V. — Province de Constantine

CoNSTANTiNE f , 33.500 habitants, est une place très forte, autrefois imprenable. Assise sur un promontoire rocheux de 600 mètres d'altitude moyenne, elle est entourée presque entièrement par un abîme profond de 200 mètres, au fond duquel le Rummel roule ses eaux jaunâtres en passant sous quatre voûtes naturelles et en formant de belles cascades.

Constantine répond à l'antique Cirta, la capitale de la ''Numidie , dont il reste de belle» antiquités, entre autres un pont romain, un arc de triomphe et le palais du bey. C'est là que régnèrent Massinissa et Jugurtha. Ruinée en 311 , cette ville fut rebâtie par Constantin, dont elle porte le nom. Les Français la prirent d'assaut en 1837 ; ils l'avaient vainement assiégée l'année précédente.

Les industries européennes qu'on y remarque sont la minoterie et la fabrication des pâtes alimentaires; l'industrie indigène consiste surtout dans la tannerie, la cordonnerie et la fabrication des burnous. Cette ville, le principal, marché aux grains de l'Afrique française, a pour port d'embarquement Philippeville.

« Avant de s'engager dans l'étroite gorge qui a donné sa force militaire à la « cité aérienne », le Rummel ou « rivière des Sables >

s'est uni au Bou-Merzoug, la « rivière qui féconde >. Le passage est soudain de la vallée lumineuse à la noire allée de roches. Le torrent, brusquement rétréci , passe à côté d'un établissement thermal niché dans une anfractuosité de la roche, puis sous l'arcade du <r pont du Diable » , et s'enfuit en rapides dans la gorge sinueuse. Des bords de l'abîme, on ne voit pas le courant d'eau, caché par les détours du ravin : les assises saillantes des rochers qui se correspondent d'une falaise à l'autre et que des couloirs

Province de Gonstantine.

verticaux rayent de distance en distance, empêchent le regard de descendre jusqu'au fond du gouffre où tournoient les hirondelles. « Cinq ponts unissaient autrefois les deux lèvres de l'abîme : de quatre d'entre eux il ne reste que des fragments informes ; le cinquième, bâti à l'angle oriental du rocher de Gonstantine, a toujours été reconstruit, et sous sa grande arcade de fer, jetée récemment à 405 mètres de hauteur par les ingénieurs français , se superposent des pans de murs de toutes les époques, depuis les temps d'Antonin le Pieux. Immédiatement au-dessous. du pont, le Rummel disparait sous une voûte de rochers; le ravin n'est plus qu'un val déchiré et percé de puisards, du fond desquels monte le murmure des cascades ; à 300 mètres plus loin , le torrent émerge de ces noires galeries, et, de part et d'autre, les falaises descendent verticalement jusqu'au fond de la cluse; seule une arcade isolée, ogive naturelle d'une étonnante régularité de forme, unit encercles deux

1j4 la FRANCE COLONIALE

parois opposées. C'est là que la déchirure du sol offre son caractère le plus grandiose: les murailles, diversement colorées et çà et là surplombantes, se dressent à plus de 200 mètres de liauteur, portant quel(j[ues constructions au sommet; là -haut se trouvaient jadis les « trois pierres 5> placées sur le kef Chekora ou « rocher du Sac », du haut duquel le pacha faisait précipiter, cousus dans un sac, les victimes ou les esclaves dont il voulait se défaire. En bas, le torrent se divise en plusieurs bras entre les pierres, puis, arrivé à l'issue de la gorge, plonge par trois ressauts successifs dans la vallée inférieure, cirque immense de verdure, parsemé de moulins et de maisonnettes et rayé de routes blanches descendant en brusques lacets. Des cascades du Rummel, on peut s'aventurer jusqu'à une certaine distance dans le défilé, mais l'odeur qui s'en échappe est méphitique. La cause en est. exprimée par le proverbe souvent cité : «: Ailleurs, les corbeaux fientent sur les hommes; (( à Constantine, les hommes fientent sur les corbeaux; » et c'est ainsi que le ravin a été transformé en égout...

<r Les maisons se pressent sur le grand bloc de pierre, au-dessus de la gorge profonde et silencieuse du Rummel. Au nord sont les constructions militaires, les casernes, l'hôpital, l'arsenal et la kasbah proprement dite. Au sud de la kasbah , s'entrecroisent les rues régulières du quartier européen; les Juifs habitent, à l'est, un labyrinthe de rues inégales; vers le centre, se groupent les Mozabites; au sud, dans la ville basse, grouillent les Arabes, dans un dédale de ruelles et de cours, où les Européens ne s'aventurent d'ordinaire qu'accompagnés d'un guide. Trop à l'étroit dans leur quartier, les Arabes ont débordé de la ville et couvert de leurs cabanes pittoresques un talus situé près de la porte occidentale. L'édifice le plus curieux et l'une des demeures mauresques les plus intéressantes de l'Algérie, est le palais du dernier bey, Ahmed, occupé maintenant par l'état-major de la garnison française : vu du dehors, c'est un ensemble de masures; mais à l'intérieur il a de riches colonnades ornées de scupltures, de faïences, même de fresques, et ses beaux jardins contrastent délicieusement avec le mouvement et le bruit des rues environnantes ^ »

Sélif, 5.800 habitants, à 1.085 mètres d'altitude, est une ville stratégique et commerçante qui garde l'entrée de la Kabylie ; elle

' Elisée Reclus, l'Afrique seplcnlrionale.

fut fondée par les Français en 1839, sur l'emplacement de la Sitifls romaine, capitale de la Mauritanie sitilienne. Ses environs, qui sont fertiles en céréales, furent incendiés en 1871 par les Kabyles insurgés.

Msila, 2.800 habitants, dans le Hodna, au sud-ouest de Sétif , fabrique de la sellerie, des haïks et des burnous.

Constauline.

Bordj-boU'Arreridj, 1.200 habitants, à l'ouest de Sétit dans la haute et fertile plaine de la Medjana, commande le défilé des Portes de Fer ou Bibans, dont les gorges, célèbres par leur profondeur, furent franchies en 1839 par le duc d'Orléans. Ses environs sont peut-être l'endroit du monde le plus riche en menhirs, que l'on appelle Es- Snam ou les Idoles; on en compte par milliers, et l'un d'eux a 10 mètres de hauteur sur 11 d'épaisseur.

Reprenons au nord le long de la cote de la province de Constantine.

BoiKjie, 5.100 habitants, au fond occidental du golfe de même nom, à trois kilomètres nord de l'embouchure du Sahel, possède un bon port bien abrité par la presqu'île du mont Gouraya cl fait

un commerce assez important. Cette cité kabyle est entourée d'un nombre considérable d'orangers, de grenadiers et de figuiers. Elle a donné son nom à une sorte de chandelle qu'elle fabrique depuis longtemps.

Bougie, de Bèdjaïa, nom d'une tribu, la Saldx des Romains, fut la capitale d'un royaume vandale, puis berbère, et eut peutêtre alors 50.000 habitants.

Djidjelli, 3.000 habitants, Ylgilgili des Carthaginois, qui creusèrent dans le roc les tombeaux que l'on y voit encore, devint colonie romaine , puis ville épiscopale chrétienne. Nid de corsaires au commencement de ce. siècle, française depuis 1839, elle a été détruite le 22 août 1856 par un tremblement de terre; son port est peu abrité et d'un accès difficile.

Collo , 1.300 habitants, le Collops magnus des Romains, est située au sud -est du large massif des Sébarou-Bougiarone; son port dépêche est petit, mais sûr; ses environs possèdent des minières importantes et de vastes forêts.

Philippeville , li.OOO habitants, fut construite en 1838 par le maréchal Valée au bord de la mer, sur l'emplacement de la Rusicada romaine. Son port artificiel, d'entrée périlleuse, sert d'entrepôt pour une grande partie du commerce avec 'Gonstantine et la province. — A quatre kilomètres nord-ouest de Philippeville, se -trouve la crique de Stor.a (i.lOO habitants), qui a été longtemps l'unique port de la baie; quoique peu sur, c'est encore là que les navires se réfugient par les gros temps.

Bône, 20.000 habitants, voisine des ruines de l'ancienne Hippone, est YAnnaba ou « ville des jujubiers » des Kabyles; elle est située au pied de l'Edough, à deux kilomètres nord de l'embouchure de la Seybouse, sur la côte occidentale d'une large baie, avec un port amélioré par de récents travaux; son territoire est riche en oUviers, en forêts et en mines de fer; elle fait un commerce actif surtout en tabac, en corail et en grains. Elle est entourée d'un mur crénelé et défendue par le fort Génois, qui couronne le cap de Garde.

La Calle, 3.600 habitants, se dresse sur un rocher isolé et relié au continent par une plage de sable ; c'est le centre des pêcheries de corail si importantes depuis François 1er. a l'ouest de la Calle, se voit la tour du Bastion de France ou vieille Calle, construite en 1561, près du canal qui déverse le trop- plein du lac Mélah.

Guelma, 4.000 habitants, la Caïama des Romains, est une petite ville prospère, située sur un plateau fertile et boisé, à deux kilomètres sud de la Seybouse. C'est un des plus importants marchés de bestiaux, principalement de bœufs exportés en France. On y trouve des ruines romaines.

A quinze kilomètres ouest de Guelma, sur les ruines de l'antique

Un des chàleaux de Bougie.

Aqux TibiUranx, se voient les célèbres sources thermales à! Hammam-Meskoutinc , dont le nom signifie les Bains enchantés ou maudits. Ces sources, d'une température de 80 à 95 degrés et donnant plus de 80.000 litres d'eau par heure, sont situées au milieu de sites pittoresques, décrits ci -après.

Les Bains maudits. — a; ... De loin déjà on reconnaît remplacement des eaux aux masses de vapeur qui s'élèvent au-dessus d'elles. Elles surgissent actuellement avec le plus d'abondance à l'extrémité d'un plateau où elles forment dix bouillons , dont l'un s'élève à quelques décimètres au-dessus du sol. Contenant on dissolution des sels calcaires blancs qui se déposent à mesure qu'elles

se refroidissent, elles construisent elles-mêmes, en descendant kis pentes, la roche sur laquelle elles tombent en cascade. Les formes de ce travertin (c'est le nom que les géologues donnent aux roches constituées ainsi par les eaux minérales) sont aussi variées qu'élégantes. Leur blancheur éljlouissante ou leur couleur d'un brun rougeàtre donne à l'eau qui les baigne, tantôt une teinte d'un bleu clair, quand le fond est blanc, tantôt une coloration brune lorsqu'elle repose sur du travertin coloré par l'oxyde de fer ou par des matières tinctoriales employées par les Arabes. Quand la pente n'est pas trop forte, l'eau déposant de tous les côtés les sels dont elle est chargée, il en résulte qu'elle se forme à ellemême de petites digues de quelques centimètres de hauteur. De là, des bassins à rebords circulaires plus ou moins ondulés, étages l'un au-dessus de l'autre; l'eau tombe d'un bassin dans l'autre en faisant autour de petites cascades , ou en glissant sur le travertin déjà formé.

« Dans les endroits à forte pente, la formation des cuvettes étagées devenant impossible, l'eau, en glissant sur la pierre, l'enduit d'une couche de travertin représentant des draperies, des surfaces mamelonnées , et , quand le rocher surplombe , de véritables stalactites de forme conique , de la pointe desquelles coule sans cesse le fdet d'eau générateur. La cascade se divise ensuite en plusieurs ruisseaux qui se jettent dans le Ghedakra, dont le fond est tapissé de conferves d'un beau vert, et où vivent, malgré la haute température, de petites grenouilles et des poissons.

« Quand on approche des bains d'Hammam -Meskoutine, on aperçoit au haut du plateau une surface d'un hectare environ de superficie sur laquelle s'élèvent plus de cent petits cônes formés par les eaux jaillissantes retombant sur elles-mêmes. Les uns ont une large base, les autres semblent des aiguihes. Il y en a de toutes grandeurs , depuis quelques décimètres jusqu'à quatre à cinq mètres; les uns sont isolés, les autres disposés par groupes, ou même soudés entre eux deux à deux. La végétation s'est emparée de quelques-uns, et souvent au sommet un petit olivier sauvage ou un pistachier-térébinthe pousse comme dans un pot de fleurs. Rien de plus bizarre et de plus inexplicable , au premier abord , que ces cônes réguliers s'élevant brusquement à la surface du sol, et, comme on l'a vu, rien de plus facile à comprendre si on se donne la peine d'analyser le phénomène.

« Mais l'imagination superstitieuse des anciens a cm voir dans ces élévations des personnages fantastiques subitement changés en pierre par une malédiction due à leurs crimes. De là, le nom de « bains des Maudits ».

Bains maudits.

« L'art pourrait, en guidant ces sources, les forcer à élever les constructions les plus compliquées, et même à mouler des vases, des statues, des bas -reliefs, comme on le fait aux eaux de Saint- Allyre, à Glermont en Auvergne. L'abondance de la source africaine est un élément qui manque à celles de l'Europe; on estime, en elïet, son débit à 80.000 litres d'eau à l'heure. Il peut se comparer à celiii des eaux de Louèche en Suisse, et d'Aix en Savoie.

«... T.es sources d'Hammam -Meskoutine ont changé de place.

Lorsqu'elles sortaient au haut <lu i)lateau où elles ont formé les cent cônes dont nous avons parlé, elles n'étaient probablement pas utilisées ; mais des piscines et un aqueduc situés à l'est de la cascade montrent que les Romains n'ont pas plus négligé les ricbesses thermales de la Numidie que celles de la Gaule et de la Germanie. Actuellement il existe près de ces sources un grand hôpital militaire. Plusieurs bouillons, situés à l'est et au-dessous de la cascade, sont couverts de baraques où l'on prend des bains de vapeur, et l'Arabe même y construit son gourbi de feuillage, quand le médecin roumi (français) lui persuade qu'il trouvera dans ces eaux un remède aux rhumatismes qu'il contracte en couchant en plein air dans ses haltes nocturnes'. »

Soukharras ou Souk-Aliras, « marché aux nippes, » 4.350 habitants, bâtie sur l'emplacement de l'ancienne ïhagaste, patrie de saint Augustin, est située sur le chemin de fer de Constantine à. Tunis, son commerce est très prospère; elle a de beaux vignobles.

Téhcssa, 1.900 habitants, près de la frontière tunisienne, est ])àtie à 1.088 mètres au milieu des nombreuses ruines de l'ancienne Theveste. On y remarque lare de triomphe dédié à Septime- Sévère, le temple de Minerve, aujourd'hui éghse catholique, et les débris d'une basihque. La plupart de ses maisons sont construites en pierres romaines, et la monnaie romaine y avait encore cours à l'arrivée des Français en 1842.

Batna, 3.800 habitants, dont le nom arabe signifie « bivouac d, est une position militaire importante au pied du massif de FAurès , à 1.020 mètres d'altitude ; c'est aussi un centre d'échanges entre le Tell et le Sahara. Elle a des rues larges, bordées de platanes, un jardin public, un musée archéologique, et, à cinq kilomètres nordouest, une belle forêt de cèdres.

Lamhèse, 500 habitants, est un village et une maison centrale de correction établis à dix kilomètres sud-est de Batna, au milieu de remarquables ruines de l'arieienne Lamôèssa ou Lambœsis/'la capitale militaire de la Numidie romaine. « Il est pour l'antiquité' classique, dit M. Piesse, des lieux bien autrement célèbres que Lamhœsis, mais on trouverait difficilement une ruine plus Vicheet d'un aspect plus intéressant. On a dans Pompéi la ville enfouie sous les cehdres et surprise dans toutes les occupations de la vie;

•^ X., Marjasin fiiHoresqiie.

ALGÉRIE m

Lambœsis nous montre la ville abandonnée de ses habitants et dont le temps seul a rongé les pierres au milieu d'une imposante solitude. Découverte de treize cents autels et tombeaux, de cinq belles mosaïques et d'inscriptions innombrables ; voie romaine bordée de tombeaux; prœlorium long de 28 mètres, large de 20, haut de 15 (c'est là qu'est logé le musée, riche déjà de vingt statues et de plus de deux cents autres antiquités); quatre portes (il y a environ cent ans, un voyageur en compta, y compris les arcs de triomphe, une quarantaine, dont quinze en bon état); restes d'un aqueduc conduisant à la colonie la source d'Aïn-Boubena; ruines d'un temple d'Esculape élevé par les ordres de Marc-Aurèle et de Lucius Verus ; ruines d'un temple delà Victoire ; cirque de 104 mètres de diamètre avec quatorze, portes; tombeau de Flavius Maximus,. préfet de la troisième légion, monument carré de 6 mètres de haut, terminé en pyramide ; rues dallées conservant l'empreinte laissée par les roues des chars, etc : l'inventaire et la description de ces ruines exceptionnelles demanderaient un volume. » (Joanne.) Le Medracen, le Kohor Maclrous ou tombeau de Madrous des- Arabes, est un monument analogue au tombeau de la Chrétienne dont on a parlé plus haut; mais il est plus ancien et de moindres proportions. Il se trouve à gauche de la route de Constantine à Batna, sur un plateau mamelonné, triste et nu, non loin du lac salé de Djendeli. Sa ressemblance avec le monument de la Chrétienne nous dispense de le décrire. On le considère comme ayant été bâti pour servir de tombeau à Massinissa, roi des Numides, ejl à ses descendants.

^ El-Kantara , 2.200 habitants. « Au sud-ouest de Batna, la route du désert et le chemin de fe'r en construction se dirigent vers le col d'El-Biar (1.090 mètres), c'est-à-dire « des Puits j>, où commence, d'abord insensible, la descente vers le Sahara; un petit ruisseau, l'oued El-Kantara, qui descend brusquement par une succession de cascatelles d'une hauteur de plus de 300 mètres, coule à côté de la route. A droite, à gauche, se dressent des" rochers calcaires, coupés de failles, hérissés de dents, offrant à peine cà et là, dans leurs anfractuosités, un peu de terre végétale où pousse un arbrisseau. Soudain les falaises s'écartent, le ruisseau se précipite en cascade, traversé par un pont romain d'une arclie qui a' donné à la vallée le nom d'El-Kantara : c'est le « l^nt > pat* ex^cellence, celui (jui relie le Tell au Saliara. De tous les sites (k-i-rAî-

gérie, si riche pourtant en beaux paysages, nul n'est plus fameux : là est le contraste le plus net entre les plateaux et les oasis; l'Orient se montre soudain par une « porte d'or d. D'un côté est la région de l'hiver, de l'autre celle de l'été ; en haut est le Tell , en bas le Sahara ; sur un versant, la montagne est noire et couleur de pluie ; sur l'autre, rose et couleur de beau temps, A ses pieds on voit s'ouvrir une vallée

El-Kantara.

où l'eau serpente à l'ombre de palmiers ; trois groupes de maisonnettes, formant ensemble le village d'El-Kantara, se montrent dans les clairières de l'oasis, tout différents de ceux qu'on a vus dans la région septentrionale : les demeures et les jardins, même les troupeaux et les hommes, tout a changé d'aspect, et c'est une autre lumière qui éclaire ces tableaux. Toutefois ce n'est pas d'El-Kantara que l'on peut contempler l'immense horizon du désert : il faut encore dépasser le vaste et fertile bassin dEl-Ôutaïa, sa montagne de sel et les thermes de Font-Chaude , appelés Ilammam-el-Salehin ou <! Bains des Saints » par les indigènes et situés à six kilomètres

de Biskra; puis gravir un seuil, le col de Sfa, pour voir s'étendre au sud la mer des sables tachetée des archipels d'oasis : c'est là que s'ouvre la « Porte du Désert », Foum es-Sahara, et que l'on voit la plaine immense se dérouler jusqu'à la hgne rouge ou violette,

Tougourt.

noire parfois, de l'horizon des sables. L'illusion est complète : cette barre lointaine, on dirait l'océan* ! »

Biskra, • 7.100 habitants, VAd Piscinam des Romains, « la Reine » du pays des Ziban ou du Zab, est un poste militaire avec une redoute appelée fort Saint- Germain, au pied méridional de l'Aurùs ; son marché est très prospère, elle fabrique des burnous, des haiks et de beaux tapis. L'oasis de Biskra renferme 130.000 (laitiers, qui ont là plus ([u'ailleurs ce qu'ils demandent : les pieds

' E\is6e Weclvs, l'Afrique seplenlrionale.

dans l'eau et la tête dans le feu; ses 5.000 oliviers datent, dit- on, des Romains.

Dans la villa Landon, tout près deBiskra, s'épanouissent toutes les merveilles de la végétation tropicale : ficus, bananiers, bamljous, cocotiers, caféiers, cannes à sucre, eucalyptus, etc. etc. On y admire en toutes saisons les fleurs les plus belles et les plus rares.

Le Zab renferme d'autres oasis, notamment celle de Zaatcha, dont les babitants révoltés furent exterminés par les Français, en 1849, après un siège héroïque; et celle de Sidi-Okha, célèbre par son pèlerinage au tombeau de Sidi-Okba, le fondateur musulman de Kairouan, qui fut tué en 682 par les Berbères.

Tougourt, 6.000 habitants, chef-lieu de l'oued Rhir et ancienne capitale des Rouara, ville de briques séchées au soleil, est située dans un groupe d'oasis renfermant 160.000 palmiers, qu'arrosent 200 puits artésiens prenant les eaux de l'igharghar souterrain.

A l'est de Tougourt, l'oued Souf, peuplé de Berbères Souafa, est un autre groupe d'oasis , moins bien arrosé et aussi brûlant que le précédent. Au delà est la région d'El-Areg ou des dunes, que parcourent les maraudeurs Ghaamba ; c'est le désert dans ce qu'il a de plus aride, c'est aussi actuellement la limite naturelle de nos possessions algériennes et tunisiennes tout ù la fois.