Lettre à Monseigneur de Boynes

Monseigneur,

En conséquence des ordres que vous nous avez donné par votre lettre en date du 6 X bre . 1771, nous avons l'honneur de vous adresser par cette se-

conde quelques réflections sur la position des Nations européennes en Chine, et particulièrement celle de la nation française, réflections succinctes vu les circonstances que nous avons déjà eu l'honneur de vous mettre sous les yeux et que nous espérons que vous voudrez bien prendre en considération.

Les Nations européennes établies dans l'Empire de la Chine jouissent de cet avantage plutôt à titre de faveur qu'à titre de droit réel, elles n'ont aucune permission expresse du gouvernement qui constate leur résidence, qui assure leurs droits. Elles ne sont comptées que comme des Etrangers que la loi tollere, et auxquels elle n'accorde que très peu ou pour mieux dire aucune portion ; elles nont aucun droit réel à la justice distributive, asservies aux lois générales, si elles ne troublent pas l'économie la tranquilité est leur partage, mais si quelque malheur inopiné heurte, nous ne disons pas les Loix fondamentales, mais les usages, ou la coutume, c'est alors que les loix déployent toute leur rigueur et qu'elles payent cher un instant de repos; resserré dans les limites les plus étroites, comment faire valoir sa cause, réduit à traiter avec un petit nombre de négociants (i)

i. Les hanistes. — On n'ignore pas que l'empereur de la Chine accordait le privilège exclusif de commercer avec les Européens à un certain nombre de marchands qui répondaient au chef de la douane chinoise de tous les individus arrivés en Chine. L'assemblée de ces douze marchands dits hanistes en français, hong merchants par les Anglais, présidée par le chef de douane [Hou-Pou] se nommait Co-hang.

Félix Renouard de Sainte-Croix, qui voyageait au commencement de ce siècle, nous a conservé les noms des douze marchands de cette époque :

« i ,r Panquekois : mandarin à bouton bleu foncé, il ne fait plus

comment élever la voix, soit pour se défendre, soit pour réclamenser la justice ;. pour parvenir à se faire entendre des Tribunaux, il faut se servir du Chef de l'ancienne Compagnie Chinoise, d'interprètes qui malheureusement ne sont que trop souvent des avocats vendu au despotisme et qui pour le plus léger intérêt déguisent, et trahissent la vérité.

Les Européens ont un lieu marqué pour leur résidence qu'ils ne peuvent excéder sans une permission expresse

d'affaires ; mais il a toujours deux parts dans celles de la compagnie anglaise.

2 e Maukois : idem, part dans la compagnie anglaise.

3 e Conséquois : idem, c'est un des meilleurs.

4° Nouyqua : mandarin à bouton de cristal.

5° Ponqua : mandarin à bouton bleu clair; fait beaucoup d'affaires, dans ce moment surtout, avec les Américains.

6 e Leyqua : mandarin à bouton de cristal de roche.

7« Cheonqua : idem.

8 e Honqua : idem.

9 e Puanqua : idem.

io e Manhop : mandarin à bouton d'or; il était autrefois soldat de mandarin.

ii* Lokqua : mandarin à bouton d'or.

12* Mansching : idem.

Après avoir donné les noms des hanistes, je dois vous parler de la manière de traiter avec eux.

Lorsqu'il arrive un bâtiment d'une compagnie, les hanistes en préviennent le chef de la douane, et en répondent tour à tour ; ils s'accordent entre eux pour le chargement, d'après les demandes faites en général par le chef de la compagnie, ils se partagent ensuite les profits, à raison des marchandises qu'ils ont fournies. Le haniste qui s'est engagé pour le navire, est responsable de tout ce qui peut se faire de contraire aux lois chinoises.

On leur fait souvent payer des sommes considérables pour la moindre infraction; et quelquefois leur tête est menacée. C'est ce qui est arrivé au haniste Maukois pour le Neptune, vaisseau

du gouvernement. Les extortions pécuniaires surpassent toute croyance; un Européen ne peut faire un pas que l'argent à la main. Les Chinois au service des Nations payent des contributions exorbitantes pour avoir le droit de remplir leur devoir ; toutes ces vexations sont revêtues d'une formalité qui met le concussionnaire à l'abri de la justice dans le cas où l'on pourroit y prétendre ; nous n'aurions pas la témérité de nous avancer aussi loin si nous n'avions

de la compagnie anglaise.» (Voyage commercial et politique aux Indes Orientales, Paris, 1810, t. III, pp. ioo-ioi.)

Le nombre de ces marchands a varié suivant les époques ; il était de dix en 1777, de douze en 1793, de quatorze en 1808 et de treize en avril 1834, époque à laquelle finit le monopole de TEast-India Company. « We remark, that as early as 1702, an attempt was made 10 restrict the trade to one person, on the part of the Chinese, to be called the «cmperor's merchant ». It was found, in the course of a year or two after, that this individual had no money or means of trade, and that he followed a sort of dog-in-the-manger policy, not being able to trade himself nor willing to permit the trade of others. The English determined not to advance money, and the impérial merchant, was obliged to permit the trade of other merchants, on paying over to him 5, 000 taels for each ship. Thèse others showed an equal disposition to trade ontheir own account. The foreigners resisted this, and the conséquence was that in 1720 the merchants resolved themselves into the « Co-Hong». The foreigners still resisted the monopoly, and petitioned the viceroy, who undertook to abolish the Co-Hong; but it continued in existence, notwithstanding the continued protests of the foreign merchants, until it was nominally dissolved in 1771, by the efforts ofthe head merchant Pankequa, who asserted that it costhim 3o,ooo 1. which sum the Company's supercargoes repaid to him. We say nominally dissolved, for in 1777 we flnd an impérial edici declaring that the business of foreigners must be done with the ten Hong merchants and the system of «security merchants», with variations, continued to 1843.» (R. B. Forbes, Remarks on China and the China trade, pp. 36-37.)

des preuves au soutien. M r8 . de Robien et Clouët composant le conseil pendant l'hivernage, sentant la nécessité absolue d'apporter l'économie la plus scrupuleuse dans les dépenses, ont malgré toutes les précautions qu'ils ont prises excédé de beaucoup la somme accordée par Sa Majesté pour l'entretien de ce Comptoir : les états détaillés et circonstanciés que nous envoyons à la Compagnie font foi de ce que nous avons l'honneur de vous dire ; M. de Robien a cru devoir sacrifier ses intérêts particuliers au bien général il ne s'est réservé aucun recours que la voie des représentations ; c'est à vous, Monseigneur, de juger de leur justice. Pardonnez nous cette digression : nous la croyons analogue au sujet que nous traitons dans ce moment.

Si quelque affaire inopinée survient, la Nation est prise à parti; à peine a-t-elle le droit de défence, il faut qu'elle satisfasse, nous ne disons pas à ce que la justice exige, mais au caprice du juge : cessation de commerce, fourniture de vivres, et même subsistance interrompue, il faut à force d'argent racheter le droit d'existence.

Pour donner une idée complète des vexations auxquelles les Européens sont assujetis il faudrait des commentaires, un officier qui refusera de se laisser rançonner, un Particulier vexé d'une manière odieuse dans son commerce qui réclame la justice, voila une petite partie des motifs qui troublent la tranquilité d'une Nation, qui met des entraves à ses opérations, des frais exagérés, des impots arbitraires, des retards dans la délivrance des passeports, voila ce qui révolte, et révolteroit bien plus si leur continuité n'en avoit pas fait une espèce d'habitude.

AU DIX-HUITIEME SIECLE l'3

Voila Monseigpeur, une partie des inconvénients auxquels toutes les Nations Européennes sont sujettes, foibles et puissantes. La Nation française les a partagés pendant l'existence de la Compagnie, mais nous ne pouvons vous dissimuler, Monseigneur, qu'après la cessation du commerce de cette Compagnie accréditée vis à vis des Chinois, et qui, pendant le cours de deux années n'avoit pas satisfait à une dette ruineuse tant par les intérêts que par la perte du crédit quelle entraine nécessairement, les difficultés ont augmenté à son égard. Les Chinois qui, pendant l'existence de la Compagnie, étoient assurés d'un commerce stable, ménagoient la nation par intérêt, dans la circonstance présente ils s'éloignent, et où il n'étoit besoin que d'un espoir de commerce, il faut présentement certitude pour en obtenir une apparence de considération.

Nous sommes avec respect,

Vos très humbles et très obéissants serviteurs,

Thimotée, De Robien, Clouet.

A Canton, le 3i X brc - 1772.