ORANGER FRÈRES LIMITÉE

5 4, Ouest, rue Notre-Dame

INTRODUCTION

( Édition de 1861. )

En étudiant l’histoire moderne, nos regards s’arrêtent naturellement sur la patrie de nos ancêtres, sur la belle France, qui apparaît au premier rang des nations. Fille aînée de l'Église et gardienne des nobles traditions, nous la voyons, appuyée sur la foi et sur l’honneur, conserver sa haute position, même après les plus terribles revers, et se relever saine et forte, lorsque ses ennemis croient l’avoir renversée pour toujours. Foi et honneur ! c’était la devise qu’elle remettait à ses preux chevaliers, lorsqu’elle les envoyait en Orient délivrer le tombeau du Christ. Foi et honneur ! portant ces deux mots sur les lèvres et dans le cœur, les missionnaires français ont fait briller le flambeau du christianisme et de la civilisation au milieu des tribus qui dormaient plongées dans la nuit de l’infidélité. Foi et honneur ! tel fut le gage d’union et d’amour que la France remit à ses enfants qu’elle envoyait se créer une nouvelle patrie dans les forêts de l’Occident, sur les bords des grands fleuves de l’Amérique. Et ceux-ci, l’histoire nous l’apprend, ont respecté les enseignements de leur mère.

Si l’on trouve dans les annales de l’Europe tant de pages dignes de lixer 1 attention, quel intérêt ne doit pas inspirer l’histoire de notre pays, puisqu’elle renferme le tableau animé des épreuves, des souffrances, des succès de nos ancêtres; puisqu elle nous retiace les moyens qu’ils ont employés pour fonder une colonie catholique sui les boids du Saint-Laurent, et désigne en même temps la voie que doivent suivre les Canadiens afin de maintenir intactes la foi, la langue et les institutions de leurs pères !

Les histoires du nouveau monde sont, il est vrai, privées du grave cachet d antiquité qui est empreint sur celles de l’ancien continent. landis que les temps historiques de l’Europe ont une étendue, ou, pour mieux dire, une profondeur qui fera toujours le désespoir des archéologues, au Canada, il suffit de remonter à deux siècles et demi poui assister avec Champlain à la fondation du fort et habitation de Kebcc. Un siècle en arriéré, et l’on arrive aux profondes ténèbres dans le sein desquelles ont pris naissance les traditions huronnes et algonquines.

En revanche, l’histoire du Canada, jouit d’un avantage inconnu aux histoires européennes, qui, en remontant le cours du temps, vont se perdre dans les ténèbres de la fable. Au Canada, l’histoire a assisté à la naissance du peuple dont elle décrit 1 enfance, et qu’elle voit arriver aujourd’hui à l’âge viril. Elle l’a connu dans toute sa faiblesse ; elle a reçu ses plaintes lorsqu’il était tout petit et souffreteux ; elle a entendu ses piemiers chants de joie ; elle est préparée à le suivre et à l’encourager dans les luttes que

recèle encore l’avenir.

INTRODUCTION

D’ailleurs, cette histoire présente, dans ses premiers temps surtout, un caractère d’héroïsme et de simplicité antique que lui communiquent la religion et l'origine du peuple canadien. En effet, dès les commencements de la colonie, on voit la religion occuper partout la première place. C’est en son nom que les rois de France chargeaient Jacques Cartier et Champlain d’aller à la découverte de pays à civiliser et à convertir au christianisme ; elle était appelée à bénir les fondations des bourgades françaises sui le grand fleuve ; elle envoyait ses prêtres porter le flambeau de la foi chez les nations sauvages de l’intérieur du continent, et ces courses lointaines de quelques pauvres missionnaires amenaient la découverte d’une grande partie des régions de 1 ouest. Les apôtres infatigables de la compagnie de Jésus avaient déjà exploré tout le lac Huron, que les colons de la Nouvelle-Angleterre connaissaient à peine les forêts voisines du rivage de l’Atlantique. Les premières familles, venant pour habiter le pays, y arrivaient à la suite des religieux, qui dirigèrent les pères dans leurs travaux et procurèrent aux enfants les bienfaits d’une éducation chrétienne.

Ainsi, la religion a exercé une puissante et salutaire influence sur l’organisation de la colonie française au Canada ; elle a reçu des éléments divers, sortis des différentes piovinces de la France ; elle les a fondus ensemble ; elle en a formé un peuple uni et vigoureux, qui continuera de grandir aussi longtemps qu’il demeurera fidèle aux traditions paternelles.

Pendant son enfance, il fut guerrier et chasseur par nécessité, étant obligé de négliger la culture de ses petits champs pour fournir à ses premiers besoins par la chasse, et pour lutter dans des combats de tous les jours contre les farouches tribus iroquoises. Au milieu des fatigues de la chasse et des dangers de la guerre, il acquit la force et l’expérience qui plus tard lui devaient servir à défendre son existence contre les ennemis de l’extérieur et de l’intérieur. Aussi lorsque, à la suite de revers causés par les désordres de la cour de Louis XV, par l’insouciance des autorités et par les spéculations honteuses des employés, la France se vit arracher sa plus ancienne colonie, les 70 000 Canadiens qui restèrent sur le sol de la patrie eurent foi dans la Providence et dans leur union. Abandonné des nobles et des riches, délaissé par la mère patrie, le peuple se réfugia sous les ailes de la religion, qui l’aida à conserver ses institutions, ses coutumes et sa langue. Parmi les bénédictions que Dieu lui a accordées, celle que le Seigneur donnait à Adam et à sa famille, Crescite el multiplie ami ni, ne lui a pas manqué, puisqu’aujourd’hui les provinces de l’Amérique britannique renferment au moins un million d’individus d’origine française.

Voilà, en peu de mots, l’histoire du Canada. Elle n’est pas très brillante comme on le voit ; mais elle est rendue intéressante, quelquefois même émouvante, par les traits de courage et de cruauté, de noble franchise et d’astuce, de dévouement et d’égoïsme, qui se présentent sous toutes les formes, dans les rapports entre l’homme civilisé et l’homme sauvage, entre le missionnaire chrétien armé de la croix et le jongleur secouant le sac de médecine, entre les soldats disciplinés de la France, et le guerrier iroquois ou algonquin, fier de sa liberté et portant au combat ses habitudes d’indépendance.

L’histoire du Canada fut négligée, pendant plus de soixante ans après la publication du précieux travail de Charlevoix sur les annales de la Nouvelle-France. Au milieu des troubles qui précédèrent et qui suivirent la prise du pays par les Anglais, peu de personnes eurent le temps de s’occuper d’études historiques et de travailler à mettre en ordre les riches matériaux qui existaient encore.

En 1804, le sieur IJeriot publia, en anglais, une traduction abrégée de Charlevoix. Plusieurs années après, en 1815, M. Wiliam Smith fit paraître une histoire du Canada,

INTRODUCTION

qui s étend jusques à la fin du siècle dernier. Cet ouvrage est remarquable par les préjugés anticatholiqeus de l’auteur et par sa partialité contre tout ce qui tient à la France ;

aussi mérite-t-il 1 oubli dans lequel il est tombé dès les premiers temps après sa publication.

Ce n’est guère que depuis environ quarante ans que quelques hommes, amis du pays et attachés à ses institutions, ont commencé à s’occuper sérieusement de l’histoire du Canada. A leur tête se place le vénérable archéologue, Jacques Viger, qui, bien qu’il ait livré peu d écrits à la presse, a cependant rendu de fort grands services, en recueillant nombre de documents historiques exposés à se perdre, et en éclairant plusieurs passages obscurs des chroniques canadiennes. A ses côtés mérite de figurer M. Faribault, dont le précieux travail intitulé : Catalogue raisonné des ouvrages sur l'Amérique et le Canada, est estimé en Europe aussi bien qu’aux États-Unis. Il est juste aussi de citer M. Michel Bibaud, auteur d’une histoire du Canada, qui possède un mérite réel. C’est surtout au moyen de la Bibliothèque canadienne, que M. Bibaud a rendu d’importants services aux annales de notre pays. Dans ce journal mensuel, continué pendant plusieurs années, il a réuni beaucoup de documents importants, et recueilli des faits ignorés ou presque oubliés, mais dignes d’être conservés.

Nous possédons encore au milieu de nous un homme d’un talent distingué, M. F. X. Garneau, qui a consacré une partie de sa vie à la composition d’une histoire du Canada, avantageusement connue en France, aussi bien que dans notre pays.

Plusieurs autres écrivains, soit parmi nos compatriotes, soit parmi les étrangers, ont, de notre temps, voulu travailler sur quelque portion particulière de nos annales ; il serait inutile de les mentionner ici, mais nous aurons plusieurs fois occasion de les citer en nous servant de leurs utiles recherches.

Avec ces secours, il est aujourd’hui plus facile d’étudier notre histoire qu'il ne l’était ci-devant; cependant, si l'on en veut acquérir une connaissance exacte et approfondie, il faut remonter aux sources et y puiser avec discernement. Malheureusement, pour la première partie de nos annales, c’est-à-dire, jusqu’au temps de la création du Conseil Supérieur, les documents originaux sont peu nombreux. Des matériaux précieux ont été, depuis un siècle, perdus par la négligence de ceux à qui ils étaient confiés. Ainsi, le collège de la compagnie de Jésus à Québec possédait une importante collection de manuscrits, relatifs aux découvertes et aux événements civils et religieux de cette première période ; fort peu de ces papiers ont échappé à la destruction. Dans le journal du supérieur des Jésuites étaient consignés, jour par jour, les faits les plus remarquables, des réflexions sur les affaires de la colonie, des appréciations de la conduite de ses hommes publics. Continué pendant plus de cent ans et tenu avec beaucoup de régularité, ce journal était d’une grande valeur pour suivre la marche des événements. Eh bien ! sur trois cahiers qui paraissent avoir été complets à la suppression des Jésuites, il en restait encore deux à la fin du siècle dernier ; un seul a échappé aux mains des Vandales, et encore est-ce par hasard, puisqu’il fut découvert dans un fourneau de la cuisine, au château Saint-Louis. D’autres causes, comme l’incendie, l’humidité des archives, la mauvaise qualité du papier, ont aussi contribué à la destruction de nos richesses historiques.

Examinons cependant les trésors qui nous restent pour la première époque, ne nous arrêtant qu’aux autorités originales qui ont servi à tous les écrivains postérieurs ; car, pour arriver plus sûrement à la vérité, il faut recourir à ceux qui ont été témoins oculaires des événements, ou, dans leur absence, à ceux qui se rapprochent davantage des temps et des lieux où les faits se sont passés. Après avoir mis de côté les centaines de volumes

INTRODUCTION

■ -, . Au Canada volumes dans lesquels les récits des anciens auteurs sont

rr““^gurés, l'on est étonné du petit nombre d'autorités véntables qui nous restent. C’est en puisant à ces sources, que l’on peut paivenn a jeter joursur des passages obscurs du P. Charlevoix. et à rétablir des (arts oubhes ou mal ,ap-

nnrtés nar cet historien, d’ordinaire si exact et si judicieux.

Pour la première partie de l'histoire du Canada, nous nous attacherons a suivre

les ouvrages imprimés que nous allons mentionner.

Voyage de Jean Verazzani, Florentin, aux côtes de la Floride, et de là, au 50* degre de

latitude nord.

Premier, Second, Troisième Voyages de Jacques-Cartier.

Voyage de Jean-François de la Rocque, Sieur de Roberual.

Routier de Jean-Alphonse de Xainctoigne et quelques fragments de voyages.

Tous ces écrits ont été conservés soit par Richard Hakluyt, soit par Ramusio. 11 est digne de remarque que les rapports des premiers navigateurs, dont les découvertes dans le nord de l’Amérique ont été si honorables à la France, nous sont transmis par des étrangers. A l’exception de la relation du premier voyage de Cartier, les autres pièces sont dues à l’Italien Ramusio et à Richard Hakluyt, ministre anglican et géographe

distingué.

Histoire de la Floride, par Laudonnière, contenant les expéditions de Ribaut et du sieur de Gourgues.

Histoire de la Nouvelle-France, etc., par Marc Lescarbot. Nous devons à Lescarbot

le récit de ses voyages, de ceux de MM. de Poutrincourt et Pont-Gravé, et une comparaison entre les voyages de Jacques Cartier et ceux de Champlain. Il a aussi laissé un poème héroïque sur les exploits de Mambertou, chef souriquois.

Relation de la Nouvelle-France, etc,., par le P. Pierre Riard. Le P. Riard rapporte la fondation de Port-Royal et de Saint-Sauveur, et donne une description détaillée des cruautés exercées contre les Français par les colons de la Virginie.

Les Voyages de la Nouvelle-France occidentale, dite Canada, faits par le sieur de Champlain. Il y a eu plusieurs éditions de ces voyages; la plus complète est celle de 1632.

Le Grand Voyage du Pays des Hurons; Histoire du Canada, etc., etc. Ces deux ouvrages sont dus à la plume du Frère Gabriel Sagard, récollet. Ils fournissent des renseignements précieux sur les premiers temps de la colonie, ainsi que sur les travaux apostoliques des Pères Récollets à Québec, à Tadoussac et chez les Hurons.

Relations des Jésuites, en 1626, et depuis 1632 jusqu’à 1672 inclusivement. On y trouve une partie de notre histoire qui, sans elles, serait restée à peu près ignorée ; elles renferment aussi des détails qu’on chercherait inutilement ailleurs sur la langue, les mœurs, les croyances des tribus aborigènes.

Les Lettres de la Mère Marie de V Incarnation sont précieuses pour l’histoire de son temps ; tout en rendant compte des travaux entrepris pour l’éducation des jeunes filles sauvages, elle s’occupait aussi de tout ce qui regardait l’établissement et le progrès de la colonie.

Denys, dans sa Description géographique et historique des côtes de F Amérique septentrionale, rapporte les principaux événements des premiers temps de l’Acadie, et fait connaître les dissensions qui s’élevèrent entre les commandants français sur ces côtes.

INTRODUCTION

Le P. Ducreux ou Creuxius a publié : Hisloria Canadensis. Il latinise tous les noms propres, en commençant par le sien. Dans cet ouvrage, il a réuni les détails donnés par les auteurs des relations sur 1 histoire de la Nouvelle-France ; son travail se termine à l’année 1656.

L’Histoire de V Hôtel-Dieu. M. de La Tour, doyen du chapitre de Québec, paraît avoir été chargé de faire imprimer sous ce titre les annales de F Hôtel- Dieu de Québec. Il s’v trouve des renseignements intéressants sur les commencements de cette utile institution. L’ouvrage imprimé renferme néanmoins beaucoup de fautes qui ne se rencontrent point dans le manuscrit original.

Winthrop’s Journal. Le Journal de Winthrop, premier gouverneur de la colonie de Massa chuset, comble des lacunes qui se trouvent dans l’histoire des querelles entre d’Aulnay et La Tour, dans F Acadie. Aucun livre n’est plus propre à faire connaître les puritains de la Nouvelle-Angleterre, tels qu’ils étaient à leur arrivée en Amérique.

Voilà pour les imprimés ; quant aux manuscrits qui renferment des matériaux pour l’histoire du Canada, il s’en trouve de fort intéressants.

Le Journal du supérieur des Jésuites, commencé en 1645 par le P. Jérôme Lalemant, donne, jour par jour, les faits de ce que l’on pourrait appeler la vie intime de la colonie. Il ne nous en reste seulement qu’un seul cahier.

En France, les archives de la Marine et de la Guerre, ainsi que les archives générales de l’Empire, renferment une foule de manuscrits précieux relatifs au Canada, à l’Acadie, à la Louisiane : ce sont des lettres ou des rapports adressés aux ministres par les fonctionnaires ecclésiastiques, civils, militaires, résidant dans les colonies. Cependant, assez peu de ces documents appartiennent à la première partie de l’histoire du Canada. D’autres collections du même genre se rencontrent dans des institutions publiques et quelquefois même chez des particuliers ; mais aucune n’a la valeur de celles que nous avons mentionnées plus haut.

Nous devons ici rendre hommage à la bienveillance et à la libéralité du Gouvernement français, qui admet avec facilité aux archives publiques les hommes de tous les pays se présentant dans le but de faire des recherches sérieuses sur l’histoire h

Dans notre pays, l’on peut consulter avec avantage les archives de la province, celles des tribunaux, et les registres du Conseil supérieur.

Le travail, que nous offrons aujourd’hui à la religion et à la patrie, est le résumé de leçons que nous avons données à FUniversité-Laval. Canadien par la naissance et par le cœur, et catholique avant tout, nous avons étudié l’histoire du Canada et nous l’avons traitée comme Canadien et comme catholique. Nous avons cherché la vérité auxsources qui nous ont paru les plus sûres et nous avons essayé de la présenter telle que nous l’avons rencontrée.

1 Nous sommes heureux de pouvoir exprimer ici nos sentiments de reconnaissance pour le colonel de Rostaing, chef de bureau aux archives de la Guerre, et M. Pierre Margry, aide -conservateur aux archives de la Marine. Tous deux nous ont aidé dans nos recherches avec une bienveillance que nous n’oublierons jamais. Non content de nous procurer les moyens de connaître les documents qui appartiennent à l’État, M. Margry nous a communiqué des pièces précieuses faisant partie de sa collection particulière. M. Margry a longuement et attentivement étudié l'histoire des anciennes colonies françaises ; aussi personne n’en possède mieux l’ensemble et les détails.

AVANT-PROPOS

Premiers habitants de l’Amérique. — Voyages des Islandais, des Gallois. — Découvreurs. — Christophe Colomb. — Cabot. — Améric Vespuce. — Cortéréal. — De Léry. ■ — Verazzani.

Avant de nous occuper spécialement de l’histoire du Canada, il ne sera pas hors de propos de faire quelques observations sur l’origine des peuples que les découvreurs européens du xve siècle trouvèrent dans le nouveau monde. Le continent américain était habité dans toute son étendue ; le centre, depuis le Mexique jusqu’au Chili inclusivement, renfermait des peuples comparativement nombreux, tandis que les deux extrémités, au nord et au sud, étaient occupées par des tribus peu considérables, répandues sur d’immenses territoires.

Plusieurs controverses ont été soulevées sur l’origine des Américains. Quelquesuns ont prétendu qu’ils appartiennent à une espèce distincte de celle qui habite le vieux monde. Ils se fondaient sur les différences de conformation entre les hommes de l’ancien continent et les hommes du nouveau, et sur la difficulté de passer de l’Europe ou de l’Asie en Amérique. Nous ne prétendons pas discuter cette question ; car elle est toute résolue pour des catholiques. L’Écriture sainte, en effet, nous apprend que le genre humain tire son origine d’un seul homme et d’une seule femme, que la main du Créateur plaça dans le jardin d’Éden. La science, après de longues recherches, a fini par reconnaître que l’homme blanc, 1 homme noir et 1 homme îouge appartiennent à la même famille. « Unité, » dit Flourens, « unité absolue de l’espèce humaine et variété de ses races : tel est, en dernier résultat, la conclusion générale et certaine de tous les faits acquis sur l’histoire naturelle de l’homme. »

L’Amérique a donc été peuplée par des familles ou des tribus venues de l’ancien monde ; mais il est impossible aujourd’hui de déterminer précisément le temps où les principales migrations ont été faites. L’on peut néanmoins assurer que l’époque de l’établissement de l’Amérique est ancienne, comme le prouve l’état où les Européens y trouvèrent les arts et l'industrie. L’emploi du fer et plusieurs des métiers de première nécessité, depuis longtemps en usage dans les parties les plus reculées du vieux monde, étaient encore ignorés des Américains. Cependant, si leurs pères les eussent possédés, les générations suivantes ne les auraient pas laissé perdre ; et l’on a droit de conclure que les tribus américaines avaient quitté la terre de leurs aïeux avant que ces précieuses

découvertes y fussent généralement connues.

S’il faut en croire les traditions américaines, les premières colonies seraient venues de l’ouest, c’est-à-dire de l’Asie. Les annales des Mexicains portaient que leurs ancêtres étaient arrivés du septentrion, et elles désignaient les étapes faites par la nation, dans l — I

AVANT-PROPOS

le «r and voyage du nord-ouest à l’Amérique centrale. Chez les Montagnais ou Tchipeweyans, qui occupent les deux versants et les crêtes des Montagnes Rocheuses, entre le 56e et le 59e degré de latitude nord, les mêmes souvenirs se sont conserves, comme

le prouve la légende suivante. ,

« Au temps des géants, l’un d’eux se promenait sur les bords du grand lac glace. Il

était si grand qu’un homme ordinaire demeurait dans le pouce de sa mitaine. Ce géant en rencontra un autre, avec lequel il engagea un combat singulier. Se sentant près de succomber, il s’adressa au petit homme qui était dans sa mitaine et lui dit : « Mon petit- « pis coupe les jambes de mon adversaire, car il est plus fort que moi.» Le petit homme obéit, et le colosse ennemi tomba à la renverse, en travers du grand lac, de façon que sa tête touchait l’autre rive : ce qui forma un pont, sur lequel les caribous passaient d’un bord à l’autre. Plus tard, une femme entreprit le trajet et y réussit après plusieurs jours de marche. Elle apportait du fer et du cuivre ; elle fut bien accueillie par les Montagnais, auxquels elle donna ce fer. Elle fit ensuite plusieurs voyages ; mais ayant été insultée par quelques hommes, elle s’enfonça dans la terre et emporta avec elle tout le fer h »

Cette tradition, bien qu’obscurcie par des fables, n’en est pas moins propre à constater que le peuple Tchipeweyan conserve encore le souvenir de son origine asiatique. Maintenant, il n’est pas difficile de concevoir comment des familles ou de petites tribus de chasseurs ont pu passer de l’Asie en Amérique : un accident, une tempête, une chasse prolongée a pu porter d’un continent à l’autre quelques voyageurs imprudents ou malheureux, qui auront entraîné à leur suite des parents et des amis. Charlevoix dit qu’on lui avait plusieurs fois répété un fait assez curieux. Le Père Greslon, qui avait été pendant plusieurs années missionnaire dans l’Amérique, ayant été envoyé à la Chine, y trouva une Huronne qu’il avait connue au Canada. Elle raconta au Père jésuite

qu’ayant été prise en guerre, elle avait été conduite de nation en nation, jusqu’à l’endroit où elle se trouvait. En jetant un regard sur une carte du nord-ouest de l’Amérique, on verra que la largeur du détroit de Behring n’est pas considérable; en effet, du cap Princede-Galles en Amérique au cap Est en Asie, il n’y a guère qu’une distance de cinquante milles. Entre ces deux points se trouvent trois petites îles qui partagent la longueur du trajet. Or, l’on sait que les sauvages de l’Amérique, dans leurs frêles canots, traversent des bras de mer qui ont jusqu’à quinze ou vingt lieues de largeur. De plus, la longue chaîne des Kurdes, s’étendant entre le Kamtchatka et la péninsule d’Alaska, offre de nombreuses stations, où des navigateurs peu expérimentés, ont pu se refaire pour continuer leur voyage. Ainsi la Mandchourie, la Sibérie, le Kamtchatka ont probablement fourni une grande partie des tribus qui se sont étendues dans l'Amérique, ce que confirme la ressemblance des Tartares avec les Indiens de l’Amérique du Nord. Le célèbre voyageur Ledyard, se trouvant dans la Sibérie au milieu des Yakutes et des Tongouses, resta convaincu que ces peuples et les tribus américaines, qu'il connaissait parfaitement, appartiennent à une seule et même famille.

Il n’est donc pas nécessaire de recourir aux hypothèses pour s’expliquer comment l’Amérique a pu être d’abord peuplée, puisque la tradition, la géographie et les observations ethnographiques nous désignent les pays d’où sont partis les premiers habitants du nouveau monde et la route qu’ils ont suivie. Les nations américaines ont dû leur

1 Lettres de Msr Taché, évêque d’Arath, dans le rapport sur les missions du diocèse de Québec, pour 1853. Suivant l’observation de l’évêque d’Arath, il ne faut pas confondre cette tribu avec les Montagnais du Saguenay, qui appartiennent à la famille algonquine.

AVANT-PROPOS

origine à des migrations fort anciennes, venues de l’Asie par le détroit de Behring, se répandant, avec le temps, en deçà des Montagnes Rocheuses et descendant vers les régions méridionales. Après cela, que des naufrages et des voyages de découverte aient jeté sur les côtes de l’Amérique et mêlé aux tribus venues du nord-ouest des Phéniciens, des Indiens, des Chinois, des Japonais, des Celtes, des Scandinaves, il n’y a là rien d'improbable ; mais les étrangers ainsi apportés au milieu des anciennes populations semblent avoir exercé peu d’influence sur les mœurs et sur les institutions de ces dernières, si ce n’est au Mexique et au Pérou, où les Espagnols trouvèrent des peuples élevés à une demi-civilisation.

Quelques-uns de ceux qui visitèrent le continent occidental dans les temps anciens retournèrent, sans doute, pour faire part de leurs succès aux habitants du vieux monde. Se fondant sur ces rapports, des écrivains avaient prédit les découvertes qui devaient un jour être faites. Les poètes avaient annoncé qu’au delà du vaste océan on trouverait des terres, que leur imagination revêtait d’une fertilité et d’une magnificence inconnues à la vieille Europe ; selon Platon, des îles nombreuses et un vaste continent existaient par delà son Atlantide submergée ; de vagues traditions rappelaient les aventures merveilleuses de navigateurs abordant, par hasard, aux terres mystérieures de 1 occident ou s’y réfugiant pour fuir les guerres civiles et les troubles politiques de 1 ancien monde.

Il est constant, par des documents historiques, que, dans des temps plus rapprochés de nous, mais bien antérieurs à ceux où l’on place ordinairement la découverte de l’Amérique, les peuples du nord de l'Europe ont visité le nord-est du continent américain.

Suivant les chroniques galloises, vers l’année 1170, Madoc, lîls d Owen Guyneth, prince du pays de Galles, lassé des dissensions qui s étaient élevées entre ses fièies apiès la mort de leur père, équipa quelques vaisseaux pour aller chercher fortune sur les mers. Il cingla vers l’occident, et arriva à une terre inconnue, où il vit des choses extraordinaires. Dans un voyage qu’il fit pour visiter sa patrie, il engagea plusiems de ses compatriotes à le suivre vers les contrées de 1 ouest, dont il opposait la beauté et la îichesse à la pauvreté et à la désolation du pays de Galles h On ne sait point ce que devint cette colonie. Catlin, écrivain américain, prétend avoir reconnu des traces de la îace galloise au sein de la nation des Tuscaroras, dont certains individus ont les yeux bleus et les cheveux blonds.

Mais un document, bien autrement authentique que les chroniques galloises, nous apprend qu’avant le temps de Madoc l’on connaissait, à Rome même, un pa>s îegai dé par la plupart des géographes comme appartenant à l’Amérique. Dans la bulle Omnium fidelium dinoscenliæ, publiée en 834, le Pape Grégoire IV, en conférant de nom eaux pouvoirs à Anscaire, archevêque de Hambourg, étend la juridiction du piélat sm les peuples du nord et de l’est, parmi lesquels sont nommés les habitants du Groenland -.

Les Norvégiens et les Islandais avaient déjà poussé leurs courses aventureuses veis le Groenland, et y avaient formé des établissements, qui ne furent jamais complètement abandonnés. .

Au printemps de l’année 986 3, Eric le Rouge, chef islandais, quittait sa patrie,

AVANT-PROPOS

accompagné de sa famille, pour aller s’établir au Groenland. Parmi ses compagnons d émigration était Hériulf Bardson, dont le fds Biarne se trouvait alors en voyage sur les côtes de la Norvège. A son retour en Islande, Biarne résolut d’aller rejoindre son pere ; mais, n'ayant jamais navigué dans les mers du Groenland, il s’écarta et perdit sa lou e au milieu des brumes. Son vaisseau ayant été pendant plusieurs jours pousse de cote et d’autre, il découvrit enfin une terre fortement boisée et n’oflrant point de montagnes à la vue. Il reconnut que ce ne pouvait être le Groenland, dont on lui avait fait une description toute différente ; il retourna vers le nord, et, au bout de sept jours, il aborda à Heriulfnes, dans le Groenland. L’on s’occupa beaucoup du rapport de Biarne dans l’Islande, dans la Norvège, et surtout au Groenland, et l’on fit mille conjectures sur le

pays qu’il avait rencontré. .

Quatorze ans après, en 1000, Leif, fils d’Eric le Rouge, éprouva le désir de visiter

les lieux décrits par Biarne ; il arma un vaisseau, sur lequel il réunit un équipage de trente-cinq hommes, et mit à la voile en quête d’aventures. Le Groenland est séparé du Labrador par le détroit de Davis, qui a environ cinq cents milles de largeur ; mais, au lieu de se diriger de ce côté, les navigateurs groenlandais paraissent avoir porté vers le sud. Après avoir touché à l’île de Terreneuve, qu’ils nommèrent Helluland, ils s’en éloignèrent, effrayés par ses glaces et ses rochers. Le pays qu’ils visitèrent ensuite était plat, et couvert de forêts ; ils l’appelèrent Markland h Situé au sud-ouest de Helluland, le Markland serait une partie de la Nouvelle-Écosse. Quelques jours de navigation vers le sud-ouest les conduisirent dans une contrée où les vignes étaient en abondance, et qu’ils nommèrent Vinlande, pour cette raison ; ils y bâtirent d’abord des cabanes et ensuite des maisons assez commodes. La description du Vinlande convient aux états de Massachuset et de Rhode Island, où l’on croit avoir trouvé quelques traces du séjour des Islandais. Des essais de colonisation furent tentés dans la suite. L’on raconte même qu’un évêque du Groenland, nommé Eric Upsi, essaya, en 1121, d’établir le christianisme parmi les peuples du Vinlande ; mais ces tentatives demeurèrent sans résultat satisfaisant, en conséquence de l’esprit hostile que les Skrallingres, sauvages du pays, manifestèrent contre les étrangers. Suivant les sagas de l’Islande et de la Norvège les Skrallingres, appartenant à la nation des Esquimaux et repoussés plus tard vers le nord, rapportèrent aux Islandais que, vers le midi, il y avait un peuple d'hommes blancs, qui, à certaines époques, faisaient des processions, précédés d’un étendard et chantant à haute voix. L’on a dit ensuite que c’était une colonie irlandaise, établie dans ces contrées bien avant l’arrivée de Leif. De vieilles chroniques de l’Irlande, qui nous apprennent qu’un évêque parti de cette île alla visiter des contrées situées au delà de la mer, semblent propres à corroborer le témoignage rendu par les Skrallingres.

Les rapports entre l’Islande et le Markland continuèrent pendant longtemps, puisqu’un vaisseau islandais, en l’année 1347, alla faire un chargement de bois dans le dernier pays. Les communications entre l’ancien continent et le nouveau paraissent avoir cessé vers cette époque, par suite des attaques réitérées des Skrallingres, mais surtout par les ravages que causa la mort noire dans le nord de l’Europe, entre les années 1347 et 1351 ’2. Depuis lors jusque vers la fin du xve siècle, l’Amérique resta abandonnée à ses anciens habitants.

Vinlande par les Islandais. Quelques-uns de ces récits ont été écrits par les voyageurs eux-mêmes ; il en est même qui sont attribués à des personnes nées dans le Vinlande.

1 Pays à bois.

2 Humboldt, Cosmos, vol. III.

AVANT-PROPOS

Les Dieppois, qui, au xive et au xve siècles, passaient pour les plus hardis et les plus habiles navigateurs, réclament l’honneur d’avoir, les premiers, reconnu l’Amérique méridionale h Au commencement de l’année 1488 le capitaine Cousin partait du port de Dieppe, pour faire une course dans les mers du sud. Instruit par Descaliers, un des meilleurs mathématiciens de son temps, Cousin avait appris à prendre hauteur au milieu de l’océan ; aussi n’ était-il plus forcé de serrer les côtes, comme l’avaient fait ses devanciers. A peine sorti de la Manche, il se lança en pleine mer, et, après deux mois de navigation, il se trouvait arrêté par une terre inconnue, où il remarqua l’embouchure d un grand fleuve, qu’il nomma Maragnon. Cette découverte fut cachée par les armateurs de Dieppe, dans la crainte que les autres puissances maritimes n’en profitassent. Inutile précaution, puisque le second capitaine, Vincent Pinçon, après avoir quitté le sei\ice des Dieppois, se serait retiré à Gênes ou à Palos, et aurait communiqué le secret à Christophe Colomb, qu’il accompagna dans son premier voyage. Voilà du moins ce que rapportent les annales dieppoises.

Pendant la dernière partie du xve siècle, une soif ardente de découvertes agitait les nations.de l’Europe; l’on voulait surtout trouver un passage par mer pour aller aux Indes, où l’imagination des hardis aventuriers de 1 Occident se plaisait à entasseï des richesses fabuleuses. Poussés par cette idée, les Portugais découvrirent les îles du cap Vert, les Açores, une grande partie des côtes occidentales de l’Afrique; en 148/, Barthélemy Diaz apercevait le cap de Bonne-Espérance 1 2 ; et de jour en jour croissait l’espoir d’arriver par mer aux pays devenus l’objet de tant d’aspirations.

L’on ne doit pas être étonné de ce mouvement : car les produits de l’Orient étaient renommés partout, et tous les pays de l’Europe prétendaient avoir leur part aux richesses des Indes et du Cathay.

Les républiques de Venise et de Gênes se partageaient le commerce de l’ Italie ; mais Venise seule faisait par terre le commerce avec les Indes, tandis que les Portugais s efîoiçaient de s’en emparer par mer, en faisant le tour de l’Afrique, Tel était l’etat des choses, lorsque Christophe Colomb, citoyen de Gênes, forma le projet d’arriver aux Indes en se dirigeant vers l’ouest. Dans ce dessein, il offrit ses services à sa patrie, puis a la France, à l’Angleterre, au Portugal ; partout ses propositions furent rejetées comme les reves d’un enthousiaste. Elles étaient néanmoins fondées sur la connaissance du globe terrestre, qu’il avait sérieusement étudié. Il avait correspondu avec Toscanelli, astronome et mathématicien célèbre de Florence, qui lui avait envoyé une carte où étaient tracées des îles imaginaires vers l’ouest; Colomb avait aussi lu l’ouvrage du cardinal dAilly, intitulé Imago Mundi, et il le citait souvent comme la plus haute autorité sur la figure

d.0 lâ. terre.

Après huit ans d'attente, d'études et de déboires, il eut le bonheur de voir sa demande acceptée par Ferdinand et Isabelle, qui régnaient sur les royaumes de Castille et d Airag0„. La couronne de Castille, apanage d’Isabelle, fit les frais de 1 expédition ; c est surtout à l'influence de cette princesse, aïeule de Charles V, que Colomb i ut a pio n

tion qui assura le succès de son projet de décoin cites.

Trois vaisseaux furent confiés au pilote génois et laissèrent 1 Espagne le 3 août 1492. Sûr de rencontrer des terres vers l'ouest, Colomb se dirigea hardiment de ce cote, sans même se donner la peine de toucher aux îles Açores, situées au tiers de la distance entre

1 Histoire de Dieppe, vol. I.

2 Humboldt, Cosmos, vol. II.

AVANT-PROPOS

l’Europe et l’Amérique. Il consultait la carte de Toscanelli ; il la montra même à Martin Pinçon pendant le voyage1. Vendredi, le 12 octobre de la même année, Colomb mettait pied à terre sur une île qui reçut le nom de San Salvador. C est une des îles Bahama, connue aujourd’hui sous le nom de Guanahani. Après avoir visité les îles voisines, il se rendit à Cuba et à Haïti. Dans celle-ci, qu’il nomma Hispaniola, il laissa quelques-uns de ses compagnons, pour jeter les fondements d une colonie ; puis il retourna en Espagne, afin de faire connaître les résultats heureux de son voyage et d’obtenir des secours. On croyait alors que les terres nouvellement découvertes appartenaient aux Indes ; pour cette raison on les nomma Indes Occidentales, et les habitants du nouveau continent furent appelés Indiens. Colomb ne reconnut le continent de l’Amérique méri¬

dionale que plusieurs années après, le 10 mai 1498. Mais déjà, le 24 juin 1497, Jean Cabot, vénitien, et son fils Sébastien, né à Bristol 2 en Angleterre, ayant reçu d’Henri VII, roi d’Angleterre, la commission d’aller à la découverte des terres nouvelles, reconnaissaient l’Amérique vers le 56e degré de latitude nord.

Les Espagnols eux-mêmes, tout en profitant les premiers et plus largement que tous les autres peuples, des découvertes de Christophe Colomb, ont voulu lui en enlever la gloire. Suivant un de leurs historiens, une caravelle, faisant le cabotage sur les côtes d’Espagne, fut portée par un vent d’est très violent vers un pays inconnu. Après avoir

été ballottée pendant plusieurs jours près du rivage, elle se réfugia dans un havre, où plusieurs hommes de l’équipage moururent de faim et de fatigue. Les autres réussirent à se rapatrier, mais ne purent profiter de leur découverte. Le pilote alla expirer dans la maison de Colomb, à l’ile de Madère, lui léguant ses écrits et les notes qu’il avait faites pendant son voyage. Ces manuscrits auraient ouvert au navigateur génois les portes du nouveau monde.

Il peut y avoir quelque vérité dans ce récit ; mais la gloire de Colomb n’en saurait souffrir. Dans les arts et les sciences, les grandes découvertes sont toujours dues à des hommes pratiques, qui viennent donner la vie et le mouvement aux projets avortés de leurs devanciers. Colomb, convaincu par l’étude, par les traditions et peut être par les notes du pilote inconnu, qu’une partie de la terre devait se trouver au delà de l’océan, forma le projet d’y arriver en faisant voile vers l’occident. Par sa persévérance et son énergie, il triompha de tous les obstacles qu’on opposa à son expédition ; à force d’habileté et de courage, il conduisit ses vaisseaux aux îles de l’Amérique ; il proclama sa découverte, et aussitôt les nations de l’Europe commencèrent à en profiter. Voilà sa part dans la solution du grand problème qui depuis longtemps occupait les esprits.

Aujourd’hui la grande figure de Christophe Colomb s’élève au-dessus de tous les découvreurs anciens et modernes ; il se distingue d’entre eux tous par la profondeur de son génie, par la beauté de son caractère, par la franchise de sa foi et de sa piété, et par la couronne du malheur, dont l'ingrate Espagne lui ceignit le front.

Qu’avaient fait ceux qui l’ont précédé dans la voie des découvertes? Les Islandais, portés sans y songer vers un grand continent, élevèrent quelques bourgades, et voulurent jeter sur cette terre nouvelle des germes de civilisation et de christianisme ; mais, bien avant le temps de Colomb, que restait-il des tentatives ainsi faites? Rien. Tout avait été rasé par les années et parles accidents. D’ailleurs, et c’est la remarque de Humboldt, les Islandais croyaient bien avoir trouvé un pays séparé du Groenland, mais ils

1 Humboldt, Cosmos.

Sébastian Cabot told me that lie was born in Bristowe, and that at four years old lie was carried witli bis father to Venice. Richard Eden’s Décades of the New World.

AVANT-PROPOS

n’avaient point l’idée de son étendue et de son importance ; ils manquaient des connaissances qui pouvaient en assurer la possession aux peuples de 1 Europe. Les 'vestiges de leurs voyages ont tellement disparu, qu' aujourd’hui des esprits éclairés sont portés à rejeter comme apocryphes les récits des sagas islandaises, quoique les meilleures raisons en garantissent l’ authenticité. Quant aux mariniers dont les \ aisseaux furent jetés à la côte du nouveau monde, et qui regardèrent les îésultats de leuis naufrages comme des événements ordinaires, ils ne méritent certainement point le nom de découvreurs, puisqu’ils n’ont point voulu faire de découveite, et qu ils n ont pas su

rendre utiles celles qu’ils devaient au hasard.

En 1499, Améric Vespuce, Florentin, suivit Alonzo de Hojeda, qui entieprit une course le long de la côte de Paria, découverte l'année précédente par Christophe Colomb. Vespuce fit trois autres voyages du même genre en qualité d’astronome ; car 1 on se fiait si peu alors aux observations des pilotes, qu’ils étaient ordinairement accompagnés d’un homme versé dans l’ astronomie. Il adressa à René, duc de Lorraine, une îelation un peu exagérée de ses voyages, relation qui, tombant entre les mains de Maitin Hylacomylus, chef d’une imprimerie à Saint-Dié en Lorraine, y fut publiée en 1507 h Hylacomvlus, par une erreur de chiffres, plaça le premier voyage de Vespuce en 1497 ; et, concluant qu’il avait précédé le voyage dans lequel Colomb avait découvert la terre ferme, il proposa de donner le nom d’Amérique au nouveau continent. La publication d’Hylacomylus, faite dans un pays fort éloigné de l'Espagne, demeura inconnue à Vespuce lui-même. Personne alors, pas même la famille de Colomb, ne songea à en fane des reproches au voyageur florentin. Les découvertes nouvelles étant enveloppées d’un voile de mystère et regardées comme un secret d’État par la cour d’Espagne, il n était pas facile aux nations étrangères de porter un jugement sur les titres respectifs des découvreurs. Aussi le nom proposé par Hylacomylus fut adopté par les cosmographes contemporains, et son euphonie plut tellement aux oreilles, qu’il fut bientôt admis généralement pour désigner le nouveau continent. Il serait donc injuste de vouloir attacher du blâme à la mémoire d’Americ Vespuce, pour une erreur à laquelle il n a pris aucune

PaiLa cour d’Espagne, reconnaissant son mérite comme astronome et hydrographe, le nomma en 1508 pilote-majeur, charge qui lui conférait le droit d’examiner tous les pilotes espagnols et de leur conférer un brevet de capacité. Il mourut pauvre a Sévi e, en 1512, avec la réputation d’un honnête homme et d’un administrateur habile dans e

département de la marine 1 2 3. ,

Une flotte envoyée aux Indes par Emmanuel, roi de Portugal, et commandée par

Pierre Alvarez Cabrai, fut portée par hasard sur les cotes du Brésil, en 1 année 1501. Dans les voyages fréquents que faisaient les Portugais autour du cap de Bonne-Esperance, la direction des courants et la violence des vents ne pouvaient manquer d amener avec le temps, un pareil résultat; la découverte des côtes d’Afrique devait conduire à celle de l’Amérique méridionale. Aussi la remarque de l’historien Robertson est pleine de justesse : suivant les décrets de la Providence, le nouveau continent devait reconnu par les navigateurs européens avant la fin du sv* siècle *

En 1500, Gaspar de Corteréal, gentilhomme portugais, visita les cotes du nord de l’Amérique. Par la description qu’il donna à la cour de Portugal des pays qu il avait

1 Quatuor Amer ici Vespucii navigationes.

2 Alexandre de Humboldt, Histoire cle la Geog. du nouveau continent,

3 Humboldt, Cosmos. — Robertson, History of America.

AVANT-PROPOS

découverts, l’on est porté à conclure qu’après avoir suivi les côtes de la Nouvelle-Angleterre et de la Nouvelle-Écosse, il toucha à Terreneuve, entra dans le golfe Saint-Laurent, et alla aborder au Labrador vers le 50* degré de latitude h II entreprit un second voyage l’année suivante, et ne reparut plus.

Dès l’année 1504, suivant Lescarbot, les Basques, les Normands et les Bretons faisaient la pêche des morues sur le grand banc et sur les côtes de Terreneuve. En I0O6, Jean Denis de Honneur publia une carte des côtes de l’île de Terreneuve et des environs. Deux ans plus tard, sous Louis XII, Thomas Aubert, pilote de Dieppe, \isita le golfe Saint-Laurent ; s’il faut en croire les mémoires dieppois, il remonta le fleuve jusqu’à quatre-vingts lieues de son embouchure, et mena en France un sauvage du Canada -. Il trouva les habitants du pays fort doux, et fit avec eux des échanges de marchandises européennes pour des pelleteries. Il est certain, par les relations de Jacques Caitiei, qu’une partie des côtes du Labrador, depuis le détroit de Belle- Isle jusqu’à Nataskouan, était fréquentée, même avant son premier voyage, par des vaisseaux basques, normands et bretons.

Le premier qui ait tenté de faire un établissement vers la partie septentrionale de l’Amérique, fut le baron de Léry et de Saint-Just ; dans l’année 1518, il entreprit un voyage à l'île de Sable, dans l’intention d’y jeter les fondements d’une colonie française. Située près du 44e degré de latitude nord et à vingt-huit lieues des côtes de la Nouvelle- Écosse, sur la route des vaisseaux qui viennent d’Europe, elle a été la cause et le théâtre de bien des naufrages. L’on a inutilement tenté d’y faire des établissements ; car, ne renfermant que des sables mouvants et stériles, elle ne produit ni arbres, ni broussailles, mais seulement, dans quelques parties, une herbe grossière, qui peut servir à la nourriture des bestiaux1 2 3.

Betardé longtemps sur la mer, et ayant épuisé sa provision d’eau douce, il fut contraint d’abandonner son projet, après avoir débarqué sur l’île des vaches et des pourceaux, qui s’y multiplièrent et servirent plus tard aux gens du marquis de la Roche. Suivant l’auteur de la narration du voyage de sir Gilbert Humphrey, des Portugais, vers l’an 1553, mirent de nouveau des vaches et des pourceaux sur l’île de Sable. Il est à remarquer qu’à cette époque les vaisseaux portugais étaient nombreux près des bancs de Terreneuve, où ils se rendaient pour la pêche de la morue4 5.

Pendant longtemps, les rois de France s’occupèrent peu de l’Amérique, quoique beaucoup d’armateurs des provinces situées sur l’océan fussent dans l’habitude d’y envoyer leurs vaisseaux et pour la pêche et pour la traite avec les sauvages. En 1523, François Ier, bien qu’engagé dans la guerre contre Charles Quint s, fit préparer une expédition pour reconnaître les côtes de l’Amérique septentrionale. Il désirait prendre sa part de l’héritage laissé par Noé à ses descendants, et remarquait en badinant que les rois d’Espagne et de Portugal faisaient leur lot un peu trop large. Jean Vérazzani, navigateur florentin, fut chargé de commander les vaisseaux qui étaient destinés à

1 Memoir of Sébastian Cabot.

2 Histoire de Dieppe.

3 II y a encore sur l’île de Sable quelques chevaux sauvages ; elle est aussi fréquentée par des loups marins. Le gouvernement de la Nouvelle-Ecosse y a placé un dépôt de provisions, et y entretient quelques agents chargés de venir au secours des naufragés. L’île de Sable a dix lieues de longueur et cinq de largeur ; elle ne renferme point d’autres habitants que le surintendant du poste et ses dix employés. (Bouchette, British Dominions in North America, vol. II.)

4 Hakluyt, vol. III, p. 197.

5 Hist. de Dieppe, vol. I.

AVANT-PROPOS

faire le voyage. La petite flotte se réunit probablement à Dieppe, qui alors renfermait le plus puissants armateurs et les meilleurs marins de toute la France. C’était au temps où Ango, le plus riche négociant de l’Europe, envoyait annuellement vingt de ses navires aux grandes Indes et à la côte d’Afrique, et où, pour venger l’honneur de son pavillon attaqué par les Portugais, il lançait dix-sept vaisseaux contre le port de Lisbonne, et forçait le roi de Portugal à faire des excuses à François Ier1.

Vérazzani avait vraisemblablement passé une partie de sa vie à Dieppe ; car les historiens de la ville disent qu’il commandait un des deux vaisseaux avec lesquels Aubert visita le golfe de Saint-Laurent, en 1508. Dans une lettre qu’après son retour il adressa de Dieppe à François Ier, Vérazzani rend compte de son voyage, commencé vers la fin de 1523 et terminé en 1524. Par cette lettre, il paraît que Vérazzani était parti dans l’automne de 1523, avec l’instruction d’attaquer les bâtiments espagnols, et d’aller à la découverte des terres neuves au delà de l’océan 1 2. Il s’était dirigé, avec ses quatre vaisseaux, vers les côtes des Pays-Bas, alors soumis, aussi bien que l’Espagne, à l’empereur Charles V. Comme ils s’élevaient vers le nord, une tempête violente en força deux, le Normand et le Dauphin, à se réfugier dans un port de la Bretagne ; le sort des deux autres n’est pas connu. Ayant réparé leurs avaries, le Normand et le Dauphin reprirent la mer, et croisèrent quelque temps sur les côtes d’Espagne.

Vérazzani songea alors à suivre la seconde partie de ses instructions. Le 17 janvier 1524, il quitta les rochers de l’île de Madère ; son vaisseau, le Dauphin, portait cinquante hommes, ainsi que des vivres et des munitions pour huit mois. Assaillis par une terrible tempête, ils eurent le bonheur d’échapper au naufrage et, après cinquante jours de navigation, ils arrivèrent en vue des terres de l’Amérique, sous le 34e degré de latitude nord, vers l’endroit où est située la ville de Wilmington, dans la Caroline du Nord. Vérazzani courut cinquante lieues au sud pour trouver un bon havre ; mais, désespérant d’en rencontrer dans cettç direction, il reprit sa route vers le nord, et ne fut pas heureux de ce côté. Il se décida à mouiller en mer, et à envoyer une chaloupe vers le rivage, où 1 on apercevait un grand nombre de personnes réunies. Les Français furent bien reçus des sauvages.

Laissons Vérazzani lui-même raconter son entrevue avec les habitants du pays. « Nous voyant approcher, ils s’enfuirent ; puis ils s’arrêtèrent, et nous regardaient avec étonnement. Étant rassurés par nos gestes, quelques-uns descendirent jusqu’à la mer, semblant se réjouir et admirer nos habits et la blancheur de notre peau. Ils nous indiquèrent par signes le lieu où nous pourrions plus facilement débarquer, et nous invitèrent à partager leur nourriture. Ces peuples sont nus, à l’exception des parties du corps que la décence enseigne de cacher, et qu ils couvrent de peaux retenues a\ ec des liens de foin. Jusque sur leurs genoux tombent des queues de différentes betes, aussi attachées à la ceinture. Quelques-uns portent des guirlandes formées de plumes d’oiseaux. Ces gens sont d’une couleur rousse, et ressemblent assez aux Sarrasins : leurs cheveux noirs et épais sont portés courts et noués en queue sui la nuque. Leuis membres sont bien formés ; leur stature est moyenne et peut-être un peu plus élevée que la nôtre ; ils ont la poitrine large et les bras vigoureux. Il n’y a rien de difforme dans leur personne, si ce n’est que le visage est large, et encoie tous ne 1 ont pas tel. Ils sont agiles et bons coureurs, autant que nous avons pu en juger par l’expérience.

1 Hist. de Dieppe.

2 Ramusio, vol. III, Halkuyt, vol. III.

avant-propos

Par ces deux qualités ils ressemblent aux peuples de l'Orient et surtout à ceux qui ha-

bitent les parties les plus reculées de la Chine. » (

Il décrit ensuite le pays, qu’il trouva fort beau. Peu de jours apres, comme il continuait à suivre la côte, il voulut distribuer des présents à une bande de sauvages rassemblés sur le rivage. Il chargea un jeune matelot, bon nageur de leur porter quelques colifichets. Celui-ci, ne se fiant pas trop à leurs dispositions, lança de loin les présents vers la terre, et s’empressait de retourner vers le vaisseau, lorsqu une vague le jeta contre les rochers. Les naturels, le voyant à demi mort, le prirent et le portèrent à une petite distance de la mer. Plus effrayé qu’ auparavant, il commença a crier de toutes ses forces ; de leur côté, les sauvages criaient encore plus fort, afin de f encourager. Ils l’étendirent au soleil, et l’examinèrent avec curiosité, pendant que d autres attisaient le feu et faisaient sécher ses habits. Ses compagnons, qui, du vaisseau, voyaient tout ce manège, craignaient qu’ils ne le fissent rôtir pour le manger, et luimême le craignait encore davantage. Quand il eut recouvré ses forces, les sauvages lui prodiguèrent des marques d’amitié, et le conduisirent au rivage. Après qu il se fut jeté à la mer, ils le suivirent des yeux jusqu’à ce qu il eut rejoint le vaisseau.

Poursuivant sa course vers le nord, Vérazzani entra dans un port, qu il décrit de manière à faire reconnaître le port de New-York, et dont il parle a’sec admiiation , il visita ensuite plusieurs autres endroits de la côte. Dans les pays des Armouchiquois, des Abenaquis et des Etchemins, il trouva des hommes plus forts et plus rudes que ceux qu il avait rencontrés vers le midi. Ils ne voulaient permettre à aucun étiangei de descendre à terre, et ils lancèrent des lleches contre les Français quand ceux-ci, aimés

et au nombre de vingt-cinq, entrèrent dans la forêt pour visiter le pays. Le voyage de découverte se termina au nord près des côtes de Terreneuve. « Cette terre, dit \ érazzani, fut reconnue par les Bretons dans les temps passés ; elle est sous le 50e degré de latitude. »

Ainsi, ce fut au nom de la France que Vérazzani visita le premier toute la côte des États-Unis, depuis la Caroline du sud jusqu’au Maine inclusivement, puis la Nouvelle- Écosse et l’île du Cap-Breton1. Il prit possession de toutes ces contrées, descendant à terre en plusieurs endroits, et arborant le pavillon français dans les principaux havres. Suivant l’opinion commune, il donna le nom de Nouvelle-France aux pays qu il avait ainsi visités. « Je crois, dit le Père Biard, que ç’a été ce Jean Vérazzani qui a été le parrain de cette dénomination de la Nouvelle-France 2. » Telles étaient les formalités alors usitées parmi les peuples de l’Europe, lorsque l’on prenait possession d’une terre nouvellement découverte. Et, quand plus tard les Anglais, dans leurs aggressions injustes contre les établissements français de Port-Boyal et de Saint-Sauveur, invoquaient en leur faveur le droit de première possession, ils avaient fort mauvaise grâce, puisque la relation du voyage de Vérazzani était connue chez eux, et que de fait elle a été conservée par l’écrivain anglais Hakluyt. L’Angleterre ne pouvait appuyer ses prétentions sur la priorité du voyage des Cabot, car dans leur première navigation ils ne virent que la terre du Labrador et l’île de Terreneuve ; dans son voyage de 1517, après avoir

1 Tous les auteurs anciens s’accordent à placer en 1524 le voyage de Vérazzani sur les côtes de l’Amérique. Le Père Charlevoix est le premier qui ait mentionné un premier voyage de Vérazzani en 1523, et un second en 1524. Cette opinion le jette dans une autre erreur ; car il fait terminer en 1525 un voyage dont Vérazzani rendit compte à François Ier au mois de juillet 1524. D’après la lettre ci-dessus citée, le voyage que Charlevoix croit être le second est réellement le premier que le célèbre navigateur ait fait sur la côte d’Amérique, à moins qu’il n’y ait été en 1508 avec Thomas Aubert.

2 Relations des Jésuites, vol. I, éd. de 1858.

AVANT-PROPOS

cherché à pénétrer vers l’ouest par le détroit qui reçut plus tard le nom d’Hudson, Sébastien Cabot rebroussa chemin et descendit vers la Floride, en suivant les côtes de loin et sans jamais aller à terre.

Lorsque Vérazzani arriva en France, il trouva la guerre allumée. La malheureuse journée de Pavie, dans laquelle François Ier fut fait prisonnier au mois de février 1525, et la captivité de ce prince, qui dura jusqu’en 1526, ne permirent pas à la France de s’occuper de découvertes dans l’Amérique. Quelques auteurs croient néanmoins qu’en 1525 Vérazzani fit avec des Français un autre voyage, dans lequel, après quelques découvertes, il disparut de la scène sans qu’on en ait jamais entendu parler. D’autres au contraire rapportent que, n’ayant plus d’espérance du côté de la France, il passa en Angleterre, et fut envoyé en Amérique par Henri VIII, à qui il présenta une carte des côtes qu'il avait visitées. Il paraît bien certain que Vérazzani ne périt que longtemps après son voyage de 1524. Suivant une lettre d’Annibal Caro, citée par Tiraboschi, Vérazzani était encore vivant en 1537. Ramusio raconte qu’après sa première expédition, étant en Italie avec ses amis, Vérazzani leur disait vouloir engager le roi très chrétien à envoyer des colons pour habiter, sur les côtes qu’il avait découvertes, un lieu où l’air était tempéré, les terres fertiles, les fleuves beaux et les ports capables de contenir de grosses flottes. Ramusio indique par ce passage qu’il dut rester assez longtemps en Italie, mais sans fixer la date de sa dernière navigation. Ce qui est certain, c’est que le capitaine florentin étant débarqué avec quelques matelots, ils furent pris par le peuple du pays, et, en présence de leurs compagnons restés sur les vaisseaux, ils furent rôtis et dévorés b

A propos de Vérazzani, Charlevoix dit avec raison : « Il est bien glorieux à 1 Italie que les trois puissances qui partagent aujourd’hui presque toute 1 Amérique doivent leurs premières découvertes à des Italiens : savoir, les Castillans à un Génois ; les Anglais à des Vénitiens, et les Français à un Florentin. »

1 Ramusio, vol. III.

Saint-Malo au temps de Jacques Cartier, d’après une gravure ancienne.