connaissons l'existence incontestable de ce drame lugubre enseveli dans un prudent silence. Mais la froide cruauté dont on fit preuve lors de la transportation des Acadiens de la Nouvelle-Ecosse peut nous faire pressentir, à défaut de plus amples renseignements, ce que dut être la nouvelle proscription; du reste il a fallu qu'elle fût bien rigou-

— séreuse et bien complète, puisque Montgommery-Martin, après avoir avancé qu'il y avait 10,000 Acadiens dans l'île en 1760, assure quen 1770 il ne s'y trouvait pas 150 familles.

Que sont devenus les malheureux expatriés de l'Ile Saint-Jean, au nombre de plus de 6,000 peut-être? Une ligne de Montgommery-Martin indique qu'il en fut transporté un grand nombre aux colonies anglaises, en France et sur les côtes voisines du continent. En l'absence de tout autre renseignement plus précis, nous aimons à croire que la majeure partie d'entre eux, éclairée par l'expérience sur la politique et les procédés des Anglais, dut se soustraire à un enlèvement violent par la fuite et l'émigration. Le Canada n'était plus un lieu de refuge pour eux puisque les Anglais en étaient les maîtres depuis quatre ans et y faisaient peser un despotisme militaire extrêmement rigoureux; les seules retraites qui s'offrissent à eux étaient les côtes désertes qui les entouraient, auxquelles fait allusion le géographe que nous venons de citer et où se trouvaient déjà quelques débris dispersés de la grande émigration acadienne. Nous pensons donc que ces nouveaux réfugiés se répandirent sur les côtes de la baie des Chaleurs et dans l'île du Cap-Breton, où ils ont dû être l'origine d'une partie des Acadiens qui s'y trouvent aujourd'hui. La plupart d'entre eux n'avaient ainsi passé que huit à neuf ans dans leur nouvelle patrie.

Quant à ceux qui parvinrent à y rester, il est plus que probable que le chiffre de 150 familles donné par Montgommery-Martin pour 1770 n'est pas plus exact que celui de 10,000 en 1760. Nous avons déjà montré combien ce dernier devait être réduit ; l'évaluation de 1770 nous paraît non moins inexacte en sens inverse. Elle se réfère, il est vrai, aune sorte de recensement et d'arpentage officiels

exécutés dans cette île devenue déserte, mais nous doutons de la juste régularité de cette opération; la situation des lieux et de la population acadienne aujourd'hui dans rile, nous porte à croire que les colons pauvres et clairsemés de l'ouest de File, à partir de Malpec et de Bedec, échappèrent à la proscription anglaise et fournirent même un refuge à un assez grand nombre de leurs compatriotes; car il serait difficile de s'expliquer autrement le nombre actuel des Acadiens de ce pays. D'autre part le recensement n'a pu mentionner qu'une partie de ceux qui étaient restés; car, naturellement inquiets de cette démonstration de l'autorité anglaise, ils durent se réfugier avec les Indiens dans les bois de l'intérieur et se soustraire par tout moyen aux investigations des recenseurs. Il est donc impossible de préciser la quantité d'habitants qui parvinrent à demeurer dans l'île Saint-Jean à cette époque, mais ils furent assez nombreux pour donner naissance aux 14 ou 15,000 Acadiens qui s'y trouvent maintenant.

Cette île, dépeuplée par la proscription, ne fut que péniblement colonisée parles Anglais, malgré sa fertilité et les établissements tout créés dont il s'étaient emparés. En 1771 MM. Stev^art et Robert Montgommery colonisèrent la baie de Richmond avec des Écossais qu'ils amenèrent du Cantyre. Vers 1800 lord Selkirk, que l'on devrait offrir comme modèle aux grands seigneurs de tous les pays, établit 800 Écossais sur la côte sud, à Belfast (19 bis). Néanmoins en 1827 on n'y comptait encore que 23,473 habitants, sur lesquels on estimait 5,000 Acadiens. Ceux-ci étaient principalement fixés sur les côtes nord et est, savoir : à Holland-Earbour ou Cascumpec^ Rustico, Tracadie^ Colville, la haie Fortune^ Trois-Rivières, etc., etc. (20). Le recensement de 1833 ne donne pour toute l'île

que 32,292 âmes; jusqu'alors la population n'avait progressé que médiocrement, mais la fertilité de File finit par déterminer une immigration considérable, qui en 1838 avait déjà porté le nombre dé's habitants à 47,672 {Bouchette), chiffre qui s'éleva à 62,348 en 1852. Selon M. Taché la population serait aujourd'hui de 80,000 âmes, dont 12,000 Acadiens ; cependant cette dernière évaluation relative aux Acadiens a paru trop faible à plusieurs personnes compétentes et dignes de foi, qui nous ont assuré que dans cette île du Prince Edouard, nom actuel de l'île Saint- Jean, ils dépassaient maintenant 15,000 âmes (21). Comme dans l'île du Cap-Breton, ils sont surtout pêcheurs, et leurs établissements de Rustico, Souris, Trois-Rivières , etc., etc., envoient chaque année un nombre toujours croissant de navires dans toutes les pêcheries du golfe.

Pour compléter le tableau de la race acadienne et française dans le golfe Saint-Laurent, il nous reste à parler des colonies, que l'expansion naturelle de ces populations a librement fondées. Depuis quelques années les Acadiens du cap Breton et de ilie Saint-Jean, adonnés à la pêche et au cabotage et déjà trop nombreux dans leurs villages, ont porté leurs émigrants aux îles de la Madeleine, situées au nord-ouest du cap Breton et sur les côtes du Labrador; ce sont eux aussi qui ont fourni une partie de la population de certaines côtes de Terre-Neuve et de nos colonies de Saint-Pierre et Miquelon.

Nous ne ferons qu'indiquer les îles Madeleine, rattachées maintenant au comté de Gaspé, qui fait partie du Bas-Canada; nous aurons occasion d'en parlôr avec détail dans la seconde partie de ce volume; la population, entièrement acadienne, s'y élève aujourd'hui à 3,000 âmes

environ ; il en sera de même sur la côte du iictfer^d®a% où l'on compte aujourd'hui 8 à 900 Acadiens, et nous passerons de suite à Terre-Neuve.

Tea*i«e-Neiiv© se partageait autrefois entre la France et l'Angleterre; cette île fut le premier but de nos armements pour Tx^mérique da nord, et peut-être le premier lieu d'établissement des Français dans ces contrées; toujours est-il qu'en 1663 nous y possédions un établissement colonial à Plaisance, puisque M. de Méry, menant un convoi d'émigrantsau Canada, y déposa 75 colons. Les archives possèdent plusieurs recensements de cette petite colonie : celui de 1700 qui est nominal nous y montre 38 chefs de famille, dont 27 à Plaisance, Dans celui de 1706, aussi nominal, on trouve 205 habitants et 299 pêcheurs hivernants; enfin en 1711 on y comptait, outre 354 pêcheurs hivernants, 66 habitants en état de porter les armes, ce qui suppose une population d'environ 300 âmes. Les établissements étaient concentrés sur la baie de Plaisance, au sud de l'île, dansles.Yiliages de Plaisance, la Pointe-Yerte et Petit-Plaisance. Tous ces habitants étaient directement originaires de France ou nés dans la colonie. On ne voit point qu'ils se soient recrutés dans le Canada ni dans l'Acadie, la plupart étaient sortis du pays basque (22).

En 1713 le traité d'Utrecht céda la totalité de Terre- Neuve aux Anglais, néanm.oins tout porte à croire qu'une partie de la population française qui existe aujourd'hui sur ces parages descend de ceux de nos anciens colons qui seront restés dans la contrée. Leur nombre du reste, a été fortement accru depuis par l'accession de beaucoup d'Acadiens, et surtout des émigrants français qu'y laiscent les expéditions annuelles que nous envoyons sur ces côtes, où les traités nous ont toujours conservé certains

parages privilégiés pour la pêche de la morue. Ce privilège, qui s'étend sur la moitié de la côte sud de Terre- Neuve, sur toute la côte ouest et une petite portion de la côte nord-est a, peu à peu, amené l'établissement sur ces rivages d'une population française, fort peu connue même des Anglais qui sont les maîtres de l'île. Cependant nous sommes réduits à recourir à leurs statistiques pour évaluer d'une manière approximative le nombre de ces habitants; Montgommery-Martin les évaluait en 1833 à 12,000 âmes; Bonny-Castle confirme ce chiffre en 1842, tout en déclarant qu'il est impossible de se procurer des données exactes à ce sujet, 'et que ce nombre doit être au-dessous de la réalité; M. Taché estime en 1857, que Terre-Neuve contient 20,000 habitants de race française. Nous pensons qu'il doit s'en trouver une portion dans nos anciens établissements de Plaisance; mais la majeure partie est disséminée sur les côtes réservées aux pêcheurs français, principalement dans la baie Saint- Georges et autres anses de la côte de l'ouest. Bonny- Castle rapporte avoir vu lui-même au havre d'Ingornachoix, au nord-ouest de Tîle, un établissement de 5 à 600 Français.

Une partie des Français de Terre-Neuve avons-nous dit est d'origine acadienne ; ces émigrants sont venus dans ces parages tant à l'époque de la grande dispersion des Acadiens, pour y chercher un refuge, que dans ces derniers temps, attirés par la pêche ; M. Girouard, curé d'Arichat estime très-approximativement qu'il peut y en avoir un millier peut-être sur la baie Saint-Georges.

Quant aux descendants de nos anciens colons qui y avaient été établis sous Louis XIV, nous ne pouvons déterminer pour quelle proportion ils entrent dans la composition de la population actuelle ; mais il serait possible

— sodé distinguer celte descendance parmi la masse des colons français, car nous avons encore quatre ou cinq recensements nominaux de leurs auteurs.

Tous ces habitants français de Terre-Neuve ont bien plus de facilités que les Acadiens pour la conservation de leur langue et de leur nationalité : car l'arrivée périodique de nos nombreux bâtiments de pêche, dont les équipages séjournent au milieu d'eux pour la préparation de la morue, et le passage fréquent de quelques navires de guerre français, les maintiennent en relation avec la mère patrie, et y entretiennent même constamment un certain courant d'immigrants.

Enfin il n'est pas jusqu'au voisinage de notre petite colonie de Saint- Pierre et Mîqiieioii qui ne constitue pour eux un avantage et une force morale. Cette petite colonie se compose de trois îles, Saint-Pierre, la Grande Miqiielon et la Petite Miquelon ou Langlade. Ces petites îles, situées à cinq lieues au sud de Terre-Neuve, étaient déjà peuplées de Français en 1778, suivant la relation de Cassini qui y fit une exploration, et qui nous les dépeint comme dénuées de tout, même de bétail et de légumes. 11 attribuait cela à la rigueur du climat; mais les progrès agricoles qui y ont été accomplis depuis lors, ont montré l'inexactitude de cette opinion (23).

En 1779, lors de la guerre de l'indépendance américaine, les Anglais prirent ces îles et transportèrent la population (1,732 âmes) en France. A la paix de 1783 les habitants furent rapatriés dans leur pays, mais pendant les guerres de la république et de l'empire ils furent de nouveau enlevés ou dispersés sur les côtes voisines, et ce ne fut qu'en 1815 que 6 à 700 d'entre eux purent revenir dans leurs foyers.

En 1831 M. Ney, dont nous avons déjà cité le voyage à

la Nouvelle-Ecosse, mentionne qu'il y avait à Saint-Pierre et à Miquelon 800 habitants sédentaires et 225 matelots hivernaEls. On y trouvait huit fermes, possédant 28 chevaux et 400 moutons; plus 380 bœufs ou vaches étaient répartis entre tous les colons. En 1844 on comptait 1200 âmes dans la Grande et la Petite Miquelon, et 800 à Saint- Pierre; enfin le recensement de 1856 nous indique pour Saint-Pierre et la Grande Miquelon 1554 habitants et 607 pour la Petite Miquelon ; en outre d'une population flottante de pêcheurs montant à 536 individus à Saint-Pierre et 113 à la Petite Miquelon.Toute cette population tire son origine partie des Acadiens, partie des pêcheurs normands et bretons qui sont venus s'y établir. On estime que les Miquelonnais, qui forment environ la moitié de la population totale, descendent à peu près exclusivement des Acadiens, mais à Saint- Pi erre-, les deux origines sont mêlées (24).

Ces îles sont fort petites, puisque la Grande Miquelon, qui n'a que quatre à cinq lieues de long, est plus étendue que les deux autres ensemble; nous n'avons le droit d'y établir aucun poste fortifié. La grande affaire des habitaiits est la pêche et le passage des nombreux navires qu'elle attire tous les ans; néanmoins depuis quelque temps la culture y a fait d'assez grands progrès. Pendant ces dernières années on a profité du séjour de la frégate qui stationne dans ces parages pour employer les équipages à ouvrir une route à travers la Grande Miquelon. Cette route a permis d'exploiter utilement l'intérieur de File, jusqu'alors inaccessible à un travail régulier, et la colonie commence à en tirer un notable profit pour le progrès de sa production et de sa population.

On ne saurait trop applaudir à cette sollicitude que la France y déploie; trop tardivement hélas! car en rencon-

trant ainsi dans un coin du golfe Saint-Laurent le drapeau de notre pays au milieu de tant de populations françaises, qui appartiennent aujourd'hui à l'étranger, on éprouve moins la joie de retrouver la patrie, quun regret douloureux, à la vue de ce peu qui nous reste de territoire, dans une région, ou la Providence nous avait assigné un rôle si magnifique, que nous n'avons pas su remplir.