FRANCO-CANADIENNE

Si Ton calculait avec rigueur, si l'on joignait aux chiffres que nous venons de grouper tous les centres petits OU grands de population française dans l'ouest et le nordouest de l'Amérique, issus plus ou moins directement dû Canada, toutes les fractions d'émigrations échappées à diverses époques de ce pays et dispersées dans les États- Unis, on arriverait à un nombre bien extraordinaire en le comparant à son point de départ. Les Français du Canada auraient été la souche de près de 16 à 1,700,000 descendants, s'étant ainsi décuplés deux fois et demi depuis 1760, ce qui représenterait le doublement de la population tous les vingtetun ans, àraison d'un accroissement de 3,40 p. 100 par an. En effet il faudrait joindre à la population fixée dans le Canada, et dont nous avons suivi cidessus les progrès successifs, le montant des déperditions que nous avons indiquées sous la domination française, et celui des diverses émigrations qui depuis 1760 ont constamment affaibli son développement.

Or, 1° nous avons estimé précédemment que le déficit produit avant 1760 par l'effet des coureurs de bois pouvait être estimé à cette époque à .35,000 âmes (page 118); — 2** depuis 1760 jusqu'à nos jours on peut évaluer en

moyenne le chiffre des pertes sur les levées annuelles des voyageurs de l'Ouest à 200 hommes qui ne revenaient plus; total, 20,000; — 3° l'émigration aux États-Unis a enlevé depuis 40 ans au moins 100,000 personnes.

Soit en tout 155,000 individus perdus pour le Canada depuis 1760. En calculant l'accroissement composé de ces émigrés depuis les diverses époques de leur départ, on trouve que la population française du Canada serait plus forte aujourd'hui de 5 à 600,000 habitants au moins, si tous y étaient restés (1 *). Cette perte doit être le sujet d'un double regret lorsque l'on songe d'abord à l'affaiblissesement considérable qui en est résulté pour leur pays, puis à la part importante qu'ils auraient pu assurer aux Franco-Canadiens dans le Haut-Canada, s'ils se fussent répandus dans cette fertile contrée au lieu de se disperser presque sans fruit dans toute l'Amérique.

Dans cette étonnante progression, qui représente plus de 25 fois le chiffre de la population française de 1760, nous trouverions donc sur l'ensemble de cette période séculaire un accroissement annuel de 3,40 p. 100. Ce chiffre moyen d^ l'accroissement des Franco-Canadiens ne parait pas concorder au premier abord avec les chiffres partiels que nous a donnés, dans le cours de cet ouvrage, l'examen des diverses époques de leur histoire. En effet, avant 1760 nous avons observé que la moyenne du croît naturel était de 2,50 p. 100 par an (page 122); de 1760 à 1784 nous l'avons évalué a 2,40 p. 100 (page 134); entre 1784 et 1831 à 2,60 p. 100 (page 142); de 1831 à 1844 il monta à 3,20 p. 100 (page 153) ; et de 1844 à 1851 il atteignit 4,25 p. 100 par an (pag 176).

1. Voir à la fin du volume les notes du chapitre xii. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes correspondantes pour chaque chapitre.

Ces différences doivent arrêter notre attention ; car la moyenne de toutes ces évaluations partielles resterait fort au-dessous de la moyenne générale de 3,40 p. 100 que nous venons d'établir ci-dessus, et d'autre part nous avons déjà remarqué que le dernier de ces chiffres, 4,25 par an, présentait avec les autres un écart trop considérable pour ne pas demander une explication.

Il y a plusieurs causes à ces disproportions si fortes dans les appréciations de l'accroissement annuel : d'abord l'absence complète de toute guerre et de tout trouble, puis l'augmentation de l'aisance durant les dernières périodes, et l'intervention des Canadiens dans leur gouvernement, ont permis à, la population de prendre un plus libre essor et de fournir toute sa puissance de progression ; mais il faut surtout les attribuer à l'existence de documents détaillés sur les émigrations canadiennes les plus récentes, documents qui manquaient auparavant et qui nous ont donné la faculté, en 1844, et particulièrement en 1851, d'observer, pour la première fois peut-être, avec une certaine exactitude l'augmentation des Canadiens dans toute sa force et sa réalité. De là les différences qui nous frappent : car en 1844, en 1851 et même dans ces derniers temps, nous avons tenu compte, en estimant l'accroissement des habitants, d'un élément important, celui des émigrants, que nous n'avons pu prendre en considération suffisante ni en 1831 ni en 1784, faute de données régulières et précises. Enfin nous ferons observer en terminant que les deux évaluations qui incontestablement reposent sur les données les plus multipliées et les plus sûres sont les deux dernières.

Aussi, pour fixer la base de nos appréciations, nous ne nous arrêterons même pas à la moyenne de leur accroissement séculaire, mais nous croyons pouvoir rai-

Sônnablement compenser les mouvements de la population constatés avant 1844 et depuis, ce qui nous donne pour chiffre moyen de l'augmentation annuelle des Canadiens français 3,60 p. 100; résultat peu différent du reste de la moyenne générale que nous venons d'indiquer ci-dessus ; cette proportion depuis lors s'est toujours maintenue et même a été dépassée. Il est inutile de démontrer que ce développement est dû tout entier au mouvement des naissances, puisque l'émigration française est tellement nulle au Bas-Canada, que Ton n'y comptait pas en 1851 plus de 359 individus natifs de France. Or ce croît naturel de 3,60 p. 100 par an, qui suppose le doublement de la population tous les dix-neuf ans, dépasse de beaucoup la moyenne fournie par les États-Unis, qui n'est guère que de 2,50 p. 100 par an. Il est supérieur également à celle des Anglais du Haut-Canada, qui n'atteint que 3 p. 100 par an.

Ces observations contredisent singulièrement, une opinion scientifique assez généralement acceptée, savoir : l'infériorité prolifique de la race française. Nous ne croyons pas en effet qu'aucune nation européenne présente des exemples de fécondité comparables à ceux des peuples du nouveau monde ; or, si les Canadiens tiennent la tète parmi ces derniers, il faut attribuer à de tout autres causes qu'à une inaptitude naturelle la faiblesse de notre multiplication. Ce fait nous a donc semblé être assez impor-^ tant pour que nous établissions avec détail les preuves de nos assertions. Nous avons longuement exposé dans tout le cours de cet ouvrage les diverses phases de la progression des Franco-Canadiens; nous allons montrer maintenant quelles ont été les différentes proportions de l'accroissement naturel des États-Unis, puis nous examinerons celui des Anglo-Canadiens, et nous reviendrons

alors à l'étude comparée du développement des trois peuples.

Il est assez difficile au premier abord de distinguer aux États-Unis Taccroissement provenant du bénéfice des naissances de celui qui a son origine dans l'émigration européenne; cependant parmi ce peuple éminemment calculateur il s'est trouvé plusieurs esprits laborieux qui se sont appliqués à cette recherche, et qui sont parvenus, en établissant périodiquement le nombre des émigrants entrés dans le pays, à réduire à son chiffre à peu près exact l'accroissement naturel de leur nation. Nous citerons entre autres les travaux du docteur Seybert et l'ouvrage remarquable de George Tncker, professeur d'éco-^ nomie politique à l'université de la Virginie. Voici quel est le résumé des observations de ce dernier sur cette importante question :

La proportion du croît naturel de la population blanche des Etats-Unis s'est élevée annuellement, de 1790 à 1800, à 2,90 p. 100; — de 1800 à 1810, à 2,89 p. 100; — de 1810 à 1820, à 2,81 p. 100; — de 1820 à 1830, à 2,72 p. 100; — de 1830 à 1840, à 2,60 p. 100. (Il est probable qu'aujourd'hui elle ne dépasse pas 2,50 p. 100, si même elle atteint ce chiffre.) La progression de la population noire est plus forte et se soutient presque constamment à 2,82 p. 100. Nous nous réservons de revenir sur ce phénomène singulier de décroissance qu'offre la progression des États-Unis , mais nous constaterons de suite la grande infériorité de leur accroissement naturel sur celui du Canada.

Si nous observons maintenant le mouvement de la po^ pulation anglaise dans le Haut et le Bas-Canada, nous y trouverons les mêmes difficultés qu'aux États-Unis pour distinguer l'accroissement naturel de l'accroissement pro-

venant de Timmigration, et comme il n'a encore été fait sur ce pays aucun travail statistique analogue à ceux que nous venons de citer, nous sommes obligé de recourir à des moyens plus imparfaits, mais qui ne laissent pas de donner une idée assez juste de la vérité. Premièrement, nous avons eu recours au grand recensement de 1851, et nous avons comparé le chiffre des naissances, 32,681, à celui des décès 7,775; la différence, 24,906, nous donne donc le résultat de Taccroissement naturel pour l'année 1851, et par là même peut nous faire apprécier trés-approximativement celui des autres années ; or, 24,906, sur une population de 952,000 âmes, ne constituent qu'une proportion de 2,65 p. 100, nous la porterons néanmoins à 3 p. 100, à cause de la part notable des immigrants dans les décès, dont le chiffre total réduit ainsi d'une manière trop forte le bénéfice des naissances.

Secondement, nous avons renouvelé la même opération sur les comtés presque exclusivement anglais de Missisqui et de Stanstead dans le Bas-Canada, et nous avons trouvé dans le premier 2,60 , et dans le second 2,15 p. 100, proportion inférieure encore à celle du Haut-Canada. — Troisièmement enfin, le comté de Bonaventure (Bas-Canada), présentant cette circonstance particulière d'être resté à peu près étranger à tout mouvement d'immigration ou d'émigration, il suffit de suivre le développement de sa population pour connaître son accroissement naturel, et la population anglaise de ce comté, de 1844 à 1851, s'est augmentée de 25 p. 100, soit 3,20 p. 100 par an. — Entre ces résultats divers, nous avons cru pouvoir adopter comme moyenne du croît naturel de la race anglaise au Canada celui que nous a offert le Haut-Canada en 1851 , savoir 3 p. 100 par an.

Il paraîtrait donc constant, d'après ces faits, que l'ac-

croisseraent annuel et naturel des Canadiens français dépasse, par an, celui des États-Unis de 1,10 p. 100, et de 0,60 p. 100 celui des Anglais du Canada. Mais plusieurs observations générales viennent donner à celte opinion une autorité irréfragable. D'abord le chiffre des naissances, dans le Haut-Canada, est proportionnellement toujours inférieur à celui du Bas-Canada. Ainsi en 1851 le Haut-Canada, qui possédait déjà 952,000 âmes,' compte seulement 32,681 naissances, tandis que le Bas- Canada, avec 890,000 habitants, a vu naître 36,739 enfants (2 bis). Une autre considération moins importante, mais plus frappante peut-être, c'est qu'en étudiant séparément la progression de chacun des comtés du Canada, on trouve dans la province supérieure que la proportion de l'accroissement hausse immédiatement dans tous les cantons qui contiennent une population un peu notable de Canadiens français, tandis qu'en sens inverse, dans la province inférieure, elle diminue partout où se trouvent fixés un grand nombre de colons anglais.

Ainsi dans le Haut-Canada la moyenne générale des naissances est de 3,40 p. lOO ; or dans les comtés où une partie de la population est formée par des Canadiens français nous tror;, ons : Essex, 4,20; Kent, 3,40; Garleton, 4,20; Russell, 4,35; Prescott, 3,50; et au contraire, dans certains comtés purement anglais, comme Halton, Leeds, Lennox, cette moyenne tombe à 2,50, 2, et même au-dessous. Dans le Bas-Canada, où la moyenne générale des naissances est de 4,10 p. 100 (2), les comtés où les Anglais dominent sont fort au-dessous de cette moyenne; ainsi, le comté de Missisqui n'offre que 3,40 p. 100; celui de Sherbrooke, 3,10; et celui de Stanstead, qui est le plus exclusivement anglais de tous, descend à 2,70 p. 100. Un seul des comtés habités par

ne PARTIE. 15

une forte proportion d'Anglais fait exception, c'est celui d'Ottawa , où nous trouvons 4,40 p. 100.

Enfin, pour terminer cette digression par un fait capital qui la domine et la résout d'une manière incontestable, la proportion n'a pas sensiblement changé depuis 1760 entre la population franco-canadienne et la population blanche des États-Unis, bien que la première, depuis cette époque, ne se soit accrue d'aucun immigrant, tandis que la seconde en a reçu par millions; de sorte que la supériorité de l'accroissement naturel des uns aurait à peu près compensé le bénéfice de l'immigration dont ont profité les autres.

En effet, en 1760 les colonies anglaises comptaient 1,200,000 habitants (3), et en 1765 nous avons vu qu'il ne resta au Canada que 65,000 âmes; on peut donc considérer qu'en 1760 la population des premières était vingt fois plus forte que celle du second. Or en 1840 les États- Unis comptaient^ d'après Tucker, 14,189,000 habitants de race blanche; d'autre part, nous avons calculé que d'après les recensements de 1831 et de 1844, il pouvait y avoir à cette même époque, au Canada, 460,000 Canadiens français; mais ce nombre est loin de représenter, comme nous l'avons vu, toute la descendance de ceux-ci et leur véritable puissance de multiplication; si nous tenons donc compte des émigrants sortis du pays, suivant la proportion que nous avons établie ci-dessus (3 bis), nous arriverons à un chiffre très-voisin de 700,000, c'est-à-dire au vingtième de la population blanche des États-Unis à cette époque.

Au recensement de 1850, celte dernière s'élevait à 20 millions sur un chiffre total de 23,191,000 âmes; à la même époque, nous trouvons au Canada 669 raille Canadiens français, et en tenant compte de la déperdition causée

par les émigrations pour 350 à 400,000 âmes, nous aurions encore pius d'un million de Canadiens en regard des 20 mililons d'Américains, Depuis lors cette proportion s'est même modifiée au désavantage de ceux-ci, car l'immigration ayant beaucoup diminué^ tandis que l'accroissement des Canadiens allait toujours en progressant, noas ne pensons pas qu'au prochain recensement la population blanche des premiers soit dix-huit fois plus forte que celle des seconds (3 bis).

Or, si la population des États-Unis a¥ait fourni par elle-même une progression égale à celle des Canadiens français, elle devrait, grâce aux nombreuses immigrations qui lui sont venues du dehors, et l'accroissement composé de celles-ci, se trouver aujourd'hui trente-cinq à quarante fois plus forte que la population canadienne. D'où il suit, comme conséquence évidente, que celle-ci a compensé et au delà, par la puissance de sa muliiplicalion, le bénéfice des immigrations qu'ont reçues les États-Unis.

Après toutes ces preuves, on peut donc tenir pour avérée désormais la supériorité notable de la progression naturelle des races d'origine française de l'Amérique sur celles d'origine différente (4). C'est là ce qui a été une des causes de leur conservation au milieu des difficiles épreuves qu'elles ont eu à traverser, épreuves d'isolement, de persécutions et de déperdition considérable d'émigrants; et ce sera là une des causes de leur importance à venir dans cette partie du monde, car les immigrations européennes, qui déjà ont beaucoup diminué en Amérique, aboutiront tôt ou tard, par la force des choses, à s'arrêter complètement, et il arrivera un moment où chaque population se trouvera réduite à sa puissance propre. Or, tandis que la j roportion de l'accroissement chez les Canadiens semble grandir chez eux avec le développe-

ment du nombre et de la richesse, elle tend constamment à s'affaiblir chez les Américains, ainsi que nous l'avons vu plus haut, ce qui constitue réellement une certaine supériorité pour l'avenir des premiers.

Ce fait singulier et peu connu de la diminution progressive du croît normal de la population des États-Unis a été apprécié très-sagement par Tucker :

« Les uns ont pensé, dit-il, que notre progression ne s'arrêterait pas jusqu'à ce que nous ayons atteint un nombre de 200 millions d'âmes, les autres ont soutenu que nous maintiendrions notre progrès jusqu'au chiffre de 60 millions, mais qu'alors il surviendrait un

changement dans les lois de notre développement Ces opinions

semblent l'une et l'autre également peu fondées Il est à croire

que le progrès de notre population ne subira point d'altération importante jusqu'à ce qu'elle ait atteint une densité moyenne de 60 à 80 habitants par mille carré sur les parties cultivables du territoire (ce qui ferait environ 120 à 140 millions.)

« Sans doute la diminution de notre croît naturel, effet de la prudence ou de la vanité, continuera à agir avec une force croissante, à mesure que nos cités grandiront en nombre et en puissance, et à mesure que se multiplieront les classes aisées. Ces circonstances ont pour effet de retarder les mariages; et dans les États les plus peuplés la baisse du prix du travail, en amenant des difficultés toujours croissantes pour pourvoir à l'existence des familles, agit également sur les classes pauvres. Il est même probable que leur action se fera plus promptement sentir dans ce pays que dans tout autre^ par suite des plus grandes habitudes de confort dans lesquelles sont élevés les Américains, et de cet orgueil d'indépendance personnelle qui dérive avec tant de force de nos institutions politiques. Nous avons déjà éprouvé constamment leur influence, mais il n'y a pas lieu de croire qu'elle s'accroisse beaucoup plus que par le passé jusqu'à la fin de ce siècle. »

Il pourrait se faire que Tucker se soit trompé dans cette dernière appréciation, et nous pensons que l'opinion de ceux qui plaçaient le point d'arrêt des États-Unis à 60 millions d'âmes est plus proche de la vérité qu'il ne Fimaginait. Le mouvement de l'immigration a déjà commencé à se ralentir, l'augmenlalion naturelle a continué sa marche décroissante, et il est probable que le prochain

recensement offrira un singulier mécompte aux espérances que Ton avait pu concevoir en 1850.

Quoi qu'il en soit, l'ensemble des réflexions du professeur américain est certainement très-judicieux, et pour le traduire en un langage plus net, disons de suite que les conditions essentielles à la grande multiplication d'un peuple sont, en 'outre d'une vaste étendue libre et cultivable, la modestie des goûts, la modicité des besoins et la sainteté des mœurs. La différence que nous avons constatée entre les Canadiens et les Américains vient donc donner une nouvelle et éclatante preuve de la grande moralité et des habitudes patriarcales, que les Canadiens doivent à leur attachement à la religion et à i'affabiîité naturelle de leur caractère.

Ce sera pour nous une nouvelle occasion de leur rappeler les avantages qui sont résultés pour eux d'une si salutaire tradition ; cet état général des mœurs de leur société, auquel ils doivent pour une grande partie progrès supérieur de leur population, a été déjà, comme nous l'avons signalé, le principe de leur force dans les laborieux commencements de leur histoire, et celui de leurs succès dans les luttes difficiles qui ont accompagné leur croissance. Il se trouve ainsi résumer le caractère radical de leur nationalité et la cause essentielle de leur énergie ; c'est pourquoi ils doivent s'attacher avec une entière confiance et une vigoureuse résolution à cette foi profonde et à la moralité simple et sévère qui en est le fruit; elles ont déjà assuré leur passé, et c'est encore elles seules qui peuvent leur réserver une existence propre en Amérique, et leur conquérir peut-être une place honorable et considérée dans les destinées futures de ce continent.

Ces mêmes raisons en effet qui maintiennent la supériorité de leur développement sur celui des Anglais, sont

aussi la cause de cet autre fait non nioins remarquable, que déjà nous avons signalé, le recul constant de la population anglo-saxonne devant eux, fait général dont on retrouve plus ou moins les symptômes aussi bien sur l'Ottawa, aux confins du Haut-Canada, que sur les frontières des États-Unis et dans les comtés anglais du Bas-Canada. Tous les témoignages s'accordent sur ce mouvement en arrière des Anglo-Saxons, en présence de l'expansion des Canadiens. Comme ouvriers, ceux-ci supplantent les Irlandais et les Yankees, moins adroits, moins vigoureux et moins disciplinables ; conime propriétaires, ils achètent pour une grande part les terres que vendent les Anglais et les Américains, séduits par le climat plus doux et la grande fertilité des contrées de l'ouest. Car tandis que plusieurs parmi les Canadiens qui vont dans ces derniers pays restent fidèles à l'amour du sol natal et reviennent quand ils ont amassé quelques économies, les Anglais et les Américains s'y fixent pour toujours.

A diverses époques les Anglais ont essayé d'établir des colonies dans le Bas-Canada; mais quelque défavorables que fussent les circonstances pour le malheureux peuple conquis, ce fut toujours sans succès, et ces établissements, entourés et débordés de toute part, ont été absorbés ou sont restés sans importance. Dans les comtés du sud-est, où les Anglais étaient seuls et fort loin des Canadiens, ils ont perdu pied dès que ceux-ci ont atteint ces cantons, où ils affluent maintenant chaque année, et où ils ne tarderont pas à être dominants. îl y a trente ans on ne voyait pas un seul Canadien dans les campagnes riveraines du lac Champlain, et dans plusieurs cantons aujourd'hui ils y forment une grande partie de la population ; dans les États même de New-York et de Yermont, sur la partie frontière, U se produit depuis quelques années un singulier tra-

vail de diminution de la race américaine; travail qui tôt ou tard aboutira au profit des Canadiens, si ceux-ci, se poussant de proche en proche vers les régions qui leur sont contiguës, savent se masser et se maintenir avec énergie et persistance au milieu des populations étrangères (5).

Plus forts, plus affables et plus patients que les Américains, ils sont en effet par certains côtés supérieurs à ces derniers ; mais la plus précieuse de leurs qualités dans cette rivalité d'extension nationale, c'est l'honnêteté de leur vie qui, par la simplicité des mœurs combinée avec un travail assidu, est le plus sûr et le plus puissant instrument de la production de la richesse. C'est là le secret de leur force, et du jour où ils déserteront cet esprit de modération et de simplicité, ils perdront leur valeur propre pour s'essayer, imitateurs débiles, dans les procédés américains, qui ne sont point le fait de leur nature, et dans lesquels ils resteraient toujours inférieurs,

Qu'ils ne se laissent point séduire par cette passion qui court à la fortune en espérant plus encore du trafic que du labeur. A m.esure que la poursuite de la richesse s'écarte du travail pour se rapprocher des errements de la spéculation, elle participe de plus en plus de la nature du jeu, et offre des résulfats analogues; elle enrichit brillamment quelques privilégiés et n'apporte au plus grand nombre que la gêne ou la ruine. Le public ébloui par les succès qui se proclament, tandis que les ruines se cachent, se précipite périodiquement sur la trace des heureux du jour, jusqu'à ce que ce flot de badauds soit ramené avec perte par des crises également périodiques. L'épargne jointe au labeur n'a point de tels éclats ni de tels revers; elle marche d'un pas moins pressé mais plus sûr à la création et à la bonne répartition de l'aisance. Or quel-

ques fortunes splendides importent assez peu à l'avenir d'un peuple, mais une population qui par ses efforts et son économie s'assure la richesse, devient forcément la maîtresse du pays qu'elle habite.

C'est ainsi que nos paysans français, ignorants et souvent même peu intelligents, sont parvenus à conquérir à force de sueurs et d'épargne la terre possédée exclusivement autrefois par l'aristocratie. Riches de la modicité de leurs besoins, et armés de leur simple bêche, dont la puissance de production est méconnue par les agronomes de cabinet, ils chasseront un jour tous les grands détenteurs du sol. Les Canadiens, généralement plus instruits que nos campagnards, peuvent facilement suivre ce système, en le perfectionnant par la science agricole. De même que l'honnêteté simple et modeste doit être leur devise politique et morale, que travail et économie soit leur devise industrielle, et ils s'assureront en Amérique une large part d'influence.

Rien en effet ne peut être comparé à l'envahissement de ces petites forces individuelles qui incessamment croissent, incessamment s'avancent, unies par un instinct secret, et d'autant plus puissantes qu'elles jettent moins d'éclat et se laissent ignorer : rien ne peut résister à cette action qui ressemble si fort à celle de la nature elle-même ; c'est le sable que le vent pousse et qui engloutit tout sous ses dunes, le flot invincible qui monte prendre son niveau, la montagne de corail bâtie par des animaux invisibles, qui, pour se faire place, font reculer devant eux l'Océan.

DE L'AVENIR DES CANADIENS. — DU DEVELOPPEMENT MATERIEL DE LEUR POPULATION,

En présence de cette progression si rapide des Canadiens, on est naturellement amené à se demander quel est l'avenir qui peut être réservé aux populations de race française établies dans l'angle nord-est de l'Amérique du nord, aussi bien que celui de tous les groupes qui s'y rattachent par leur origine commune. Trop fortes pour être désormais détruites ou absorbées, ces populations ont-elles assez de ressort moral et matériel pour pouvoir se promettre une vie propre et un rôle particulier dans cette partie du monde? Que deviendra l'accroissement surabondant des Canadiens? où et comment se répandrat-ii? quel caractère, quelle influence pourront leur appartenir dans les destinées de rAm.érique?

Telles sont les questions que la force des faits pose devant nous, et nous pensons que le lecteur est maintenant assez éclairé sur l'origine et le développement des Acadiens et des Franco-Canadiens pour pouvoir les examiner sans illusions vaines , mais cependant avec une juste confiance dans l'énergie de ces peuples dont nous venons d'étudier la formation.

Au premier abord, les vastes régions désertes qui s'étendent au nord du Saint-Laurent, dans le haut bassin de rOttav^a, et qui se prolongent au nord des grands lacs

pour atteindre les immenses territoires du nord-ouest, semblent être des pays infertiles et glacés, qui se refusent à toute exploitation profitable. îl n'en est rien cependant: la limite où peut s arrêter le travail utile de l'homme est encore bien reculée vers le nord, mais ces contrées froides et d un abord difficile, couvertes de neige une partie de l'année, ne séduisaient ni les émigrants européens ni ceux des États-Unis; ils préféraient les vastes plaines de l'ouest avec leurs grandes voies navigables, leur climat tempéré et leur culture plus aisée. Ces émigrants d'ailleurs auraient été peu capables d'affronter cette rudesse du sol et de la température; le peu d'entre eux qui se dirigent vers ces parages s'en dégoûtent promptement et les quittent presque toujours pour descendre vers une zone plus chaude.

Deux races européennes seulement ont paru aptes jusqu'ici à cette colonisation : les Écossais et les Canadiens; mais les premiers, que rien n'attire particulièrement dans ces contrées, suivent généralement le courant qui porte les émigrants plus au sud ; et l'Ecosse ne pouvant fournir qu'une émigration assez restreinte, il en résuite qu'un très-petit nombre d'Écossais seulement ont pris celte direction. Ces immenses espaces semblent donc être destinés à l'expansion des Canadiens français , et c'est là le théâtre que la Providence parait avoir réservé à leur action. Là pourront tranquillement s'étendre leurs enfants sans que de longtemps encore aucun émigrant étrangers vienne se mêler à eux; et jusqu'aux limites de la culture possible, ils pourront se développer en paix, avec leur langue, leur caractère propre et toutes leurs habitudes nationales.

Partant du Saint-Laurent comme d'une artère centrale, la race canadienne se répand donc au delà des Lauren-

tides, dans des contréesfroides et encore désertes qui seront probablement son domaine exclusif. Mais, d'autre part, elle pénètre aussi au sud par masses compactes et profondes dans les cantons qui Tavoisinent, cantons à demi colonisés par les Anglais, dont elle envahit et dépasse les groupes épars, qu'elle tend incessamment à déplacer. Or, si l'on observe en même temps le penchant prononcé des Anglo-Américains à quitter les régions du nord-est pour descendre dans les plaines plus chaudes et plus fertiles de l'ouest, tendance que nous avons déjà signalée, il est à supposer que dans un laps de temps donné les Franco-Canadiens pourront peupler même une partie des rives du lac Champlain. Enfin sur les côtes du golfe Saint-Laurent et dans les îles, la population acadienne prenant une importance chaque jour croissante, il est possible que, si on encourage et si on soutient son déve-loppement, elle finisse par dominer dans certaines parties de ces contrées.

Dès lors il paraît bien évident que tout le bassin inférieur du Saint-Laurent, les bassins entiers du Saguenay et du Saint-Maurice, la presqu'île de Gaspé et tous les territoires du nord-est doivent appartenir à la race française, et on peut même espérer la voir s'étendre dans les bassins supérieurs de l'Ottawa et du Saint-Jean.

Quelle quantité d'habitants peuvent contenir ces régions? Nous ne pensons pas qu'elles puissent renfermer plus de 5 à 6 millions d'âmes, malgré l'immense étendue qu'elles présentent au premier abord ; car il s'y trouve de vastes massifs montagneux, peu susceptibles d'être habités, et on doit calculer en outre que dans ces pays froids et d'une culture difficile, il est impossible de songer à ce grand morcellement du sol qui permet dans nos climats de faire vivre plus de monde sur un plus petit espace?

Ainsi tout le nord du Saint- Laurent, avec les vastes territoires baigûés par le Saint-Maurice et le Saguenay, ne nous parait pas pouvoir contenir dans ses parties habitables plus de 2 à 3 millions d'âmes; peut-être pourrat-il s'en établir 1,500,000 dans les régions sud, sud-est du Saint-Laurent, et un million dans la presqu'île de Gaspé et autres comtés de l'est; le surplus se trouverait réparti sur les côtes du golfe Saint-Laurent, dans les îles et sur le Haut-Ottawa.

Les contrées que nous venons d'énumérèr doivent donc être considérées comme insuffisantes au développement des Canadiens, car il faudra assez peu de temps pour atteindre le nombre ci-dessus indiqué et peupler ainsi entièrement ces régions. S'ils continuaient en effet à suivre la loi de progression que nous avons constatée dans les dernières époques, tout le pays à peu prés se trouverait couvert d'habitants au début du siècle prochain. Mais en supposant que leur accroissement se ralentisse, et qu'au lieu de se doubler tous les dix-huit ans, ils n'accomplissent cette évolution que tous les vingt-cinq ans (les États-Unis n'y emploient pas aujourd'hui plus de trente ans) , on atteindrait néanmoins ce résultat, qu'en 1920, dans soixante ans, ils seraient plus de 5 millions, et qu'ainsi l'espace commencerait en quelques endroits à leur manquer dans les limites que nous avons assignées.

Cette éventualité est donc trop prochaine de toute façon pour ne pas être prévue, et on doit se demander où pourront se déverser plus tard les familles toujours croissantes du Canada français. 11 est d'autant plus à propos d'étudier cette question qu'elle se posera elle-même bien plus tôt encore que nous le supposons; il s'en faut en effet que toute la population canadienne puisse également se répartir dans les territoires vacants de son pays : dés au^

jourd'hui le district très-peuplé de Montréal est déjà fort éloigné des townships du sud-est, seules régions qui soient à la portée de son émigration; mais comme ces townships seront entièrement peuplés avant dix ou quinze ans, les pays au sud du Saint-Laurent se trouveraient dès lors privés de débouché, tandis qu'au nord-est et à Test, le lac Saint-Jean et la presqu'île de Gaspé offriront peutêtre encore à leurs habitants des terrains libres d'ici à plus de soixante ans. On se verra donc de nouveau, dans un petit nombre d'années, devant la perspective d'une nouvelle émigration aux États-Unis, mal funeste auquel on n'est parvenu à remédier aujourd'hui qu'après tant d'efforts, et qui se présenterait alors avec une urgence inévitable (1^).

C'est pourquoi nous pensons qu'il serait d'une grande importance pour les Canadiens de se prémunir contre ce péril, en établissant dès maintenant, par des sacrifices intelligents, un courant d'émigration vers quelque point déterminé qui pût fournir plus tard à leurs enfants une patrie nouvelle.

Après avoir si longtemps lutté pour se conserver, il serait triste de produire plus tard d'immenses excédants de population qui iraient se disperser à l'aventure et se fondre au milieu des peuples étrangers. Si un rôle est réservé à nos compatriotes dans l'avenir de l'Amérique, ils doivent dès maintenant aviser et agir pour s'étendre; qu'ils ne perdent point leur temps dans des luttes personnelles, et des discussions souvent oiseuses sur des nuances et des détails d'une minime importance! 11 est nécessaire qu'on voie renaître le beau zèle d'union et de patriotisme des

1. Voir à la fin du volume les notes du chapitre xiii. Tous les chiffres entre parenthèses dans le texte renvoient aux notes correspondantes pour chaque chapitre.

anciens jours de la Intte, et que ce zèle s'applique avec le même enthousiasme et une attention exclusive et soutenue aux conquêtes pacifiques de l'émigration et à l'extension de leur nationalité.

C'est là en effet, on ne saurait trop le répéter, le but et le sens pratique de cette puissante fécondité, don spécial que Dieu semble leur avoir départi pour être leur force et leur moyen d'action; seulement il s'agit de ne pas laisser ce don précieux se perdre dans une émigration vaine et vague où s'absorberait sans but et sans fruit le croît de la population ; il faut émigrer sans doute^ mais émigrer avec ordrej patriotisme et ensemble.

Le Samt- Laurent appartient incontestablement aux Canadiens, les territoires vastes mais un peu sévères qui s'étendent au nord, ne leur seront non plus disputés par personne; eux seuls peuvent coloniser ces contrées montagneuses, rudes et froides; mais l'ouest^ qui est ouvert à tous, est le domaine de tous les hommes laborieux et actifs qui s'y porteront les premiers; c'est pourquoi il est important pour eux d'y assurer dés aujourd'hui une place pour l'émigration de leurs districts occidentaux. Non pas qu'il faille se jeter au hasard dans ces immenses régions, au contraire, c'est là précisément où il est nécessaire de bien choisir une direction pour concentrer ses efforts.

Le sud-ouest offre un climat plus doux et des plaines plus riches peut-être, mais par ces raisons mêmes, les Canadiens y seraient trop exposés à se voir mélangés avec les émigrants de toutes les autres nations et à ne pouvoir point s'y grouper convenablement. S'il nous était permis d'énoncer sur ce sujet une opinion qui résulte pour nous de l'examen de la situation générale, nous dirions, en gardant toute la réserve que commande notre connaissance insuffisante des faits et des lieux, que le nord-ouest

nous paraît bien préférable. Plus dislanl des émigrations actuelles, moins séduisant pour ceux qui ne cherchent dans de nouveaux climats que les étroites considérations du bien-être et de la fortune, il ne se trouvera d'ici longtemps que peu d'étrangers et de concurrents dans ce pays qui offrira aux Canadiens bien plus de facilités qu'aucun autre pour y installer leurs familles, leurs habitudes et y créer un nouveau Canada, une nouvelle patrie à l'image de l'ancienne.

Là-bas de Tautre côté du lac Supérieur, sur la rivière Rouge du lac Winnipeg, existe déjà un groupe assez nombreux de ^eurs compatriotes, fort de 7 à 8 mille âmes, et tout autour de vastes terres fertiles n'attendent que des bras ponr les féconder; ce pays ne leur est pas inconnu: un grand nombre d'entre eux ont parcouru ces régions, comme voyageurs ou coureurs de bois. Il fut un temps même qui n'est pas si loin de nous où les jeunes gens se croyaient presque obligés de faire au moins une fois leur tour au nord-ouest. Plusieurs d'entre eux y ont encore des parents, des relations, d'anciens amis; la traversée est facile: des Canadiens ont souvent remonté les grands lacs et jusqu'au Winnipeg avec leurs simples bateaux d'écorce; leurs descendants n'ont point perdu ces habitudes, et sont toujours, nous le pensons, ces vigoureux rameurs si réputés dans toute l'Amérique du nord.

Ils ont donc sur tous les autres émigrants vers ces contrées d'immenses avantages ; ils n'y arriveront point comme des inconnus, pas même comme des étrangers; à la rivière Rouge ils trouveront une ville canadienne, des campagnes canadiennes, toutes leurs habitudes transplantées, et en quelque endroit qu'ils se dirigent dans les vastes territoires du nord-ouest, ils retrouveront la langue française comme étant la langue généralement adoptée

pour les transactions par les sauvages et par les résidents Anglais eux-mêmes; partout leur titre de Français leur assurera une bienveillance fraternelle, même de la part des Indiens, encore redoutables et dangereux sur la frontière pour les pionniers américains, qu'ils détestent.

L'exploration confiée en 1857 et 1858, par le gouvernement du Canada, aux soins de M Dawson ne saurait trop fixer l'attention des Canadiens. Cette enquête constate à la fois la grande quantité de terres fertiles que contient ce pays, les difficultés considérables que présente son climat, et le manque de débouchés pour les produits (2). Ces dernières considérations sont fort graves sans doute, surtout pour les colons américains et anglais qui s'éloignent généralement des pays très-froids, et qui avant tout recherchent une vente facile, un lieu où il soit aisé de faire de l'argent, tomakemoney; mais elles perdent beaucoup de leur importance pour les familles canadiennes habituées à la sévérité de la température, qui ayant moins de souci des spéculations mercantiles, se préoccupent plutôt d'acquérir une honnête aisance et de pouvoir établir convenablennentplus tard leurs enfants autour d'elles. Ces régions ne leur offrent donc que des désavantages secondaires, tout en conservant pour eux le profit de leur fertilité et le bénéfice particulier de la présence déjà ancienne d'une population de même langue, de même origine et de même religion.

Aucune contrée ne nous semble donc mieux convenir aux Canadiens que ce pays d'Assiniboia, dont l'Église catholique, dans sa prévoyance, paraît avoir pressenti l'importance future en y installant déjà un évêque. Le terme des privilèges de la compagnie d'Hudson va nécessairement placer ce territoire dans de nouvelles conditions, et ils pourraient dès aujourd'hui songer à y préparer le

but de leurs émigrations ultérieures. Qui pourrait dire d'ailleurs que la population canadienne, après avoir remonté l'Ottawa, se poussant de proche en proche, ne gagnera pas par la rivière Française le haut des lacs, pour arriver un jour à se rattacher ainsi par une chaîne de colonies à celle que l'émigration aurait déjà solidement établie au nord-ouest? La race franco-canadienne se trouverait alors avoir pour domaine tout le nord de l'Amérique, ainsi que sa situation et ses aptitudes peuvent très-bien lui permettre d'y prétendre.

Ces idées ne sont évidemment qu'un de ces aperçus lointains dont l'imagination trace l'esquisse, sous toute réserve, jetant simplement quelques jalons possibles dans les mille éventualités de l'avenir. Il ne saurait même être question aujourd'hui pour les Canadiens de porter une émigration un peu notable ni au nord-ouest ni dans aucune autre direction ; car rien n'est plus désirable au contraire que de laisser le mouvement naturel de leur population se diriger comme il le fait vers les districts encore inoccupés du Bas-Canada. Mais le présent ne doit pas empêcher de préparer l'avenir, et il serait aisé , sans préjudicier à l'accroissement intérieur du pays , de faciliter chaque année par des secours et quelque subvention l'envoi et l'établissement à la rivière Rouge de cinquante ou cent familles à choisir parmi les plus pauvres dans la province de Montréal, qui, la première, sentira le besoin d'un débouché extérieur. Cette immigration annuelle grossirait le noyau canadien de cette contrée, multiplierait ses relations avec le Canada, les habitudes se créeraient et l'on verrait s'établir peu à peu un courant naturel d'émigrants qui remplacerait sans efforts, aussitôt que le besoin s'en ferait sentir, le courant artificiel que l'on aurait entretenu ; c'est ainsi que s'est créée et dé-

veloppée la grande émigration des Irlandais vers l'Amérique.

Une telle entreprise placée sous la direction de quelque ecclésiastique intelligent et zélé, comme il a été fait au Saguenay et à Montréal même, dans l'origine» aurait de grandes chances de succès. Pourquoi ne fonderait- on pas, en mémoire des saints fondateurs de cette dernière cité et à leur exemple, une colonie du même genre? un Montréal nouveau sur les bords du Winnipeg ou de la Saskatchouïane, qui deviendrait le centre de cette colonie ca-. tholique et canadienne comme il en a été autrefois sur les bords du Saint-Laurent? Une telle création appartiendrait de droit à MM. les sulpiciens de Montréal; noblesse oblige, disait-on, tradition n'exige pas moins, et ils ne sauraient rendre un plus glorieux hommage à la mémoire et aux vertus de leurs ancêtres spirituels qu'en se faisant leurs imitateurs.

Cependant, tout en concentrant leurs prévisions d'avenir et leurs efforts présents sur certaines régions plus favorables , il serait fâcheux néanmoins que les Canadiens français abandonnassent et perdissent complètement de vue les masses nombreuses que des émigrations antérieures privées d'ensemble et d'ordre ont jetées dans les États-Unis.

L'idée mère d'un lien général entre tous les groupes français de l'Amérique, et de leur conservation par un appui mutuel, idée à laquelle nous en avons appelé déjà à propos des Acadiens, est contenue dans la société de Saint-Jean-Baptisle ; il suffirait d'en développer l'application par la création de relations plus fréquentes et plus étroites entre ces groupes isolés et le foyer central. Ainsi seraient par exemple l'établissement de quelque députation et visite périodique semblable à celle qui fut faite il y

a quelques années aux Canadiens du Détroit; la publication d'un journal spécial, organe de la société et qui serait le signe visible du lien qui rattacherait tous les groupes canadiens entre eux et avec le Canada lui-même ; et lors même que de temps à autre quelques émigrants échapperaient aux courants généraux pour se rendre en ces districts, il n'y aurait là rien de fâcheux, bien au contraire, ils entretiendraient d'une manière plus intime l'union et les relations de la mère patrie avec les colonies sorties de son sein.

De cette façon il ne serait nullement impossible de maintenir dans un certain nombre de groupes canadiens aux États-Unis la langue et les mœurs nationales, et tout en se conservant ainsi, plusieurs pourraient même se développer par leur propre force et former des cantons tous peuplés de Franco-Canadiens , se soutenant par leur masse suffisante et leurs relations conservées avec la mère patrie. C'est par une semblable sollicitude que les Allemands , dont quelques communautés ont plus d'un siècle d'existence, se sont parfaitement maintenus euxmêmes au milieu des États-Unis , et nous croyons les Canadiens, par la proximité de leur centre principal, mieux placés que les Allemands pour suivre avec succès un tel plan de conduite.

Cette question de la conservation et de l'extension de tous leurs éléments nationaux est d'une haute importance pour les Canadiens, plus grave même que celle de la possession du gouvernement et de la direction des affaires publiques. Lors même en effet qu'ils n'auraient aujourd'hui qu'une part plus restreinte encore dans l'administration de leur pays, si leur nombre s'accroît rapidement, si leur expansion s'organise, rien ne serait compromis dans le présent et ils s'assureraient une plus large place

dans l'avenir; mais que leur importerait d'être momentanément, par un généreux effort, les maîtres dirigeants de leur pays, s'ils devaient toujours rester en petit nombre? Resserrés dans d'étroites limites , ils seraient inévitablement noyés dans le développement américain. Après la conservation de leur religion, de leur langue et de leurs mœurs, rien certes ne mérite autant de fixer leur attention et leur sollicitude que l'avenir de leurs émigrants, leur concentration et le développement de leur nationalité.

Ces justes efforts des Canadiens ne sauraient plus inspirer ni antipathie ni inquiétude au gouvernement anglais ; de tels sentiments seraient bons tout au plus pour flatter les passions mesquines de quelques marchands jaloux ou pour masquer les manœuvres de ces ambitieux qui cherchent à exploiter pour leur fortune les divisions des partis. Aujourd'hui les temps sont passés des préventions et des vaines méfiances que les hommes d'État de l'Angleterre ont pu nourrir contre les Français du Canada; ils doivent maintenant envisager les choses de plus haut et avec une politique plus prévoyante et plus large.

Devant eux ils ont une nation entreprenante, pleine de présomption et dont la moralité douteuse a besoin du frein delà force; il y a nécessité de la surveiller et d'arrêter au besoin ses irrégulières fantaisies. C'est une œuvre que la nature et la force des circonstances ont départie à l'Angleterre et dont l'accomplissement réunira les suffrages de tous les peuples. Mais pour montrer en cette circonstance toute l'énergie que devra lui conseiller autant son intérêt propre que celui de l'économie générale du monde, il ne lui sera point inutile de trouver un point d'appui solide dans la population franco-canadienne, préférable sous ce rapport même à ses propres émigrants.

— un —

Ce n'est point nous qui imaginons cette distinction, c'est un des gouverneurs du Canada, et un de ceux qui certes ont montré le moins de bienveillance aux Canadiens, sir Haldimand, qui a émis cette opinion avec une rare perspicacité, Dans un temps oii les États-Unis étaient loin de faire prévoir le développement si rapide de leur puissance, ni surtout la politique suspecte qui semble désormais prévaloir dans l'opinion publique de ce pays; dans un temps où les Canadiens français semblaient généralement aux hommes d'État de l'Angleterre un embarras que l'on ne tolérait que par respect pour les traités, en 1783, Haldimand recommandait à son gouvernement de se faire de la population canadienne un boulevard contre ses voisins (3).

En 1827, dans une enquête officicielle faite sur les colonies devant le parlement anglais, M. Parker riche négociant anglais, qui avait demeuré longtemps au Canada, renchérissait sur Haldimand et déclarait, que les Canadiens français étaient seuls en état de garantir les possessions anglaises contre tout envahissement américain (3).

Le cours des événements a donné et donne tous les jours raison aux prévisions de sir Haldimand. Jamais le gouvernement anglais n'a trouvé de concours plus sûr et plus efficace dans ces contrées que dans le Bas-Canada, et le cas échéant nous sommes convaincu que c'est encore là qu'il trouverait le plus de soldats, avec un appui sincère et dépourvu de toute arrière-pensée. On doit considérer des deux parts que cette union est cimentée par un mutuel intérêt : sans la sympathie des franco-canadiens il sera tôt ou tard difficile à l'Angleterre de se maintenir dans l'Amérique du nord; mais d'autre part, sans le soutien de l'Angleterre, il eût été a peu près impossible, et

il serait encore malaisé pour les Canadiens de se garantir non-seulement contre la conquête, mais contre l'absorption américaine.

Nous irons même plus loin et nous oserons dire qu'il vaut bien mieux pour eux dans celte occurrence être sous la domination de l'Angleterre que sous celle de la France même ; car s'ils en revenaient aujourd'hui à une union avec la France, ce que nous ne leur souiiaitons aucunement, qu'en résulterait-il? C'est qu'ayant été élevés dans la pratique de la liberté, dont ils ont tiré d'excellents fruits, ils seraient promptement dégoûtés de nous, de notre administration, et de notre gouvernement; il s'élèverait entre eux et la métropole de grandes mésintelligences pour cause d'incompatibilité d'humeur, et ce serait la plus dangereuse épreuve que puissent subir leur patriotisme et la conservation de leur esprit national. Leurs mœurs d'ailleurs, infiniment plus sévères que les nôtres, ne tarderaient pas à êlre froissées par nos habitudes, et viciées peut-être par nos entraînements ; ils nous aiment encore par affection de famille, par sentiment de patriotisme, et sous l'impression heureuse que peuvent légitimement inspirer les qualités réelles que nous avons conservées au milieu de nos défauts; qui sait alors ce que deviendrait cette ancienne affection, et si leur sympathie n'en viendrait pas à se changer en répulsion !

La France pour eux aujourd'hui est presque passée à l'état de légende, mais les grands parents ne doivent pas être vus de trop prés, non plus que les grands hommes, dont le meilleur recèle encore trop de misères humaines sous le manteau héroïque de sa splendeur. Restons donc les uns et les autres dans les termes où nous sommes, en augmentant seulement la fréquence de nos relations : soyons amis, soyons cousins , mais ne nous épousons pas.

Le Canada conservera mieux son patriotisme, son caractère propre et sa force ; et la France, si elle sait comprendre ses devoirs, et apprécier leur affection, peut être plus réellement utile aux Canadiens par sa sympathie et son concours intellectuel et moral, qu'elle ne saurait l'être avec ses soldats et ses trésors trop souvent mal employés.

L'Angleterre ne s'immisce point dans leurs affaires avec cette intimité déplaisante qui est le propre de notre centralisation bureaucratique; intérêt ou bon vouloir, elle leur accorde il faut en convenir, un système si libéral d'administration, qu'ils n'ont que les profits de sa protection sans en avoir les charges, et nous pensons que dans un intérêt mutuel et bien senti, il leur est aisé désormais de vivre avec un sage respect des droits, de l'identité et de la dignité les uns des autres.

Rien ne peut donc empêcher les Franco-Canadiens de mettre à profit l'accroissement si notable de leur population pour l'expansion de leur race. L'émigration qui tôt ou tard sera la conséquence nécessaire de cette rapide multiplication doit être non pas étouffée, mais réglée par eux en un cours méthodique et raisonné, comme étant le développement et l'avenir de leur nationalité. Ils sèmeront de cette façon dans les solitudes lointaines, avec courage et persistance, avec des sacrifices qu'il leur faut savoir faire, des groupes compacts qui deviendront des peuples; appuyés dans cette œuvre par leur clergé, à qui la tradition apprend comment la religion et le dévouement fondent les cités, et dont le concours sera la plus sûre garantie de leur succès, C'est ainsi que, soulevées par l'essor de la population, soutenues par la croyance, ces humbles tribus canadiennes occuperont les déserts, et comme les nombreuses familles bénies du ciel pourront couronner la faiblesse de leur origine par la grandeur de leur fortune

dernière. Et pourquoi n'en serait-il pas ainsi? Ce peuple est de ceux qui ont puisé dans la dureté de leurs commencemenls une vitalité puissante, et ainsi que le dit l'Écriture, ceux qui sèment dans les larmes recueillent dans la joie.