Adrien de Valois, Notitia Galliarum, p

contre Tinvasion des principes romains, paraît avoil* reîma, même sous fat donrim^km desEmpereors^une

grande partie de ses libertés locales et l'organisiitioR aristocratique de ses cités*.

Au midi de la Gaule, dans les Narbonnaises et les Aquitaines, le système romain prévalut au contraire dans la cité; elle n'est plus la tribu, mais le municipe; ce n'est pas l'image du gouvernement gaélique, c'est l'image de Rome. La curie, assemblée des citoyens propriétaires de vingt-cinq jugera (arpents), nomme les magistrats de la cité ; les principaux de ces magistrats sont les duumvirs ou consuls, ou bien les quatuorvirs, magistrats annuels investis de pouvoirs analogues à ceux qu'exercent à Rome les consuls et les préteurs , ayant , au premier degré, juridiction civile et criminelle. Le curator, aussi nommé quinquennalis parce qu'il doit exercer ses fonctions pendant cinq ans, a la surveillance générale des mœurs, veille aux approvisionnements, est chargé de la gestion des terres du domaine

1. Hume and Lingard, History of England, et The history v( boroughs, by Alworth Merewether.

public; aux édiles appartient la police et le soin des édifices. — La cité n'a pas seulement des assemblées générales et des magistrats ; les questions qui intéressent son administration sont traitées publiquement dans le sénat des décurions, composé de trois éléments : les premiers inscrits sur l'album ou livre de la curie, les membres élus par la curie, les anciens dignitaires de la curie.

Ailleurs, et plus particulièrement dans le nord et dans l'ouest de la Gaule, le système gaulois et le système romain se mêlent l'un à l'autre : à l'élément indigène et aristocratique se joint le produit de l'élection; le sénat, ou conseil de la cité, se compose et de la noblesse et d'un certain nombre de décurions élus par la curie, collection d'électeurs censitaires comme dans les cités romaines. Dix membres de la curie sont chargés de l'administration active. A la différence des cités purement romaines, qui jouissaient du jtif itaU" cum. et des cités purement gauloises qui possédaient un droit analogue, celles dans lesquelles prévalait le système mixte n'avaient pas juridiction au premier degré ; les fonctions judiciaires y étaient exercées par les lieutenants du président de la province.

Au milieu de ces variétés d'organisation, un résultat était commun : la libre administration de la cité et de son territoire*. Partout la curie, avec le concours de son sénat, et sous le contrôle des officiers impériaux, avait le droit de faire des décrets obligatoires sur les matières touchant aux intérêts de la cité*.

Les relations de la cité avec les officiers de l'Empire concernaient surtout la répartition, la perception et la responsabilité des impôts. Vers la fin du quatrième siècle, ce lien devint fatal aux administrations municipales et à l'administration impériale elle-même. Les barbares assiégeaient les frontières. Il fallait les repousser ou les soudoyer. Le gouvernement impérial voyait augmenter ses besoins en même temps que se tarissaient les sources où il aurait pu puiser. Les institutions destinées, dans l'origine, à protéger la liberté se transformèrent et ne furent plus qu'un instrument au service du fisc. — Les magistrats, tenus de faire l'avance d'impôts

1. Laferrière, Histoire du droit, t. II, p 345. *i. Digeste f liv. L,. titre IX, loi 2 et suiv.

dans lesquels ils ne devaient pas rentrer, se trouvèrent dans une situation déplorable; la curie devint* une prison dont on ne permit plus de sortir; les dignités de la cité, fardeau ruineux que personne ne voulait plus porter , furent imposées aux premiers inscrits sur Talbum de la curie. — L'oppression sous laquelle gémissaient les provinces amena entre les différentes parties de l'Empire une triste uniformité qui se retrouve jusque dans le nom des magistrats, désignés alors presque partout sous le seul nom de curiales, — Tout se concentrait dans les bureaux du préfet du prétoire et de ses vicaires, où se trouvaient réunies, comme dans nos grandes administrations modernes, plusieurs centaines d'employés.

En 365 , à l'époque où commençait la décadence des cités, Valentinien institua leur défenseur. Élu pour cinq ans, dans des assemblées comprenant tout le peuple, tant les membres de la curie que les hommes libres qui n'en faisaient pas partie, ce magistrat devait défendre, contre le président même de la province, le peuple qui l'avait nommé. Le défenseur de la cité devait être choisi

hors de la curie : de là l'usage qui prévalut bientôt de confier ces fonctions à Tévêque, que sa dignité exemptait de la servitude de la curie, et dont le caractère et l'influence assuraient aux populations la protection la moins inefficace. Le défenseur de la cité avait juridiction en premier ressort ; cette juridiction municipale, exercée par Tévéque lorsque les fonctions de défenseur lui étaient confiées, ne contribua pas peu à fonder et à étendre la juridiction ecclésiastique.

Les cités déclinaient , mais les corporations d'arts et de métiers et les corporations de marchands se formaient et s'affermissaient. Elles avaient à leur tête des syndics élus par elles et se choisissaient, comme les villes, un défenseur qui souvent aussi était révoque.

L'Empire romain s'efforçait en vain de prolonger son agonie. Menacé de toutes parts, serré de près par des peuples guerriers avides de conquêtes, il allait enfin succomber. Dès 411, Honorius rappelle les légions de la Bretagne; ladministration de Rome disparaît avec ses armées. Dan? la Gaule, Tadmi-

nistration supérieure, chassée de Trêves, se réfugie à Arles; elle n'y doit pas demeurer longtemps. — Contenus jusque-là par la puissance romaine, les barbares rompent enfin les digues que Rome leur opposait, et se répandent sur TEmpire.

Les peuples qui habitaient cette partie de l'Europe que borne au midi le Danube, et le Rhin au couchant, étaient, depuis les conquêtes de César, connus des Romains sous le nom de Germains ou hommes de guerre. Errant presque nus dans de vastes forêts, les épaules et la poitrine à peine couvertes d'une saie grossière*, ignorant l'agriculture et la propriété même', ces hommes à la haute taille, aux cheveux blonds, aux yeux bleus, au regard empreint d'une sauvage fierté, dont le nombre était immense, mais dont l'aspect physique non moins que les mœurs accusaient l'origine commune', ne vivaient que pour la

1 César, De heîlo gallicOf 1. VI, c. xxi.

2. Tacite, De moribus Germanorum, c. iv et xvii; César. De bello gallico, 1. VI, c. xxii.

3 Tacite , De moribus Germnnorum ^ c. iv.

chasse et pour la guerre*, dédaignant d'acquérir au prix de leur sueur ce qu'ils pouvaient obtenir aii prix de leur sang*. Les Gaulois, qui les avaient jadis surpassés en courage , reconnaissaient , du temps de César, la supériorité de leurs farouches voisins'.

Les Germains n'habitaient pas de villes*; ils se faisaient gloire d'entourer de déserts les campements de leurs tribus'. Ils avaient des esclaves, mais ils n'exigeaient d'eux que ce que l'on a coutume d'exiger d'un colon, des troupeaux, des saies, ou du blé' qu'ils avaient soin d'enfouir dans des silos"'. Leur premier instinct était l'indépendance; leurs principales vertus, la chasteté^ et le courage; leurs plus grands vices, l'ivrognerie, qui n'avait chez eux rien de répréhensible', et le jeu, auquel ils se livraient