PRÉFACE

Nous ne manquons pas de livres traitant des colonies françaises 60 général, et, dans le nombre, il y en a d'excellents * . Cependant le sujet est si vaste et si complexe que la compétence d*un homme, si étendue qu'on la suppose, ne semble pas pouvoir sufûre à une telle tâche. Il lui manquera toujours de n'avoir pas vécu dans toutes les colonies, de n'avoir pas une impression personnelle sur l'état actuel de chacune d'elles, car il ne peut, en l'année 1891 ou 1892, s^étre trouvé, à la fois, au Tonkin et au Sénégal, à l'Ile de la Réunion et à la Guyane.

Ce qu'un seul ne peut faire, plusieurs peuvent le tenter : de lA, ridée de confier la description de chaque colonie à un écrivain qui l'ait étudiée sur place, autant que possible à l'époque la plus récente, et qui ait d'ailleurs toute la compétence requise pour la décrira scientifiquement.

C'est cette idée que nous avons mise à exécution, et, comme nos premiers travaux pour notre première édition datent du mois de mars 1885, nous espérons qu'on ne pensera pas que nous avons marché sur les brisées de personne.

Un tel livre ne peut s'établir aussi rapidement qu'un livre ordinaire. Pour arriver à réunir toutes ces notices, il a fallu une vaste correspondance, et l'entreprise a dû être traversée par de nombreux incidents. Tel écrivain, au moment où il venait de nous promettre sa collaboration et de commencer son travail, a été obligé, par sa sîtoation officielle, de partir subitement ou pour le Soudan, ou pour le Congo, ou pour Madagascar, ou pour le Tonkin. Telle pro-

1. Nous avons plaisir à citer ceux de M. Gaffarel, Us Colonies françaises, 1880; de M. Louis Vignon, les Colonies françaises, 4886, et VExpansiom de la France, 1891 ; de M. Lanessan, l'Expansion coloniale de la France, sans parler d'ouvrages plus anciens, mais d'une haute valeur, comme celui de M. Duval, les Colonies et la politique coloniale de la France, 1861. Toutefois V Atlas colonial Mager, quia paru enmôme temps que la première édition du présent ouvrage (!^^^) ^t les Notices illustrées qui ont paru aux environs de 1889, sont les seuls ouvrages français qui soient fondés, comme le nôtre, sur l'idée de collaboration.

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