CHAPITRE II

GÉOGRAPHIE PHYSIQUE

Situation. — L'Indo- Chine française, désignant Tensemble des quatre territoires que nous possédons à divers titres : la basse Gochincbine, le Cambodge, TAnnam et le Tonkin, forme la partie orientale de la grande péninsule indo-chinoise, appelée aussi rinde au delà du Gange.

Elle est bornée au nord par Tempire Chinois, à Test et au sudest par la mer de Chine, au sud -ouest par le golfe de Siam et à Touest par le royaume de Siam ou les territoires indépendants du I^aos.

L'Indo- Chine française est comprise approximativement entre 80 40' et 23*^ de latitude nord, et entre 100> et 107»^ de longitude est du méridien de Paris.

Sa plus grande longueur, du sud au nord, est de 14« 20', ce qui lui donne plus de l.GOO kilomètres, et sa largeur, très variable, est de 60 à 200 kilomètres. La superficie totale est ainsi estimée à 400.000 kilomètres carrés, soit les 4/5 de la France.

Littoral. — Le littoral indo -chinois est formé par la mer de Chine ou mer du Sud. Relativement très étendu , ce qui est avantageux au point de vue des relations extérieures, il présente un développement de plus de 2.800 kilomètres, dont 400 pour le Cambodge, 700 pour la Cochinchine, 1.200 pour TAnnam et 500 pour le Tonkin.

Dans son ensemble le littoral dessine une grande lettre S, dont la boucle supérieure est tracée par le golfe du Tonkin, et la boucle inférieure par la péninsule cochinchinoise et le golfe de Siam.

Le grand golfe de Siam, formé au sud- ouest par la longue presqu'île de Malacca, projette au nord la baie de Bangkok, où débouche le fleuve Ménam. Sur les côtes du Cambodge, il renferme plusieurs îles du nom générique de Koh, etFîle Phu-Quoc,

OU Koh-Kon, la plus grande de la région; il forme dans le Cambodge les baies de Kompong - Som et de Kampot; dans le Bassac cochinchinois, celles de Hatien et de Rach-Gia, séparées par le cap de la Table, et celle de Camau, formée par la longue pointe sablonneuse de Camau ou Cambodge.

Du cap Camau au cap Saint- Jacques, la côte, basse et marécageuse, est indentée par les nombreuses bouches du Mékong et du Donnai, fleuve dont les atterrissements ont formé le vaste délia péninsulaire de la basse Cochinchine.

Les baies de Gang -Ray et des Cocotiers donnent entrée dans la rivière de Saigon, et le cap Saint -Jacques, haut de 150 mètres, donne attache aux câbles sous -marins qui relient Saigon avec la France et la Chine.

A partir du cap Raké, qui marque la limite cochinchinoise, la côte de TAnnam, généralement montucuse, présente, dans son ensemble, une double courbure convexe, puis concave; elle est finement déchiquetée par une multitude de petites échancrures, baies, lagunes et canaux littoraux, entremêlées d'Ilots, de presqu'îles, de caps, bordées de récifs et de bancs de sable qui rendent cette côte peu accessible à la navigation.

Nous signalerons, du sud au nord, le cap Padaran, les baies Kamran, Rinh-Kang et Hong-Koé, la presqu'île Varela et le cap Varela ou Pagode, le plus oriental de TAnnam ; puis la baie de Qui-Nhon, le cap et la baie de Tourane, la baie de Choumay communiquant avec la rivière d'Hué, le cap Vung-Chua, qui marquait la limite du Tonkin, reculée aujourd'hui du 18^ au 20® parallèle.

Le littoral tonkinois est généralement bas, sablonneux, découpé de canaux dans le sud; puis il présente les nombreuses embouchures du Song-IIaï, ou fleuve Rouge, et du Thaî-Rinh, découpant une multitude d'îles basses et populeuses : c'est le delta, au nord duquel le littoral montueux est bordé de milliers d'îles et d'îlots rocheux peu habités : telles sont les îles de Cat-Ra, de la Table et des Pirates. Le cap Paklung marque la frontière chinoise, et au delà le golfe du Tonkin est fermé au nord par la province de Canton, à l'est par la presqu'île de Laï-Chas et la grande île d'Haïnan, appartenant à l'empire chinois.

Montagnes. — L'intérieur de l'Indo- Chine est trop peu exploré encore pour qu'on puisse en décrire le détail du relief. On sait qu en général, sauf les deltas du Song-Haï et du Mékong, tout le

pays est montueux, élevé de 500 à 1.000 mètres, disposé en plateaux que surmontent des chaînes montagneuses et des sommets atteignant 2.000 mètres et plus.

Ce haut pays peut être considéré sommairement comme une longue et large chaîne qui, détachée du grand plateau du Thibet, couvre tout le Yun-Nan chinois , s'abaisse et s'avance du nord au sud dans le Laos pour séparer les bassins fluviaux du Song-Haï et du Mékong; elle forme à la fois la ligne physique du partage des eaux et la limite politique des États d'Annam et de Siam. De nombreux chaînons se dirigent vers la côte en enfermant les vallées des ri\ières maritimes , et déterminent une foule de baies et de caps montueux.

Hydrographie. — Les fleuves principaux sont, en Cochinchine, le Mékong, le Vaïco, le Donnai; au Tonkin, le Song-Ca, le Song-Ma et le Song-Haï.

Le Mékong ou Cambodge, long d'environ 4.000 kilomètres, est Tun des grands fleuves de l'Asie. Il prend sa source dans le Tliibet, traverse le Yun-Nan chinois et l'immense plateau du Laos, où il change plusieurs fois brusquement de direction vers le sud et vers l'est. Ce n'est encore là qu'un torrent coupé par des cascades qui en rendent la navigation presque impossible; mais, continuant sa route du nord au sud, il s'élargit vers Bassac, et se remplit d'îles nombreuses jusqu'au-dessous des rapides de Sambor. Dans le royaume du Cambodge, il tourne brusquement à l'ouest, arrive à Phnom-Penh, où se forme ce qu'on appelle les quatre bras du Mékong : le bras du nord -est n'est autre que la partie supérieure du fleuve; le second remonte vers le nord -ouest sous le nom de Toulé'Sap et communique avec le grand lac de même nom ; les deux autres formant la fourche du delta, sont deux défluents qui coulent vers le sud -est et pénètrent dans la basse Cochinchine sous les noms du fleuve antérieur ou Thiang-Giang , et de fleuve postérieur ou Han^Giang.

Le fleuve postérieur, le plus occidental, baigne Chaudoc, Long- Xuyen , Cantho , Traon ; il forme plusieurs îles et se jette dans la mer de Chine par la double embouchure dite du Bassac.

Le fleuve antérieur, le plus oriental, passe à Canio, à Sadcc, à Vinh-Long, où il se divise en plusieurs branches, dont l'une passe à Bentré, une autre à Mytho.

A l'est du Mékong, et parallèlement à son cours inférieur, coulent

les tieux Vaïco, anciens bras du fleuve, la rivière de Saigon et le Donnai , qui concourent avec lui à la formation du detta.

I^ Vaïco occidental traverse la plaine des Joncs, vastes marais qu'il draine en partie, passe à Tan-An et se jette dans le Vaïco oriental. Celui-ci passe à Ben-Keu, à Ben-Luc, et finit dans le Soirap.

Le Donnai, qui sort de l'Annam et dont le cours supérieur est peu connu, absorbe le Song-Bé à Tiian, passe à Bien-Hoa, reçoit

HabiialJoQ sur piEolis i Hué.

le Saigon, le Vaico, et se termine par la large embouchure navigable dite du Soirap.

1ji rivière de Saïgon a également sa source dans le royaume d'Annam ; elle coule du nord au sud , passe à Thudaumot et arrive à Saigon , où elle a une largeur de 400 mètres.

Le Saïgon et le Donnaï en se réunissant confondent leurs cours inférieurs, qui sont censés se croiser, de telle sorte que l'embouchure du Donnaï passerait au sud sous le nom de Soirap , et celle de Saï<;on se terminerait au nord dans la baie de Ganh-Ray, entre les caps Cangio et Saint -Jacques.

Tous ces fleuves ou rivières sont mis en communication entre eux par une multitude de canaux appelés arroyos , qui se croisent dans tous les sens et dans lesquels la marée pénètre, aussi bien que dans les fleuves qu'ils unissent.

INDO-CHINE FRANÇAISE 28t

Les arroyos sont les routes de la Cochinchine et servent aux transports ; ils sont couverts de barques de toutes dimensions qui, partant ensemble au moment où la marée leur est favorable, donnent de la vie et du mouvement au pays ; des centaines d'embarcations, déployant leurs voiles de formes et de dimensions variées, et s'étalant sur toirte la surface du fleuve ou du canal, présentent alors un spectacle des plus gais et des plus animés.

I^ rocher ciladelle àe Ninh-Binh.

Rivières de l'Annam. — Le versant annamitain de la mer de Chine a trop peu de profondeur pour présenter des cours d'eau d'une certaine étendue. Ils sont du reste très peu connus, surtout dans leur cours supérieur. Ce sont de nombreux torrents descendant en cascades du plateau intérieur, traversant des vallées pittoresques et se confondant à leur embouchure avec les ports et les baies que nous avons cités et dont ils portent le nom. On trouve ainsi, du sud au nord, les rivières de Kamran, de Phu-Yen, de Tourane et de Hué.

Au Tonkin, la ligne de partage s'éloigne et les fleuves ont plus d'étendue. Du cap Vung-Chua à Ninh-Binh, on signale une douzaine d'embouchures de petits fleuves, reliées entre eUes par des canaux parallèles à la côte. Les principaux de ces fleuves sont le

Song-Cay qui passe à Vinh, et le Song-Ma, dont Timportance n'est dépassée que par celle du fleuve Rouge.

Le Song-Haï, ou fleuve Rouge, caractérise le Tonkin comme le Mékong caractérise la basse Cochinchine; ils se terminent tous deux par un delta considérable qui forme la partie riche de chacun de ces pays.

Le Song-IIaï, long d'environ 1.500 kilomètres, descend du Yun-Nan chinois, sous le nom de IIong-Kiang. Coulant au sudest, il pénètre dans le Tonkin à Lao-Kay, arrose Hong-Hoa, Sontay, Hanoï et Hong-Yen, et va finir en ligne droite sous le nom de Cua-Balat.

En amont de Sontay, le fleuve Rouge reçoit deux affluents considérables venant aussi du Yun-Nan : à droite la «rivière Noire >, ou Da-Gîang, qui fait au sud un grand détour, à gauche la « rivière Claire jd, ou Lo-Giang, qui passe à Tuyen-Quang.

En aval de Sontay et au sortir des montagnes, commencent les ramiflcations du fleuve pour former le delta; telles sont : au sud, te Day, bras navigable qui passe à Ninh-Binh et débouche par le Cua-Day; au milieu, le Balat ou vrai Song-Haï; au nord, plusieurs autres branches qui se confondent avec celles du Thaï- Binh, fleuve qui passe à Thaï-Nguyen et à Bac-Ninh. Ces branches entremêlées forment un lacis d'arroyos qui baignent au nord -est les villes de Haï-Duong, Quang-Yen et Haï-Phong, cette dernière ^ ayant un port maritime, accessible surtout par le Cua-Cam.

Enfin, sur la frontière septentrionale du Tonkin, les villes de Lang-Son et de Cao-Bang semblent être situées sur des cours d'eau appartenant à des fleuves chinois des provinces de Kouang-Si et de Canton.

Régions physiques. — A part les montagnes neigeuses, l'Indo- Chine française réunit une superbe variété de régions physiques : vastes plateaux montagneux dans le Laos, qui comprend tout Tintérieur; plus près des côtes, régions de collines pittoresques et agréables, nombreuses vallées arrosées débouchant sur la mer, enfin deux fleuves géants formant deux deltas du premier ordre : le delta du Mékong ou la basse Cochinchine, populeuse et civilisée, le delta du Tonkin, plus anciennement civilisé et plus fortement peuplé encore.

Dans ces deux deltas, comme toujours d'un niveau horizontal, une foule de canaux naturels appelés arroyos, d'après un mot

espagnol, se croisent en tous sens et découpent en une foule d'îles le sol bas, marécageux , formé par les atterrissements ou dépôts du limon charrié par les Ileuves. Comme les polders hollandais du delta du Rhin et de la Meuse, les îles fluviales du Tonkin ont leur niveau inférieur parfois de 4 à 6 mètres à celui des hautes marées; elles sont maintenues à labri des inondations par des digues ou levées de terre construites par les habitants. Ces digues servent en même temps d'assises à la plupart des lieux habités, et de chemins ou routes qui les relient entre eux en môme temps que les canaux.

C'est dans le fond inondable de ces îles que se cultive le riz, la principale denrée alimentaire du pays.

En Cochinchine, les digues construites jusqu'à ce jour sont peu considérables ou nulles; mais, à Tavenir, par suite de l'aflaissement graduel du sol boueux du delta, il sera probablement nécessaire d'en construire pour s'opposer aux inondations qui détruiraient les cultures.

Pour le Cambodge, le caractère le plus remarquable est le grand réservoir du Mékong, ou le Toulé-Sap , sorte de mer intérieure longue de 120 kilomètres, large de 20 à 30, et d'une superficie de 2.500 kilomètres carrés. Resserré dans sa partie inférieure, il est divisé en Grand- Lac au nord-ouest et Petit -Lac au sud-est; il communique par un large canal avec le Mékong, et reçoit de ce fleuve, au temps des crues, une énorme masse d'eau qui , envahissant les terres basses, triple la surface du lac; au contraire, en été , il se vide par le même canal , et alors d'innombrables poissons accumulés dans ses bas -fonds donnent lieu à une pêche extraordinaire dont le produit s'élève parfois à G millions de francs.

Climat. — Le cUmat de la Cochinchine et du Tonkin, étant, comme celui de l'Inde en général, chaud, humide, fiévreux, débilitant, est et restera malheureusement le plus grand obstacle à la colonisation européenne de ces pays si riches.

L'hiver ou saison sèche, qui dure de septembre à mai comme en Europe, est relativement supportable; il est réconfortant à cause de la mousson du nord-est, bien que la température ne descende guère au-dessous de 18^. Mais pendant l'été, qu'on appelle là-bas hivernage, la chaleur humide provoquée par la mousson du sud -ouest reste nuit et jour entre 26^ et 34^ centigrades; elle est réellement insupportable, même pour les animaux, qui instinctivement cherchent l'ombre et ne bougent plus pendant le jour.

De là, les insolations, les fièvres, les dysenteries, les anémies qui ruinent le tempérament du plus grand nombre des Européens, s'ils séjournent trop longtemps, et qui ont fait beaucoup plus de mal à nos soldats que les balles de l'ennemi.

Les moussons sont des vents réguliers qui soufflent en hiver du nord-est, et en été du sud-est. Le passage d'une mousson à l'autre provoque les cyclones et les typhons qui portent leurs ravages dans le nord plus souvent qu'en Cochinchine.

Productions naturelles. Le granit , la pierre poreuse de Bien- Hoa, le sel des salines, telles sont les rares exploitations minérales de la Cochinchine.

Le haut Tonkin est plus riche en métaux : le charbon, le cuivre, le fer y sont assez communs.

Quant aux richesses végétales et animales de l'Inde, elles sont passées en proverbe ; qu'il nous suffise de citer les palmiers : cocotier, aréquier, latanier, dont les feuilles servent à couvrir les cases ; le rotin ou rotan, l'oranger, le citronnier, l'arbre à pin, le cacaoyer, le thé, le caféier, les ébéniers et bois de fer, le cotonnier, l'arachide, l'indigotier, le tabac, le bétel, le bambou et le palétuvier des marécages.

Parmi les animaux, il y a les singes gibbons ; les roussettes, grosses chauves-souris frugivores et à chair comestible; le tigre, dont la tète est mise à prix; la panthère, le léopard, l'éléphant, le rhinocéros, le sanglier, des oiseaux de toutes espèces, de grands lézards, le caïman, que l'on élève en parc pour le manger, l'iguane, les tortues, les serpents cobra et python , de superbes raies et de nombreux poissons qui, salés ou séchés, contribuent beaucoup à la nourriture populaire; l'abeille, le ver à soie, de grosses araignés et fourmis, sans oublier les insupportables moustiques qui pullulent dans l'air.