I. — LA CONCURRENCE COLONIALE

Les conquêtes coloniales et la colonisation, c'est-à-dire l'extension de la patrie au dehors, telle est la grande question politique du jour.

Beaucoup y voient pour la France un moyen de reprendre sa position prépondérante parmi les nations européennes, en agrandissant son influence commerciale et civilisatrice dans le reste du monde.

D'autres objectent que les colonies coûtent souvent plus qu'elles ne rapportent; qu'elles n'ont plus aujourd'hui, grâce au libre- échange et à la concurrence commerciale, la même valeur qu'autrefois, alors que les nationaux seuls avaient le droit ou le privilège de commercer avec les possessions d'outre -mer.

On répond qu'une puissance politique du premier ordre, comme la France, a besoin d'une marine de guerre considérable, que les troupes de cette marine se recrutent dans les marines de pêche ou de commerce, et que celles-ci, pour être prospères, doivent être excitées et encouragées par des rapports plus fréquents avec des débouchés nombreux, s'abritant sous le drapeau tricolore.

D'ailleurs, la France, que l'on accuse d'inaptitude à la colonisation, a eu, au siècle dernier, les éléments sérieux d'un empire colonial aux Indes et en Amérique, et, sans les malheureuses guerres soutenues en Europe, peut-être serait-elle aujourd'hui ce qu'est l'Angleterre, maîtresse de 350 millions de sujets, bénéficiant d'un commerce qui compte par milliards, disposant d'une marine marchande dont l'importance est égale à celle de toutes les autres puissances européennes réunies.

Quoi qu'il en soit de cette controverse, on avouera que la per-

spective d'un nouvel empire d'outre -mer a de quoi tenter de nouveaux efforts de notre part, alors que, comme bien d'autres nations, nous nous sentons trop à l'étroit dans la vieille Europe.

Aussi voyons-nous chacune des puissances coloniales non seulement consolider ses possessions, mais les étendre partout où il y a possibilité. L'Espagne s'implante sur la côte du Sahara et attend l'occasion de s'agrandir au Maroc; elle a défendu chaleureusement les îles Carolines contre les tentatives allemandes ; le Portugal s'arrondit sur le haut Zambèze; la Hollande complète ses riches Indes orientales par l'annexion entière de l'île Sumatra ; la Russie avance à pas de géant au cœflr de l'Asie.

D'autre part, l'Angleterre occupe l'Egypte pour assurer son empire des Indes, et se rapproche de la Chine par la conquête de la Birmanie. En 1890, elle conclut avec diverses puissances des traités qui lui assignent en Afrique la domination sur le bas Niger, le Soudan central, le cours moyen du Zambèze, le Zanguebar septentrional, l'Ouganda et le bassin supérieur du Nil.

L'empire allemand, né d'hier, aspire à devenir grande puissance mar'time, et, déjà soucieux du trop-plein de sa population, ne se contente plus d'envoyer ses enfants dans les possessions d'autrui, aux États-Unis et ailleurs ; il veut des terres à lui, et il a su en peu de temps s'établir au Togo, au Cameroun, dans la Hottentotie, dans le Zanguebar jusqu'aux Grands-Lacs, à la Nouvelle -Guinée, donner même le nom de Bismarck à tout un archipel océanien.

L'Italie, dernière venue, s'est implantée dans l'Abyssinie, dont elle possède la côte, ainsi que le protectorat du royaume de Ménélick, et tout le littoral du pays des Somalis. Elle rêve aussi l'acquisition de la Tripolitaine , dont elle est voisine.

Les Belges eux-mêmes, ou plutôt le roi des Belges, Léopold II, par une initiative et avec un succès sans exemple dans l'histoire, sont parvenus, en quelques années, grâce aux découvertes et à l'intelligence ' A l'explorateur anglais Stanley, à créer de toutes pièces l'immense État indépendant du Congo, quatre fois vaste comme la France. Il est vrai que cette création, toute philanthropique, et pour ainsi dire internationale ou neutre comme la Belgique elle-même, profitera à tout le monde. La Conférence tenue à Berlin en 1885, par quatorze des principales puissances du monde, en a consacré la neutralité et l'indépendance sous la souveraineté du roi Léopold. Elle a stipulé d'ailleurs la liberté du commerce et de la navigation, non seulement dans tout le bassin du Congo et du Niger, mais

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encore dans une zone déterminée à travers l'Afrique centrale entre les deux océans.

Par testament déjà connu, Léopold II lègue son État du Congo

à la nation belge, si celle-ci l'accepte. Sinon, la France pourra user de son droit de <r préemption », c'est-à-dire que, pour un prix égal , le Congo belge lui sera cédé de préférence à toute autre puissance qui voudrait l'acquérir.

Hâtons -nous de dire que la France n'est pas restée en arrière

dans cette chasse aux colonies, et que même elle en a pris l'initiative en 1881 par l'annexion de la Tunisie; depuis lors elle a su profiter d'heureuses circonstances pour s'annexer en Afrique, outre cette province, le haut Sénégal, le Soudan, le Dahomey, le Congo occidental jusqu'au lac Tchad, et soumettre Madagascar; en Asie, elle a acquis le Tonkin et l'Annam, qui, ajoutés à la Gochinchine et au Cambodge, lui présagent un établissement du premier ordre, avantageusement situé aux portes de l'immense empire chinois.

En somme, c'est la France qui a le plus grandement étendu son domaine colonial dans ces derniers temps. Alors que, en 1880, ses possessions se chiffraient par une population de 5 à 6 millions d'habitants sur un territoire de 1000000 de kilomètres carrés, aujourd'hui elle peut prétendre dominer, si elle le veut sérieusement, sur 50000000 d'âmes, occupant un territoire vingt fois plus étendu que le sien propre.

Ces nombres se passent de commentaires : ils prouvent que la France a su reconquérir dignement la seconde place parmi les puissances coloniales d'Europe, tandis que, il y a trente ans, elle n'obtenait que le sixième rang, après l'Angleterre, la Hollande, la Russie, l'Espagne et le Portugal, sans parler de l'Empire turc.

Le tableau ci-après fait voir l'importance relative, en 1895, des diverses colonies et zones d'influence européennes, sous le triple rapport de la population, de la superficie et de la valeur du commerce général (importations et exportations réunies).