IV. — Climat et productions

Régions physiques. — Le Tell, avec ses montagnes et ses vallées cultivées, son climat tempéré; le Plateau , avec ses steppes solitaires , son climat excessif, brûlant ou glacial ; le Sahara, avec ses plaines sablonneuses, ses montagnes calcinées, ses oasis charmantes et son climat torride, sont les trois régions physiques primordiales de notre grande colonie algérienne.

Chacune d'elles a son climat caractéristique, ses productions spéciales, d'où résultent pour l'homme de grandes différences dans les mœurs et le caractère.

I. — Le Tell, du latin tellus, signifie pour les Arabes colline, petite montagne, région cultivable, comme le f^Wws signifiait pour les Romains la terre nourricière : c'était l'un des greniers de Rome.

Nous avons dit que le Tell désigne toute la zone montagneuse du littoral , coupée de petites plaines , de vallées et de ravins , susceptible d'être cultivée et de nourrir une population nombreuse, sédentaire, industrieuse et commerçante, par conséquent riche, civilisée, apte aux sciences et aux arts.

Son climat est marin ou méditerranéen, c'est-à-dire généralement tempéré comme celui de l'Europe méridionale ou du midi de la France. Plus chaud, plus humide sur le littoral, il est plus sec, plus froid dans les montagnes , où il varie naturellement selon les sites et leur orientation.

La température moyenne est de 48^ à 20^; les extrêmes sont — 5o et -f 30o. La quantité de pluie annuelle est de 80 centimètres à Alger; elle est plus forte de moitié à l'est (Bougie) et moins forte à l'ouest (Oran).

On distingue deux saisons : un hiver pluvieux , où les pluies tombent par orages, ce qui est cause du caractère torrentiel des rivières; un été très sec, où des mois entiers se passent sans pluie. La neige est rare, sauf sur les hautes cimes de l'Atlas, dans le Djurdjura , TAurès.

Les tremblements de terre, assez fréquents en Algérie, ont plus ou moins ruiné Oran à la fin du siècle dernier, Mascara en 4849, Blida en 4825, Djidjelli en 4856, Mouzaïaville et ses environs en

Les productions agricoles du Tell sont toutes celles de l'Europe méridionale : céréales légumineuses , tabac , lin , vigne , olivier, oranger, figuier. Les forêts de chêne vert, de chêne -liège, de pin d'Alep, de cèdre, couvrent beaucoup de montagnes. On y a acclimaté l'eucalyptus.

Le bétail est assez nombreux. Parmi les bêtes fauves, le lion , la pantlière deviennent rares, mais l'hyène, le chacal sont communs ; les sauterelles sont un des fléaux de l'Algérie.

IL — Les HAUTS Plateaux sont caractérisés non seulement par leur élévation, qui atteint 500 à 4.000 mètres, surtout dans la partie occidentale , mais encore par le nivellement de leur surface , l'uniformité d'aspect, l'absence de cultures et de forêts, qui sont remplacés par les broussailles et par des steppes immenses, vastes herbages secs, composés de graminées et de légumineuses, que les troupeaux nomades du Sahara viennent brouter pendant l'été.

L'alfa, graminée textile, assez élevée et ondulant sous la brise, y occupe des espaces tellement considérables , qu'on les a quaUfiés de « mer d'alfa i> . Les lacs salés , les lits desséchés de maigres cours d'eau , des flaques marécageuses persistantes , des touffes de térébinthes, de jujubiers sauvages, les pâturages verts ou roux selon les saisons, ajoutent à cette carctéristique des steppes algériens. Toutefois , pour achever le tableau , il faut y joindre un climat extrême ou continental : torride en été, où la température monte à 40^^ ; glacial en hiver, où elle s'abaisse à — 0^ ; en outre, des pluies rares et peu abondantes (40 centimètres), le sirocco ou simoun, vent d'une violence et d'une chaleur extrêmes qui rendent le séjour peu agréable. Aussi, bien qu'il renferme, surtout dans le bassin du Hodna, de bonnes terres à blé, le Plateau n'est-il en général qu'une région de pacage qui pourrait nourrir plus de 20 millions de moutons. Le gibier: gazelles, lièvres, perdrix, y est nombreux et d'une chair exceUente.

IIL — Le Sahara n'est pas moins bien caractérisé que les deux régions précédentes. La plaine y domine, mais la plaine aride et brûlée, une vraie terre africaine, tantôt uniforme et nivelée dans ses parties sablonneuses, tantôt hérissée de dunes ou monticules de sable; çà et là interrompue par des coUines élevées et de véritables chaînes de montagnes, car le plateau montagneux du Hoggar présente des sommets de plus de 2.000 mètres de hauteur.

Le Sahara est donc moins monotone, moins uniforme qu'on l'avait dépeint sans le connaître suffisamment ; ce n'est pas partout cette mer de sable mouvant que le vent soulève pour engloutir les caravanes ; il n'est pas sûr non plus que ce soit un fond de mer mis à sec par soulèvement, car les phénomènes atmosphériques actuels suffiraient pour en expliquer l'origine; c'est plutôt un sol accidenté qui a pu être fertile jadis, mais stériUsé par la rareté des pluies, jointe à un climat torride, à des vents desséchants, peut-être aussi à l'incurie des habitants , et à la dent des chèvres et des moutons , qui en auraient détruit les forêts et les gazons , de manière à le réduire à l'état de squelette par la disparition du manteau végétal qui le couvrait primitivement.

Le Sahara présente sur un fond de sable des montagnes ravinées , des collines, des mamelons, des gours ou masses de roches persistantes, des hamâda ou plateaux à surface durcie, des dunes ou areg, amoncelées par les vents d'est, entremêlées de ravins, d'oueds sans eau ; les villes , les bourgades , les villages fortifiés ou ksour , sont là où les aïn, sources naturelles, et les puits artificiels ont fait jaiUir l'eau souterraine.

Trois mots arabes caractérisent les trois principales circonstances du désert dans ses parties : « Fiafi, c'est l'oasis où la vie s'est retirée autour des sources et des pluies, sous les palmiers et les arbres fruitiers, à l'abri du soleil et du simoun (vent du sud): c'est l'habitation des Berbères et des Arabes sédentaires.

€ Kifar, c'est la plaine sablonneuse et vide, qui, fécondée un moment par les pluies d'hiver , se couvre d'herbes au printemps , et où les tribus nomades, quittant l'oasis, viennent alors faire paître leurs troupeaux.

« Falat, c'est l'immensité stérile et nue, la mer de sable dont les vagues éternelles, agitées aujourd'hui par le simoun, seront demain amoncelées et immobiles, et que sillonnent lentement ces flottes appelées caravanes*. >

La température moyenne du Sahara est de 23^ (à Laghouat), mais le thermomètre monte jusqu'à 50> en été, pendant le jour, pour descendre parfois la nuit suivante à moins de zéro. — Les pluies rares tombent en averses qui corrodent les montagnes déjà dénudées.

> Général Daumas,

Le simoun, « vent empoisonné * du sud-est, qui devient le <c sirocco » en Espagne, est un vent brûlant, desséchant.

Outre le dattier, qui crée les oasis, le désert produit le henné, le tabac.

On y trouve la gazelle, le fenec, petit renard blanc, l'autruche , ainsi que le chameau , animal domestique.

Les notes descriptives ci -après sur le simoun, les sauterelles , le dattier et l'alfa , achèveront de caractériser les principales particularités physiques du sol algérien.

Le sirocco ou simoun a Alger. — « Le vent du sud, appelé corruption par les écrivains sacrés , poison par les Arabes, chamiél en Syrie, khamsin en Egypte, simoun dans le désert, guehli k Tunis et sirocco en Italie , a trop d'importance à Alger pour que je n'en parle pas un peu longuement : voici comment j'ai fait connaissance avec lui.

« C'était vers la fin de septembre. Je feuilletais un Uvre à la bibliothèque du cercle. Le demi-jour qui filtrait par les lames des Persiennes, d'abord très suffisant, baissa peu à peu et finit par devenir tellement obscur, que, n'y voyant plus clair, je me levai pour ouvrir. A peine ai-je tourné l'espagnolette, que les battants de la fenêtre m'échappent des mains , et qu'un vent brûlant fond sur moi, m'enveloppe, me repousse. Quelque incendie, pensai -je. J'allais crier au feu. « C'est le sirocco, j> dit un membre du cercle. Vous n'ignorez sans doute point la sensation qu'on éprouve en passant devant la bouche d'un four ou d'une locomotive. Le sirocco produit exactement le même effet. « Il ne faut pas sortir, i> ajouta mon collègue. Ne pas sortir! laisserais- je passer, sans l'étudier, un phénomène si nouveau pour moi? Je descends l'escalier quatre à quatre, et me voilà dans la rue. Ce n'était plus de l'air qu'on respirait, mais de la poussière , une poussière fine comme du brouillard et chaude comme un bain de vapeur. Les rayons du soleil, engagés dans ce milieu réfractaire , y produisaient un nimbe immense dont le ton rutilant , plus encore que l'éclat, vous abîmait les yeux. Sur la mer, d'un gris roussâtre et d'un horizon raccourci , s'entrechoquaient des vagues énormes, frangées d'écumes jaunes, et paraissant obéir moins à l'impulsion du vent qu'à des caprices neptuniens. Les collines du Sahel, voilées d'un embrun safrané, semblaient reculées de dix lieues. Quant à l'Atlas, il avait disparu.

« L'invasion du fléau s'étant faite à Timproviste et ne remontant

guère à plus de vingt minutes, les rues étroites, les impasses et les arcades avaient gardé leur air tiède de l'aube , mais sur les places et les quais la température était stupéfiante. Elle dépassait celle du corps humain. On soufflait dans ses doigts, on relevait le col de son habit, non pour se réchauffer, mais pour conserver sa fraîcheur individuelle. Les Arabes s'enveloppaient de leurs burnous

comme en hiver. Les feuilles de platanes se fanaient et rôtissaient à vue d'œil; il semblait qu'on les entendît crépiter. Lourde à vous écraser, l'atmosphère était çà et là traversée par des rafales qui vous atterraient. Des nuages, ou plutôt des bancs de sable volant éclipsèrent bientôt le disque déjà fort obscurci du soleil , et les multiples nuances de jaune cuivre, citron, soufre, nankin, orange, que, suivant sa distance ou son coloris, chaque objet empruntait à la poudre ambiante , se fondirent en un seul ton mixte , neutre , indéfinissable.

< Des passants arrêtés devant un magasin poussaient des excla-

mations de surprise. Voulant en savoir le motif, je m'approche : c'était un thermomètre. Il marquait 51 degrés à Tombre!... Bien que les domestiques eussent pris soin de fermer les volets et les fenêtres de ma chambre , le sirocco ne l'avait pas non plus épargnée. Une cendre ténue comme le pollen des fleurs en saupoudrait le parquet et les meubles. Mes cahiers, mes albums, se roulaient, se tordaient, se recroquevillaient... Le vent continua toute la soirée... Tout à coup je me sentis brûler la main. Quelque fumeur distrait, me dis-je. C'était la poignée d'un sabre. Tous les objets, bons conducteurs, métaux ou minéraux, causaient, du reste, la même impression. On évitait de s'asseoir sur les bancs. Les pavés de la rue vous rôtissaient les pieds à travers souliers et chaussettes. Aux premières ombres du crépuscule l'horizon s'enflamma de clartés rougeâtres. Les pentes de l'Atlas en étaient constellées. On aurait dit des feux de la Saint- Jean. Autant d'incendies , m'appriton, quelques-uns allumés par l'incinération des broussailles, mais le plus grand nombre causés par la chaleur de l'air...

« Le vent tourna pendant la nuit, et le lendemain il ne restait plus du phénomène que le souvenir. D'ailleurs, de pareils siroccos ne soufflent tout au plus que tous les quarts de siècle et seulement en automne. Ceux d'hiver sont bénins, jamais ils ne dépassent 27 à 28 degrés, et s'ils fatiguent l'Algérien, l'étranger, loin d'en souffrir, les accueille avec délices pour satisfaire sa curiosité ^ *

Les sauterelles du Sahara. — « 26 juillet 1877. — Ce soir, des cris de détresse retentissent de toutes parts. Je bondis sur ma terrasse, armé de mes jumelles, et je sonde toutes les parties de l'horizon. Rien. Les cris de détresse redoublent... J'interroge les profondeurs du firmament... Un nuage gris, semé de points brillants comme des myriades de petites étoiles, cache à ma vue l'azur du ciel. Ce nuage vient du sud, et il s'avance lentement vers le nord. Et les cris de détresse partant des terrasses, des rues, des jardins, s'unissent en une clameur qui n'a plus rien d'humain. Des foules d'hommes , de femmes , d'enfants , sortant de la ville , se précipitent dans l'oasis , armés de marmites , de vieilles casseroles , de morceaux de cuirs secs. Bientôt, de tous côtés, c'est un vacarme indescriptible , un infernal charivari ; aux cris de la multitude se mêle le fracas de tous ces instruments improvisés, sur lesquels on frappe à tours de bras.

^ Charles Desprez , V Hiver à Alger,

e Ce nuage gris qui s'a\'ance , c'est l'un des fléaux les plus redoutés des oasis du Sahara qui, renfermées dans d'étroites limites et

Nuéei de saulerelleB.

entourées d'immenses déserts, n'ont pas à leur perlée, comme les centres du Tell, de nombreuses ressources contre la famine. Cs nuage gris, ce sont des sauterelles^ ces points brillants.ee sont

des orthoptères dont les rayons obliques du soleil couchant illuminent les ailes , et qui se détachent de la masse pour s'abattre sur l'oasis ; les sautereUes qui tombent sont celles de la partie basse du nuage : saisies par le vent des r^ons basses , elles ne peuvent suivre le gros de l'armée; et eUes tombent comme les grosses gouttes d'une pluie d'orage, après les chaudes journées d'été.

« 27 juillet. — Toute la nuit, des cris de détresse ont retenti, et toute la nuit il a plu des sauterelles. Le sol en est couvert, l'air en est encombré, les palmes se rompent sous le poids de leurs essaims. Que d'espérances déçues ! que de gens , depuis longtemps aflamés, endureront longtemps encore la misère et la privation !

<r Aujourd'hui encore le nuage continue sa marche lente et désastreuse; les grosses gouttes dorées s'abattent toujours sur la verdure , qui disparaît sous leurs couches épaisses et qui ne reparaîtra plus, quand le fléau aura passé. Les tiges encore tendres, par lesquelles les dattes sont retenues aux rameaux qui forment le régime, sont les premières rongées, et les fruits, dont la couleur d'un jaune pâle annonce l'imparfaite maturité, jonchent le sol au-dessous des palmiers. La luzerne destinée aux chèvres, dont le lait nourrit les enfants, les pastèques succulentes, dont la fraîcheur est si bienfaisante pendant les chaudes journée du sâmma, tout est dévoré par l'insecte maudit.

a A midi, le nuage s'éclaircit et livre enfin passage aux rayons du soleil. Le soir, plus de sauterelles, et l'on comprend l'étendue du désastre en voyant les pétioles des palmiers, dépouillés de leurs feuilles et allégés de leur poids , se redresser librement vers le ciel comme les branches des arbres de nos climats après qu'elles ont été effeuillées parle vent d'automne. Des régimes pendent encore, çà et là, au-dessous des palmes dénudées : c'est tout ce qui reste d'une récolte sur laquelle reposait l'espoir de tant de malheureuses familles.

« Le désespoir se lit sur tous les visages des nègres de l'oasis , tandis que les nomades, dont la paresse et l'orgueil ont créé des déserts, font retentir de leurs cris de joie les plaines d'alentour. Que leur importent les plantations? Ils n'en ont pas! La sauterelle, qu'ils mangent, est pour eux une bonne fortune; elle leur apporte un surcroit de provisions inattendu. Aussi voit-on leurs femmes, leurs enfants, leurs esclaves, courir sus aux sauterelles, emphssant des sacs, des tellis, des paniers, des burnous, etc....

La chasse terminée, ou fait bouillir les insectes dans l'eau salée, on les fait sécher au soleil et on les entasse dans des sacs en peaux de bouc y où Ton puisera plus tard au fur et à mesure des besoins ^ >

Le dattier dans l'oasis. — c Otez le dattier, qu'est-ce que l'oasis? Un pâtis solitaire avec une maigre végétation, qui, sans l'ombre rafraîchissante que lui procure l'arbre tutélaire , sfe verrait, après une courte existence, dépérir hâtivement dans ses germes. C'est au Sahara surtout que la précieuse essence joue un rôle important : consolation des malheureux , elle est pour tous l'assistance et le salut. Plongeant toujours, à ce qu'il semble, jusqu'à la couche d'eau , elle n'a besoin , pour atteindre à son plein épanouissement, d'aucun arrosage artificiel; elle constitue l'unique bienfait de l'avare nature en cette région déshéritée de la terre. Mais aussi quelle largesse dans le don ! Bien qu'en ce pays les céréales soient la base principale d'alimentation , il y a nombre de gens aux yeux desquels le fruit du dattier occupe une place encore supérieure , et la plupart le mettent, à ce point de vue, au même rang que le blé. Toutes les parties de l'arbre ont, du reste, une valeur inestimable. Le tronc, qu'on appelle par excellence c bois de construc- « tion > , fournit les solives des maisons , des piliers et poteaux , des charpentes de puits, des ais de portes et de fenêtres, et remplace , de toutes les façons , les bois d'oeuvre des pays les plus favorisés. Du branchage, c djerid *, pris dans ses divers éléments, on fait des huttes, des haies de clôture , des bâtons de voyage, des sandales, des corbeilles, et même on tire de quoi suppléer au manque de charbon . Avec le tissu fibreux que donnent les pétioles on fabrique les cordes les plus solides; enfin la sève abondante livre à l'amateur le doux nectar ou, au choix, le breuvage capiteux, le lakbi.

c Les dattiers se plantent d'ordinaire en scions, à l'automne, plutôt qu'en pépins . . . Vers l'âge de trois ou de cinq ans , selon la qualité du terrain, le rejeton est assez avancé dans son développement pour pouvoir être fécondé. La récolte des dattes se fait à l'automne, plus ou moins tôt, vu les nombreuses variétés de l'essence. Celles qui sont destinées, par exemple, à empUr les magasins, se cueillent avant la pleine maturité , et on les étend au soleil pour qu'eUes achèvent de mûrir en séchant.

1 Victor Largeau, Le paya de Rirha (bassin du choU Melrhir).

€ La datte constitue un aliment qui passe pour être extraordinairement sain; seulement, pris à l'exclusion de tout autre, il ne suffît pas à nourrir l'homme. Le pauvre même a besoin d'y joindre un peu de céréales, et le nomade, de temps à autre, de la viande ou du lait de chameau ' . >

L'alfa et le sparte. — « L'alfa (stipa tenacissima) j espèce de graminée, est appelé à devenir, dans un temps très rapproché, une source d'incalculables richesses pour les hauts Plateaux, cette portion de la France transméditerranéenne que l'on considérait comme une contrée déshéritée et propre tout au plus à l'élève des troupeaux. Il ne faut pas confondre l'alfa avec le sparte {lygeum spartum). Il lui ressemble par ses feuilles effilées en forme de petits joncs, mais il s'en distingue, dit M. Bainier, par sa floraison, par ses racines, par la largeur de ses feuilles légèrement frisées au bout; elles sont aussi plus fines, plus tenaces, plus pointues. L'alfa a des racines fibreuses et assez grêles, qui s'enfoncent en terre sans être traçantes, tandis que le sparte a des rhizomes ou tiges souterraines dont les racines, grosses, très coriaces et cylindriques, correspondent avec chacun des bourgeons du rhizome qui donne naissance à une touffe de feuilles.

«L'alfa est une plante précieuse; elle n'entre pas seulement comme matière première dans la fabrication du papier, qui se prête à des usages variés et multiples, mais encore elle est susceptible d'une multitude d'emplois , soit dans l'économie domestique , soit pour la navigation, par les formes diverses qu'elle peut revêtir en tresses, cordages , filets , crins artificiels, sacs, tapis, nattes, objets de chapellerie, de tannerie, de vannerie, et même de tapisserie pour les appartements.

« L'alfa et le sparte se sèment d'eux-mêmes et se récoltent chaque année de plus en plus. L'alfa se plaît dans les terrains calcaires ou silico- calcaires. Les terrains argileux et secs sont les terrains de prédilection du sparte. L'alfa , ajoute M. Bainier , se récolte après la maturation des graines , c'est-à-dire à partir de juillet. La cueillette de l'alfa se fait au moyen de bâtonnets qu'on enroule autour des feuilles et qui les tirent sans endommager la gaine d'où elles sortent. On ne doit pas cueillir la plante avant le mois d'avril, et il vaudrait mieux ne le faire qu'en mai. A la fin

1 D" G. Nàcbtioal, Sahara et Soudan.'

d'avril, les feuilles sont encore assez tendres pour tenter les bestiaux des nomades, et assez dures pour ne pas être dédaignées des industriels ; mais elles ne tardent pas à devenir coriaces ; alors elles sont excellentes comme matière première et détestables comme pâture. Quand on a cueilli le sparte, on en forme des bottes qu'on laisse sécher sur le sol ; on tes transporte ensuite au