CHAPITRE lî

ChaBgieBiettt cbns les rafif>octs tLwet l'étnager. Le eontiet a lieu détonnais entre penplef, — Ce que fut la guerre pour nos populations de l*Est. — 'Tjpes militaires de la France de l'Est. — Force des tendances ëcoawniyes opposées à la guerre.

On a dit c[ue la Révolution a ^soudé l'union de l'Alsace et de la Lorraine au reste de ia France. On peut ajouter avec non moins de raison qu'elle a, par réaction, accentué la différence avec l'étranger. Les deux faits sont corollaires. Le moi prend conscience de lui-même au contact du non-moù C'est au contact d'inégalités profondes qui l'ont frappée dans l'état social et les mœurs de ses voisins, que cette France de l'Est s'est sentie représentante et gardienne d*un ordre de choses nouveau; et par instinct comme par gloire, elle s'identifie avec ce rôle.

Les conditions particulières qui avant la Révolution régissaient les relations commerciales de l'Alsace et de la Lorraine avec l'étranger, les avaient maintenues dans une sorte d'existence en marge, opi'atlénuait, il est vrai, une pénétration graduelle de pensée commune. On s'était habitué à vivre ainsi, en relation un peu lâche avec le reste du royaume. On se partageait pour le train ordinaire des affaires de commerce et de langue, avec la Suisse, le Palatinat, Francfort ou Bâle. Dans les £aimilies nobles il était commun de passer du service de France à celai de l'Empire, ou réciproquement. Tout changea dès que ce ne fut plus entre aristocrates ou négociants, mais

8o LA FRANCE DE UEST

par grandes masses, entre peuples, qu'on apprit à se fréquenter et à se connaître. On allait jadis de plain-pied à travers la frontière ; un fossé désormais s'y creusa. On vit comme en un éclair les résultats d'un travail qui faisait de la société française une chose à part. La frontière devint une frontière morale.

Voici qu'en effet une série ininterrompue d'événements généraux, soulevant de fond en comble toutes les classes, surexcitant passions, intérêts, convoitises, confondant les populations dans un effort collectif, vint fondre sur ces contrées. Jamais elles n'avaient été saisies dans un tel engrenage. Ces réformes qu'apportait de tous les coins de la France le r^ime nouveau, il s'agissait d'abord de les implanter malgré les résistances du dedans, puis de les défendre contre les ennemis du dehors : tâche immense, cpii pendant plus d'un quart de siècle, n'eut pas de relâche. Elle s'empara des esprits d'une même étreinte, les tendit vers le même but, les amalgama dans un même creuset. Impossible désormais de se soustraire à la pression d'une collectivité chez laquelle le sentiment de solidarité nationale a pris la forme d'un acte de foi.

Il ne suffit pas de deux générations, même passées au crible de tels événements, pour modifier un tempérament de peuple. Le Lorrain de Metz et celui de Nancy, le Vosgien, l'Alsacien des campagnes et celui des villes, le Sundgovien gardent leurs caractères spécifiques, observables dans la crise révolutionnaire comme dans le déroulement ultérieur des partis. Mais il y a pour les peuples comme pour les individus un âge de maturité, où les traits se fixent et la physionomie définitive se compose. La période révolutionnaire fut le signal de cette métamorphose. Ce fut une époque de genèse, comme il s'en rencontre de loin en loin dans la vie des peuples. Elle consista à changer un ensemble de sujets, de vassaux, de membres de communautés restreintes, en citoyens d'un grand État. Elle enfonça chez tous le sentiment que l'horizon était agrandi, et qu'on avait à décider d'intérêts plus laides, au nom de principes plus généraux.

LA RÉVOLUTION ET L'ESPRIT DE FRONTIÈRE 8i

Du haut en bas de Téchelle sociale chacun se sentit affermi dans la conscience de sa dignité d'homme : le paysan sur sa terre, l'ouvrier à Tatelier, le militaire à l'armée. Mais les bienfaits de la Révolution française n'étaient pas, en vertu des principes qui les inspiraient, un monopole dont un peuple se réserve avarement le profit : une idée de propagande sort naturellement des cœurs. Il en fut ainsi, du moins à l'aurore de la Révolution, au moment fugitif de la confiance et des illusions. On dit que le i8 juin 1790, lorsque la fête de la Fédération réunit à Strasboui^ les délégués des départements de la région, un drapeau tricolore avait été hissé sur le pont du Rhin avec cette inscription : « Ici commence le pays de la liberté » ! C'était un appel, plutôt qu'un défi; mais l'appel ne devait pas être entendu.

La frontière ne tarda pas à se hérisser de toutes les haines, de toutes les rancunes et de toutes les frayeurs que soulevait en France et à l'étranger la Révolution naissante. De là partent les appels du clergé insermenté à la résistance, les agences de désertion, les faux assignats; là s'amassent les apprêts de coalition. Dans les paysans qui vivent là-bas, sous les lois de leurs princes ou de leurs seigneurs, notre peuple émancipé ne trouve pas des frères, mais un troupeau docile à ses chefs. La soumission passive aux privilégiés, le respect de la rigidité des hiérarchies, tout ce qui retient la personne humaine dans une condition inférieure, bref, tous ces haillons du passé que le Français vient de rejeter d'un coup d'épaule : tout cela vit, s'organise même et se contracte pour la résistance. De là un choc d'amertume et de mépris : « Chiens dressés pour la chasse », ainsi s'exprime à leur sujet un Alsacien chez lequel frémissait encore, en 18 14) le sentiment unanime qui fit, en 1791, se dresser en foule les volontaires, non seulement en Alsace, mais dans tous les départements lorrains voisins de la frontière*. Et lorsqu'arrive cette guerre prévue, entrée déjà

I, On ne parie iei qae de la première lerëe de Tolonuiiet, celle de 1791, qui fnt le nojao des armées républicaines ; la seule qui, daos le sens littéral, mérite

\idal-Labl4chs. — Fraoce de l^Est 6

8s LA FRANCE DE L'EST

dans la moelle, c*est à Strasbourg même, chez le maire constitutionnel Dietrich, Tarrière-petit-fils de Tammeister de 1681, cju'éclate le Chant du Rhin^ expression vibrante de tout ce que deux années de bouillonnement révolutionnaire ont concentré d'enthousiasme, d'amour et de haine au nom du sentiment national.

La guerre est dans ces pays une vieille connaissance. Les souvenirs de guerre, transmis de génération à génération, n'ont jamais cessé de hanter ces populations. L'image des Suédois n'est pas encore effacée que d'autres apparitions, Pandours, Cosaques, Kaiserliks, Prussiens surtout, sont venues les raviver. Mais ce n'est pas dans ces impressions de misères, si réelles qu'elles aient été au débuts surtout en Basse-Alsace, que s'est cristallisé le souvenir de ce quart de siècle de guerres. Un magnifique élan d'enthousiasme, qui ne s'éteignit pas chez tous, en avait ennobli les débuts.

Dans les circonstances que la guerre fit naître, la vigueur économique de la contrée trouva à s'affirmer. A mesure que le théâtre des hostilités s'éloigna, la guerre ne fut plus pour l'Alsace une charge, mais plutôt une source de profits ^ Les conquêtes terrestres de la République et de l'Empire, accompagnées du blocus des mers eurent pour résultat singulier de faire des pays rhénans le centre de l'Europe continentale. L'antagonisme de la domination continentale et de l'empire des mers, phénomène qui tend à se reproduire périodiquement dans l'histoire de l'Europe, accrut, en des proportions inouïes, le transit terrestre de l'Alsace. Le tiers de l'importation et de

ce nom. En août el septembre 1791, les départements de la Moselle, de la Meurthe, de la Meuse et des Vosges, fournirent plus d'hommes qu'on ne leur demandait et mirent sur pied finaiement chacun quatre bataillons. Celui du Haut- Bhin en fournit cinq; Kiéber faisait partie de celui de Belfort. Même empressement dans le Bas-Rhin.

I. c Des sommes considérables étaient en circulation; et malgré le poids des Impôts, la richesse des habitants augmenta. Le prix des terres, des maisons et des marchandbes montèrent à des prix aupararant inconnus. » (AcrscRLâGaa) Jlsaee^ iSaS, tome I, p. 388.)

i rexportation de ia France passait alors par Strasbourg, au

I, grand bénéfice de ses négociants et de ses banquiers. ^

(K II y avait surtout une plante vivace qui grandissait à vue

rc d'œil en Haute-Alsace. Affranchi pour un temps de la concur-

!it rence britannique, Mulhouse disposait du large marché continental : la perte ultérieure de ces débouchés aurait pu être le

!S signal de la ruine pour d'autres ; ce fut pour Mulhouse l'occa-

)ï sion de réagir avec succès contre la concurrence renaissante,

15 grâce aux qualités d'initiative et d'ampleur qu'elle avait su

I, contracter dans cet apprentissage du grand commerce. *

s Dans le prestige des souvenirs, quand ils sont mêlés de mal

t passager et de bien durable, les souffrances s'atténuent et ce

\ qui demeure c'est la vision brillante des scènes qui ont frappé

: - les imaginations. Ainsi arriva-t-il. Ces départs d'armées vers le

Danube et l'Allemagne, suivis de retours triomphants, ces péripéties à travers lesquelles passait et repassait la figure de l'Empereur, voilà surtout ce que retint l'optimisme robuste des populations de l'Alsace. Ne nous y trompons pas toutefois; l'esprit de la Révolution n'est pas étouffé par le fracas des armes ; il réagit même, du moins par l'organe de la bourgeoisie qui l'avait embrassé avec ardeur.

La tentation militaire était pourtant bien forte en Lorraine comme en Alsace. Nulle part n'étaient plus nombreux les anciens soldats ou sous-officiers que l'ancien régime retenait dans les grades inférieurs. Par eux l'esprit militaire s'insinuait et pénétrait jusque dans les classes les plus modestes. Aussi la France de l'Est fournit-elle plus que sa part aux annales militaires de ce temps. Dans la liste de maréchaux ou généraux dont les noms retentirent alors, la plupart appartiennent à la petite bourgeoisie et quelques-uns sortent des rangs du peuple. Voici Lefebvre, fils d'un meunier de Rouffach, Rapp, de Ck)lmar, Kléber de Strasbourg, Ordener, Eblé, etc. Dans la Moselle, Ney de Sarrelouis, Molitor et celui qu'on peut sans scrupule adjoindre à cette phalange, Merlin <c fils de la belliqueuse

ThionvUle et enfant de la Fentsch ». La Meurthe a fourni Drouot,filsd*on boulanger, Hugo, fils d'un menuisier, Gouvion^ fils d'un tanneur; les Vosges, Victor, fils d'un huissier de Lamarche ; la Meuse, Oudinot ; tous enfants de leurs œuvres et redevables de leur fortune à la Révolution. Une grande leçon d'égalité sortait de ces biographies militaires. Observez leurs caractères; ils portent l'empreinte des contrées dont ils sont issus. Tous sans doute ne sont pas à l'abri des défaillances. Mais, même chez les plus ignorants et les plus simples, survit un sincère sentiment démocratique ; la brillante carrière qui s'est inopinément ouverte n*a pas surexcité chez eux l'esprit d'aventure. Personnages au jugement sain, à l'esprit généralement ordonné et méthodique^ quelques-uns font preuve, dans les pays étrangers, qu'ils ont à gouverner, de qualités qui leur concilient l'estime \ Ils ont l'étoffe d'administrateurs. Il en est même qui savent conserver à travers une époque dont les vicissitudes sont bien propres à tenter les consciences et à troubler les âmes, une haute dignité morale^ comme ce général Drouot « qui ne craint ni la pauvreté ni la mort ».

Dans cette galerie une figure plus haute se détache. Ce n'est pas une eifigie de sabreur et de reiire que Strasboui^ a dressée sur sa principale place. Partout ou Kléber a passé, dans les armées deMayence, de Vendée et d'Egypte, il se montre fidèle à la généreuse inspiration de 1791, à celle qui unissait l'amour de l'humanité au plus ardent patriotisme. Dans les spectacles de guerre qui passent sous ses yeux, sa réflexion veille, son jugement s'aiguise : en Vendée, il commence à consigner par écrit les réflexions que lui inspire la guerre civile ; en Egypte, il note avec ime appréhension clairvoyante les indices d'une ambition cjui se dissimule à peine chez ce vainqueur des Pyramides, que nul pourtant n'avait salué avec plus d'enthousiasme. D'autres Alsaciens ont su plus tard garder devant le général devenu empereur l'attitude d'une franchise de geste qui était

I. On peut ciler Victor, Oudinot, Molitor, et fortoat Klëber.

peut-être chez quelques-uns plutôt un trait d'originalité que d'indépendance. Le franc-parler de Kléber, soit qu'il jaillisse en exclamations ou qu'il éclate en boutades, sa pensée telle qu'on la saisit dans ses entretiens avec Caffarelli et dans ses lettres d'Egypte, sont l'expression d'une conscience profonde, jalouse de sa dignité, susceptible et même ombrageuse sur son honneur. Il n'a jamais répudié, à quelque épreuve qu'ils aient été soumis, ces principes de « bienveillance envers ses semblables j», «c d'amour ardent du grand, du beau et du juste » pour employer ses expressions mêmes ^ N 'est-il pas curieux et caractéristique de trouver chez ce militaire, témoin de tant de violences, habitué de guerres, des expressions que n'eût pas désavouées, son compatriote Oberlin, dont la philanthropie agissante s'exerçait alors paisiblement dans une des vallées les plus reculées des Vosges? Le héros idéal de Kléber est celui qui, par la hauteur de caractère autant que par la force des armes, a fondé l'indépendance des États-Unis d'Amérique.

I^ destin qui faucha prématurément Kléber l'a laissé, comme son ami Marceau^ devant la postérité dans l'attitude de héros. Ce n'est point une illusion. On peut affirmer qu'eût-il eu à traverser, après la période des succès, celle des revers avec son accompagnement de misères morales, de palinodies et changements de régime, que sa tête ne se serait pas courbée et qu'il serait resté sans défaillance libre et fier dans sa haute taille.

On se trompe parfois sur la nature des sentiments qui animaient par rapport à la guerre ces populations de l'Est. La guerre ne fut pour elles ni une industrie ni une aventure. Elle avait été entreprise pour la défense des droits proclamés par la Révolution, contre une coalition qui menaçait à la fois ces droits et l'intégrité du sol national. Lorsque cette cause parut assurée par le succès de nos armes, dans la courte éclaircie marquée par les traités de Lunéville et d'Amiens, c'est au

I. J. Fi^CB. L'ûsprit alsacien à travers C histoire (p. 17) décrit ainsi l'idéal de Kléber et note ses traits de ressemblance avec Oberlin.

développement d'une activité pacifique que tendent tous les vœux. Il s'agit d'affermir et de consolider par la paix les bienfaits de l'ordre nouveau. Les témoignages sont unanimes à cet égard. Dans la Meurthe, alors essentiellement agricole, où une foule de manouvriers sont passés à l'état de petits propriétaires, les bras sont devenus rares : « l'esprit belliqueux, nous dit-ouy est un peu ralenti maintenant par le besoin de bras qu'éprouve l'agriculture et par l'augmentation du prix du travail' ». Des occasions nouvelles s'offrent en effet pour cette nombreuse classe d'anciens militaires que la Révolution avait décidés à reprendre du service, toute autre carrière leur étant fermée. Ils aspirent maintenant à profiter de l'amélioration générale. Dans le département delà Moselle, c'est aussi la terre, mais en même temps Tindustrie qui sollicite les activités'. C'est un dérivatif à Fesprit de guerre. Même note en Alsace. Strasbourg est tout entier à la reconstitution de son activité commerciale, à laquelle la crise de 1798 a porté grave préjudice. Son ce Comité consultatif du commerce », qui va en i8o3 prendre le nom de Chambre de Commerce, revendique la reconstitution de l'ancien entrepôt pour les marchandises étrangères, réclame les mesures propres à rétablir son commerce avec la rive droite*. C'est un avenir commercial et non un rôle de place forte qu'envisagent les Strasbourgeois. Le département du Haut-Rhin lui-même, si prompt en 1791 à accourir à l'appel des volontaires, est a las de la guerre », à ce qu'écrit en frimaire an YIII son administrateur^. La petite propriété a pris possession des grands vignobles ecclésiastiques et les accommode à ses moyens d'exploitation. Il faut digérer cette acquisition. Mulhouse est au moment où s'organise la

I. Préfet Maequis. Mitnoire statistique de la Meurthe^ an XIII, p. i3S. a. Prëfet CoLCHiv. Mémoire statistique de la Moselle, an XIII, p. 1 5o.

3. Mémoire imprimé par ordre du Comité consultatif du Commerça de Strasbourg (Germinal, an X, i8oa). Remarquons qu*à la même date, Mayence, chef-lieu du Mont-Tonnerre, manifeste les mêmes désirs. (Historisch*Statistisches Jahrhuch des Départements 9on Donnersberg^ fiir das Jahr X, Mainz.)