CHAPITRE I LA LANGUE FRANÇAISE EN ORIENT

Une des plus douces surprises au voyageur français en Orient, quand, après une traversée de six ou huit jours, il aborde en^n à Coustantinople, la ville aux coupoles hardies, aux miAaretâ élégants et légers, aux palais fastueux, aux maisons bariolées de vert ou de rose, la ville au Sultan rongé et aux derviches qui tournent et qui hurlent, c'est de retrouver là-bas le doux parler de la patrie, non pas assurément tel qu'on l'entend à Paris ou sur les rivés de la Loire, mais au moins le parler de Marseille ou des bords de là Garonne. Et si, par un zèle peu commiin à ceux de sa race, il a cru devoir charger sa mémoire de quelques lambeaux de phrases turques ou grecques, il se hâte bien vite de remiser ce bagage inutile au fond d'un prudent oubli ;' car là-baâ il s'a-

perçoit aussitôt qu'on comprend mieux son bon français que son grec ou son turc défiguré.

^lais quand il pénétrera dans la ville, véritable labyrinthe de ruelles sales, tortueuses, toujours grimpantes, sa surprise grandira encore. A droite et à gauche de ces étroits couloirs que là-bas on appelle des rues, à droite et à gauche des quelques rares boulevards percés à l'européenne, qui donnent aux quartiers nouveaux un air trompeur de ville civilisée^ il verra partout sur les maisons de commerce, les restaurants, les boutiques, les moindres échoppes des enseignes écrites en français. Le français n'y est pas seul ordinairement ; mais soit à côté du turc, soit à côté du grec, de l'arménien ou de l'anglais, le français s'y voit toujours.

Il n'éprouvera dès lors aucun embarras à demander des renseignements, à trouver son chemin ; qu'il parle français et presque toujours il sera entendu. Cependant il trouvera encore quelques quartiers où on lui répondra en italien, surtout s'il s'adresse aux vieillards. Les vieillards, en effet, parlent surtout italien. Plus tard nous en saurons la raison.

Cependant si le français est sur toutes les lèvres, s'il se lit sur toutes les maisons de commerce, bien rarement au contraire arrive-t-on à découvrir le nom ou la physionomie d'un vrai Français de France. Dans le monde religieux le haut clergé est italien; dans le monde civil le grand commerce est aux mains des Anglais. La France, toujours généreuse, par son or et par la sage administration de M. Auboyneau a relevé les finances turques; aussi lui laisset-on l'administration delà Banque Ottomane ; et alternativement avec un Anglais ou un Hollandais elle prend la direction de la Dette publique. Mais en dehors de ces deux hautes administrations, et si l'on excepte encore une papeterie qui ne marche plus, l'exploitation dçs Eaux-douces d'Europe, des Phares et des quais si péniblement concédés, la France ne figure plus dans le monde du commerce et des affaires à Constantinople.

Du reste qu'iraient faire en ce pays nos créanciers et nos

industriels ? La France ne se montre-t-elle pas de jour en jour plus impuissante à faire respecter leurs droits ? L'affaire des quais, Taffaire des créances Lorando et Tubini, qui viennent de se dérouler, pour la solution desquelles notre gouvernement a dû recourir aux menaces d'un ultimatum, mon* trent assez que c'en est fait du prestige de notre diplomatie et que le Sultan lui-même ne craint plus de nous braver (1). L'Allemagne a pris définitivement notre place.

4r Auparavant, écrit M. Vambery, c'étaient les fabriques françaises qui fournissaient principalement les armes à l'armée turque. Aujourd'hui les fabriques de Louis Lerne et de Krupp les ont remplacées ; et outre les 39 millions de marks gagnés ainsi par l'Allemagne, le réseau du chemin de fer en Asie et en Europe, et aussi les riches appointements des employés Allemands au service de la Turquie justifient entièrement les sympathies philoturques de l'empereur Guillaume (2). j» .

Les Allemands ont les chemins de fer d'Europe et d'Asie, les quais et le port d'Haïder-Pacha qui semble devenu une ville allemande, les Ëaux-doiices d'Asie^ la grande Verrerie d'Arnaut-keuï, les postes les mieux rétribués dans l'administration ottomane, etc. etc. Il ne faut donc pas s'éton» ner, si lors de son voyage en Orient, Guillaume II crut devoir laisser un témoignage public de sa reconnaissance pour tant de faveurs, et fit don à ses amis les Turcs de la superbe fontaine qui orne aujourd'hui la place de Sainte-Sophie.

(1) Voici les faits dont il s'agit : une compagnie française, après avoir obtenu à prix d'argent toutes les autorisations nécessaires, avait réussi à construire des quais à Coostantinople. he sultan, prétextant que ees quais pouvaient compromettre la défense de sa ville capitale, avait pris des mesures pour en interdire l'exploitation.

Lorando et Tubinl étaient deux créanciers du sultan. Celui-ci depuis plusieurs années refusait de payer les intérêts, et même le capital.

Monsieur Constans, noire ambassadeur, prit en main le cause de nos nationaux ; les relations diplomatiques furent interrompues pendant plusieurs mois. A la fin devant la menace d'une intervention de notre flotte, le sultan semble disposé à céder.

(2) La Turquie d'Aujourd'hui.

Les Italiens, les Grecs, les Juifs et surtout les Maltais font tout le petit commerce. Ils tiennent ces innombrables petites échoppes, où dans le désordre et souvent la saleté sont entassées parfois de grandes richesses. Un ou deux seulement parmi les grands magasins, portent des noms français.

Mais redescendons vers la mer, montons sur un léger caïque et allons nous placer un peu au delà des gros navires à rentrée du port. Nous saisirons mieux encore dans une vue d'ensemble ce qu'est la France à Constantinople en dehors de son expansion littéraire et religieuse.

Tout près de vous, dans le port, des vaisseaux en nombre incalculable, car Constantinople est resté jusqu'à ce jour l'entrepôt nécessaire entre TOrient et l'Occident. Mais parmi les drapeaux qui flottent fièrement au sommet des grands mâts, vous chercherez longtemps en vain les couleurs françaises. Ici, là, plus loin, presque partout c'est le léopard anglais. La marine britannique fait, dit-on, pour sa part, plus de la moitié du commerce. Les Lloyds et autres navires autrichiens sont nombreux également. La Grèce, avant sa guerre désastreuse d'il y a cinq ans, commençait à faire bonne figure ; aujourd'hui elle est rentrée dans le silence et l'attente. L'Italie, la Russie, la Hollande sont aussi représentées.

Mais pour voir la France il faut choisir son jour et son heure ; car trois ou quatre fois seulement par semaine trois maisons de Marseille se relaient pour envoyer là-bas leurs gran.dd et beaux navires, aménagés avec une correction, un goût et un art tout français. Cela suffit pour montrer que la France vit encore, qu'elle est toujours le pays du bien vivre, des belles manières, des belles choses. Aussi, à chaque départ du bateau français la foule se presse sur les quais, comme à un spectacle toujours aimé, toujours nouveau. Les autres bateaux arrivent et passent, mais la laissent indifférente. La France est la Grèce des temps modernes, elle n'est plus la puissante Rome.

Sans quitter notre poste d'observation reportons nos yeux

vers la terre. La ville se répand sur les deux rives d'Europe et d'Asie en un vaste amphithéâtre presque circulaire. Un seul point apparaît vide de maisons. Entre Scutari et Cadi-Keuï s'étend sur une longueur de plus d'une lieue une immense tbrét de cyprès. Ce sont les plus beaux du monde, assuret-on. Ils abritent les tombeaux où les Turcs aiment à venir chercher leur dernier sommeil en terre sainte, sur la terre d'Asie. Presque aussi pressés, du milieu des maisons, des palais, des monuments divers, sortent d'innombrables minarets. La ville en effet compte 2,441 mosquées ; et chaque mosquée possède un, deux, quatre et jusqu'à six de ces immenses aiguilles de pierre, qui s'élancent pour percer le ciel.

Comme les cyprès au champ des morts couvrent de leur ombre funèbre les hôtes qui s'abritent à leurs pieds, ainsi ces minarets semblent protéger la demeure des vivants, mais ils l'enveloppent d'une même impression de deuil, de sombre et muette immobilité. Comparés aux tours et clochers de nos Eglises catholiques, si élégants dans leur gracieuse envolée vers le Ciel, si joyeux avec le son argentin de leurs cloches, ils font l'effet pour la plupart de gigantesques chandeliers coiffés de leurs éteignoirs. Chaque religion a le symbole qui lui convient. Le minaret est la seule personnification de l'architecture religieuse musulmane, puisque la forme des mosquées n'est qu'une copie de Sainte-Sophie dés Grecs ; il convient à ce rôle. Les Turcs ont pris aux Grecs ce qu'ils avaient de richesses, de liberté , de lumière, et ils y ont mis l'éteignoir de Mahomet.

Au milieu des mosquées et des minarets, dans le quartier réservé aux Européens, se dressent deux monuments. Ils attirent les regards parmi tous les autres. A mi-côte, non loin de la Corne d'or, c'est la Tour de Galata. Elle fut autrefois une forteresse imprenable aux mains des Génois, puis des Vénitiens. Elle n'est plus qu'une ruine imposante, un superbe vestige d'une puissance déchue. Aussi déchue est aujourd'hui sur les rives du Bosphore l'influence Italienne^ hier encore prépondérante.

L'autre monument se dresse sur les hauteurs qui avoii&inent Yldiz-Kiosk et dominent la ville entière. Sa lourde masse, construite sans art, sans souci des goûts et des usages orientaux, obsède les regards d'une façon importune, et vous écrase. On dirait une immense caserne faite pour abriter tout un régiment, et pour porter plusieurs batteries de canons. Il semble bâti pour protéger le palais d'Abdul-Hamid, qui se cacbe dans les bosquets non loin,à ses côtés; en réalité il lui commande. Cet étalage insolent d'une force qui écrase, il est inutile de dire de quelle nation il révèle le génie. Chacun l'a deviné : c'est le palais de l'ambassade allemande. Le Germain a signifié par là le rôle qu'il aspirait à jouer désormais à Constantinople , et ce rôle il l'a poursuivi , et le poursuit encore avec une ténacité qui a porté ses fruits.

Ne cherchez pas le palais de la France, il est difficile à découvrir. Toutefois, si vos yeux sont guidés, vous pourrez l'apercevoir là-bas à travers ce bouquet de verdure, dont il se pare comme d'une couronne. 11 est modeste, mais commode et de bon style ; par dessus tout il est gracieux et gai au milieu de ses bosquets et de ses vertes pelouses. Il personnifie assez bien l'action de la France en Orient, action cachée, modeste, mais réelle, surtout profonde et bienfaisante. Le maître qui l'habite n'exerce point,' ni ne revendique l'initiative de cette action bienfaisante, il en a la protection ; et ce rôle, auquel il se dévoue avec une loyauté toute française, lui suffit.

De cette liberté laissée à l'initiative individuelle, de cette protection intelligente qui lui est accordée, jaillit cette efflorescence de vie française que nous avons vue se manifester par rexpansion extraordinaire de sa langue. A la France, en effet, comme à l'Eglise catholique, pour faire de grandes choses, il suffit de la liberté.

Ce que nous venons de constater dans la capitale ottomane se répète dans toute l'étendue de l'Empire. Parcourez les côtes, allez à Smyrne, à Salonîque, à Beyrouth, â Rhodes, à Jaffa ; pénétrez à l'intérieur, à Angora, à Àndrinople, à Je-