III-VI. - LES ILES TOUAMOTOU, WALLIS, ETC

ni. Les ILES TûUAMOTOC, découvertes par Carteret en 1767,explorées par Bougainville en 1768, furent occupées par les Anglais de 1830 à 18Ô5, et appartiennent à la France depuis 1859. Elles forment

un immense archipel d'une centaine d'îles, dont la plupart ne sont que des attelons ou bancs de récifs corallaires; chaque attolon afiecte la forme d'un anneau ou d'un croissant, et renferme au centre une lagune ou lagon d'eau verte dans laquelle se pêche l'huître perlière.

Les plus grands attelons, Rairoa et Fakarava, qui est le cheflieu, ont jusqu'à 40 kilomètres de largeur et 100 kilomètres de circuit, tandis que leur anneau n'a qu'une épaisseur d'un demi-kilomètre. Les polypes ou madrépores qui les ont construits n'ont pu les élever qu'au niveau de la mer ; mais , grâce à des soulèvements sous-marins, ces attelons ont émergé et se sont couverts d'un peu de végétation , puis les naturels y ont planté le cocotier, qui, avec la pêche, fait leur principale subsistance.

Ci-devant ces îles s'appelaient Iles Basses ou Iles Pomoutou, c'est-à-dire soumises. Les habitants ont demandé à ce qu'on les appelât plutôt îles c Touamotou ]> , mot qui veut dire lointaines. Ces indigènes, au nombre de 7.000, sont des métis de Taïtiens et de nègres ; ils sont catholiques et vivent de la pêche des perles.

Au sud -est de Touamotou, les îles Gambier ou Mangaréva, annexées en 18M sont au nombre de G, enfermées dans une même ceinture de coraux. Elles comptent à peine 800 habitants, convertis au catholicisme par les Pères de Picpus. La principale, Mangaréva, haute et volcanique, renferme le chef-lieu Rikitea. Le commerce est de d 00.000 francs et provient de la vente de la nacre.

IV. Iles TouBorAï. — Au sud de Taïti, se trouve le groupe des îles Toubouaï, annexées en 1874. Hautes et volcaniques, elles n'ont que 500 habitants, qui sont cathohques. On y rattache, plus au sud, l'île Râpa ou Opara, 150 habitants, importante par sa position stratégique, et pour laquelle une convention de neutralité paraît établie avec l'Angleterre.

V. Iles Wallis. — En 4887, la France a établi son protectorat sur les îles Wallis.

Découvertes en 1767, par le commodore anglais Wallis, qui leur donna son nom , ces îles sont situées par le 170^ de longitude est dans l'océan Pacifique, au nord -est des îles Fidji, à égale distance de la Nouvelle-Calédonie et de Taïti. L'île principale de l'archipel, Ouvea, renferme une population de 3.000 indigènes Maoris. De

grande taille, bien faits, doux, hospitaliers, ils pratiquent la religion catholique, ayant été convertis par des missionnaires maristes français débarqués dans Tarchipel vers 1837.

Ouvea possède un bon port d'une profondeur suffisante pour permettre aux navires d'un fort tonnage d'y séjourner^

Au point de vue commercial, l'importance des îles Wallis deviendra considérable avec le temps, comme étape de ravitaillement sur les routes de Panama en Chine et de la Nouvelle-Calédonie a Taïti; au point de vue militaire, les escadres y trouveront dii charbon, des matériaux de rechange et y opéreront leurs répara-

lions. Ces raisons ont suffi au gouvernement pour lui dicter sa conduite. L'amiral Mauq de Saint-Hilaire a été chargé de se rendre a

Ouvea à bord du Ducrès, et , à la suite de courts pourparlers avec la reine AméUa et les principaux chefs de tribus, il a conclu un nouveau traité de commerce sur les bases élargies de celui de 4842. Ce traité, approuvé par le président de la République, est inséré au Bullelin des Lois (1887).

Cette acquisition nouvelle de la France est due entièrement à rinflueiice de nos missionnaires catholiques, qui maintiennent partout la grande idée de la patrie, et lui rendent les plus signalés services , sans en recevoir toujours la reconnaissance méritée.

VI. Iles Clipperton. — Signalons enfin Tîlot de Clipperlon, situé à Tcxtrémité de l'Océanie, non loin des côtes du Mexique, au sud des îles Revillagédo, par 10^ 17' de latitude nord et 111*^ 27' de longitude occidentale de Paris. Ce n'est qu'un attolon rocheux, sans étendue, mais qui peut devenir un point de relâche pour les navires et acquérir de l'importance pour nous lorsque l'ouverture du canal de Panama aura développé la navigation dans ces parages.

La pêche des perles aux îles Basses. — « La plonge commence dans la matinée; avant d'entamer le travail quotidien, les pêcheurs se groupent sur le bateau et chargent le plus digne ou le plus respectable d'entre eux de réciter une prière que tous suivent avec ferveur. Le bateau est sur le heu de pêche. Les apprêts sont faits ; ils ne sont pas longs. Pour tout vêtement, l'indigène a son pareo, pour tout outil une lunette. Destinée à examiner, de la surface, les fonds que le plongeur doit explorer, cette lunette est assez semblable à une lunette de calfat : elle se compose de quatre plan-

ches, longues de 40 à 45 centimètres , larges de 25 à 30 , formant une chambre dont l'une des deux extrémités est ouverte.

< Le plongeur tuamotu est, à bon escient, considéré comme le meilleur plongeur de la terre. L'Indien employé aux travaux de la pèche dans le golfe Persique et à Ceyian, et qui passe à bon droit comme un des meilleurs fouilleurs de mer, ne peut lui être comparé.

Kade de Tai'ti.

Celui-ci descend dans l'eau au moyen d'un poids de 20 livres attaché à ses pieds ; sa ceinture contient encore 7 à 8 livres de lest, servant à le maintenir dans les profondeurs quand il s'est défait de son premier fardeau ; il se tamponne les yeux et les oreilles avec du coton imbibé d'huile, s'applique un bandeau sur la bouche, va visiter les fonds de 40 pieds, reste de 50 à 90 secondes sous l'eau, et remonte ensuite en s'aidant de la corde dont il était accompagné.

< Point n'est besoin de tout cet appareil pour le Tuamotu , ni de

toutes ces précautions. Ses seuls préparatifs consistent, quelques instants avant la plonge, à faire fonctionner fortement ses poumons par d'énergiques mouvements d'aspiration et d'expiration. Cela fait, il prend une dernière et copieuse provision d'air, puis, dégagé de tout vêtement, se laisse choir au fond de l'eau, les pieds premiers, et sans que ceux-ci soient munis d'aucun poids capable d'accélérer

La pccha des perles.

la rapidité de sa chute. Il peut descendre, non à 40 pieds, mais à 25 et 30 brasses; rester sous l'eau, non 90 secondes au maximum, mais 2 et même 3 minules, et, une fois sa cueillette faite, il revient à la surface, sans le secours d'aucun cordage, avec une incroyable promptitude. Chaque plonge, dans les grands fonds, dure en moyenne de i minute à i minute l/â, rarement 2 minutes, exceptionnellement 3.

c Des maisons de commerce ont essayé, sans y réussir, de metti-e en honneur le scaphandre parmi les indigènes. Ceux-ci refusent de

s'en servir, prétendant, et cela paraît fondé, que l'usage de cet appareil détermine rapidement chez eux la paralysie des membres inférieurs. Trois Européens emploient le scaphandre et, grâce à lui, font de très fructueuses pêches; ils assurent en outre que le scaphandre fait fuir les requins. Rarement ils remontent à la surface sans ramener plusieurs nacres à la fois, tandis que le plongeur indigène doit se contenter de les détacher rapidement, et il est bien rare qu'il en rapporte deux en môme temps.

a Après le travail du jour, les plongeurs se mettent en devoir d'ouvrir les huîtres récoltées, se servant pour cela d'un large couteau qu'ils manient avec une grande dextérité. Du premier coup, le muscle adducteur est tranché. Chaque coquille et son contenu sont ensuite examinés avec un soin extrême, pour qu'aucune perle n'échappe à leurs méticuleuses recherches et ne passe inaperçue. Les patrons ne manquent pas d'assister à cette opération; car, bien que dénué de toute poche pour la dissimuler, le Tuamofu a vite fait d'avaler la perle qu'il vient de découvrir. Les coquilles appartenant aux pêcheurs indépendants sont, une fois vidées, déposées dans le sable humide jusqu'au jour de la vente, afin que l'évaporation ne leur fasse rien perdre de leur poids.

« La plonge se pratique d'un bout de l'année à l'autre et plus spécialement pendant les mois de novembre, décembre, janvier et février. En juin, juillet, août et septembre, elle n'a heu que l'après-midi, la température de l'eau étant trop fraîche dans la matinée * j> .

> Extrait des Notices coloniales.

Historique. — La Guyane est cette immense contrée de l'Amérique méridionale circonscrite entre TOcéan d'une part, le fleuve des Amazones, son affluent le Rio-Negro, et TOrénoque, d'autre part. Politiquement cette contrée, vaste quatre fois comme la France, est divisée en cinq parties : Guyane anglaise, hollandaise et française au nord-est; partie brésilienne au sud, et partie véné- *zuélienne à l'ouest.

Cette région, découverte par Colomb et Améric Vespuce (1498-99) ne reçut les premiers colonisateurs français qu'au commencement du xvii<5 siècle. En 1637, des marchands de Rouen vinrent fonder un comptoir et le fort Louis dans l'île de Cayenne. En 1651 , se forma la Compagnie de la France équinoxiale, pour l'exploitation des terres « situées entre l'Amazone et l'Orénoque », mais la possession de ce territoire fut disputée par les Anglais, les Hollandais et les Portugais, et le traité d'Utrecht, 1713, n'attribua à la France que la partie comprise entre le Maroni, à l'ouest, et « la rivière que Vincent Pinçon avait découverte en 1500 j>.

Or, comme il s'agit de savoir quelle est cette rivière dont la situation est mal déterminée, il en résulta une contestation avec le Portugal d'abord, le Rrésil ensuite, contestation qui dure encore actuellement. En 1817, après la restitution de la colonie par les Portugais qui, aidés des Anglais, nous l'avaient enlevée, on convint de fixer provisoirement la limite au fleuve Oyapock, laissant en litige l'espace compris entre l'Oyapock et le cap Nord, à l'embouchure de l'Amazone.

Quoi qu'il en soit, la colonie ne fit jamais de progrès sérieux, faute de colons, malgré plusieurs tentatives faites par le gouvernement.

ï^ 1763, Choiseul y expédia 15.000 Alsaciens et Lorrains, qui y périrent presque tous, tués par la faim et l'insalubrité du pays. En 1797, la révolution y déporta un grand nombre de ses victimes ; le coup d'État du 2 décembre 1852 y envoya des condamnés politiques ; plus tard , la Guyane reçut les condamnés pour crime de droit commun. Chaque fois une mortalité effrayante s'établit, et celle de i8C7 détermina le gouvernement à expédier les forçats de peau blanche en Nouvelle-Calédonie, réservant la Guyane pour les noirs, les Algériens et les Annamites.

Carie de la Guyane.

Ces essais malheureux ont jeté, à tort ou à raison, le plus grand discrédit sur Cayenne et la Guyane française, dont la situation est en effet peu brillante.

Géogbaphie physique. — La Guyane française est bornée au nord-est par l'Atlantique; au sud-est par l'Oyapock, qui la sépare du territoire contesté, au sud par le Brésil ou les monts Tumuc- Umac , à l'ouest par le Maroni qui fait la limite de la colonie hollandaise de Surinam ; elle est comprise entre 2" et 6" de latitude nord , 520 et 57" de longitude ouest de Paris.

La côte, longue de 350 kilomètres, est peu accidentée, essentiellement basse, marécageuse et sablonneuse, presque à flouid'eau ; la mer y manque de profondeur pour l'accès des navires ; aussi n'a-t-elle qu'une rade, celle de Cayenne, accessible aux

grands bâtiments. Les embouchures de fleuves sont envasées ; celle de rOyapock forme un grand estuaire bordé à Test par le cap Orange. Le cap Mana est le plus septentrional. Les îles du Salut sont en face du cap Charlotte.

L'intérieur de la Guyane se divise en Terres -Basses et Terres- Hautes. Les TerreS'Basses bordent la mer et remontent les vallées de fleuves jusqu'aux premiers sauts ou rapides, qu'elles franchissent à une distance variable de 20 à 80 kilomètres. Ce sont des alluvions argileuses, les unes sèches, nommées savanes, les autres marécageuses, tourbeuses et noyées, que l'on appelle pripris, et où croissent les forêts de manguiers et de palétuviers ; les marais tremblants sont des tourbières en formation , des amas d'herbes flottant sur un fond de terre molle. Les Terres-Hautes commencent avec les premières collines qui bordent les rivières et se relient par plateaux étages avec la chaîne des monts Tumuc-Umac ou Tumucumaque, située au sud. Ces monts, qui paraissent atteindre à peine 500 mètres d'altitude, forment le partage des eaux du bassin de l'Amazone.

En somme, la Guyane, sauf les plaines côtières, est un plateau peu élevé, surmonté çà et là de collines de 300 à 400 mètres, et caractérisés par d'immenses forêts vierges qui s'étendent à des profondeurs inconnues, dans lesquelles se cachent les sources de plusieurs cours d'eau.

Les fleuves principaux sont : le Maroni, la Mana, le Sinnamary, le Kourou, la Comté, l'Approuague etl'Oyapock, qui coulent tous parallèlement du sud au nord, ou au nord-est.

Le Maroni, à la frontière franco-hollandaise, long d'environ 500 kilomètres, est le plus important; formé de l'Araua et du Tapanahoni, il sort des forêts vierges, traverse des placers aurifères , et forme comme tous les autres fleuves de la région*, en descendant les plateaux, de nombreux sauts ou rapides qui interceptent la navigation. Son cours inférieur est rempU d'îles.

VOyac, ou la Comté, reçoit dans sa partie inférieure la rivière de Cayenne et se divise en deux bras qui, sous le nom de Tourde-Vile, enveloppent l'île de Cayenne.

VOyapock forme la frontière au nord-ouest du territoire contesté, qui a pour limite au sud la rivière d'Amapa ou celle de l'Araguary.

Le climat tropical de la Guyane est chaud , humide et fiévreux ; son insalubrité pour les blancs est passée en proverbe : « Cayenne

est le tombeau des Européens. » Cela est vrai pour la côte, seule habitée jusqu'aujourd'hui; mais il est probable que les plateaux intérieurs sont plus sains.

La température ne varie qu'entre 20" et 35«, avec une moyenne de^8f; il tombe plus de 4 mètres d'eau annuellement. Les vents soufflent habituellement du nord-est et de l'est. De décembre à juillet, c'est la saison pluvieuse ou hivernage; la saison sèche,

ilagae d'Argent [Guyane}.

plus courte, va de juillet à octobre- novembre. Un beau temps relatif vient en mars. II y a moins d'ouragans et de raz-de-marée qu'aux Antilles.

Les productions naturelles y sont variées : l'or et sans doute d'autres métaux ne lui manquent pas. La Guyane est le légendaire Eldorado, le pays de l'or ou de « l'Homme doré ». Le règne végétal y est d'une puissance exceptionnelle. Il y a abondance de bois de charpente, de marine, de teinture, d'ébénisterie : acajou, palissandre, ébène verte, bois de rose, cendre jaune, bois violet, bois d'angéhque, cèdre noir, arbre à pain, arbre à lait, gommier, palmiers de toute espèce.

Parmi les animaux, citons une foule de singes, le jaguar, le tapir, Tarmadille, Tagouti, le fourmilier, le paresseux, les perroquets, les oiseaux-mouches, les reptiles: iguanes, alligators, tortues ; les poissons ; en outre , des myriades d'insectes ennemis de rhomme, qui ne contribuent pas peu à rendre le séjour de cette contrée peu commode.

« Des petits aux grands, des bons aux féroces, des plus laids aux plus beaux, cette misérable France équinoxiale a des animaux à foison; c'est Thomme qui lui manque : moustiques bourdonnants et suçants; mouche « îiominivore d ou plutôt homicide, car elle entre dans le crâne par la bouche ou Toreille, pond ses œufs, et Ton meurt de la méningite ; fourmis qu'un ruisseau n'effraye pas , que la poudre seule fait reculer; scorpions et mille - pattes ; Taraignée-crabe, monstre velu; le crapaud pipa, monstre pustuleux; l'anguille électrique, dont le choc terrasse; le corail, court serpent mortel à ceux qu'il pique; le boa, long de huit mètres, assez fort pour enrouler, écraser, eusaliver, engloutir et digérer les grosses botes qui courent dans la savane; le caïman, le jaguar, le tapir avec son rudiment de trompe; des singes sans nombre; des oiseaux de tout plumage et de toute envergure, dont l'un, l'urubu, noir vautour, est ici, comme ailleurs, en Amérique torride, le grand entrepreneur de salubrité publique, par la prompte expédition des charognes ^ d

Géographie politique. — La Guyane française compte une population coloniale de 20.000 habitants à peine, sur un territoire évalué vaguement à 70 ou 100.000 kilomètres carrés, dont un dixième est exploité. On y compte seulement 2.tXX) blancs, y compris les troupes et le personnel des administrations. Les blancs créoles, au nombre de 1.000, sont de diverses nationalités. Les indigènes sont des Indiens Gahbis, Approuagues, Arovacas, Émérillons, Roucouyennes , qui sont plus ou moins nomades et sauvages ; des nègres marrons, descendants d'esclaves évadés et vivant dans les bois ; des mulâtres et quelques cooUes hindous et chinois, reste de ceux qui furent engagés comme travailleurs aux mines et aux cultures. On y parle le français ou le créole. Le catholicisme domine.

Administration. — La colonie a un gouverneur civil résidant à Cayenne, ainsi qu'un préfet apostolique et une cour d'appel.

1 OnéBime Reclus, la France et ses colonies.

Elle nomme un député à la Chambre française. Elle est divisée en

Flore de la Guyeoe.