Les Terrains éocènes et les Phosphates

Le groupe eocène est représenté en Tunisie par son terme inférieur, que les géologues algériens désignent liabituellementsous le nom d'étage suessonien, et par son terme supérieur, le Priabonien de MM. Munier-Chalmas et de Lapparent ; le terme moyen, ou Parisien, est entièrement absent. Dans le Sud rÉocène inférieur paraît seul représenté.

Un intérêt tout particulier s'attache à l'Éocène inférieur, qui contient les grands gisements de phosphates tunisiens.

On peut reconnaître dans le Suessonien du Nord

Les phosphates se présentent dans une roche brune ou verdâtre très friable et de teneur très variable. La richesse est très faible dans le Nord: elle varie entre 2 % et 15 à 16 "/o de phosphate; ce n'est qu'exceptionnellement qu'on trouve de5 teneurs plus élevées, 30 à 50 *»/o, au Kalaa-es- Senam, par exemple. L'épaisseur des couches à phosphate est non moins variable : elle est nulle en certains points, atteint 5 à 6 mètres au Kef et même 10 mètres au Kalaa-es-Senam.

Le Suessonien occupe de grandes surfaces sur la rive gauche de la Medjerdah, aux environs de Béja; mais, dans cette région, le phosphate mérite aussi peu d'être exploité que dans le Nord de TÂlgérie. Entre la Medjerdah, au nord, et une ligne allant de Tébessa à Kairouan, au sud, le Suessonien forme de nombreuses cuvettes synclinales correspondant à des plateaux élevés, le plus souvent entièrement isolés et à contours plus ou moins elliptiques. Ces plateaux sont autant de tables de calcaires nummulitiques, limitées par des parois verticales et reposant sur un soubassement de couches phosphatées. Les conditions de gisement et l'aspect orographique du Dyr el Kef, du djebel Gorrah, de la Kalaa-es-Senam, ou Guelaat-es-Senam, de la

Kalaa-el-Djerda, sont donc identiques à ceux

du

Dyr de Tébessa. Par contre, les gisements du Nasser-

E. HAUG — GÉOLOGIE DE LA TUNISIE

Allah, au sud-ouest de Kairouan, se trouvent dans un chaînon allongé du nord au sud. Les aflleurements se présentent suivant deux lignes de crêtes parallèles sur une longueur de près de 30 kilomètres.

Après une longue interruption, TÉocène inférieur reparaît dans le Sud, aux environs de Gafsa. Il y débute toujours par un dépôt de puissance variable d'argiles à gypse et sel gemme qui repose transgressivement sur les différents termes du Crétacé. Après quelques bancs de calcaires marneux fossilifères, viennent les marnes et les calcaires phosphatés et la série se termine par des calcaires plus ou moins siliceux à lumachelles d'Ostrea muUicostata, remplaçant les puissants calcaires à Nummuliles du Nord.

C'est en 1885 que M. Philippe Thomas, vétérinaire principal de l'Armée, membre de la mission Cosson, fit la découverte des gisements de phosphate des environs de Gafsa, découverte dont Timportance économique est immense, et qui, en même temps qu'elle fait le plus grand honneur à l'auteur, démontre une fois de plus la grande utilité pratique des explorations géologiques.

^ L'Éocène inférieur se rencontre sur les deux flancs d'un chaînon anticlinal dirigé de Test à Touest, et allant de Gafsa à Tamerza, comme le montrent les coupes ci-contre (fig. 2 et 3), que nous empruntons à une note de M. Thomas.

La puissance du niveau phosphaté oscille entre 50 et 100 mètres ; elle va généralement en s'atrophiantde l'ouest vers Test, atteignant son maximum de développement vers le centre de la chaîne. La bande méridionale est la plus importante : elle affleure sur 60 kilomètres de longueur; la bande septentrionale est beaucoup plus disloquée. Au Kanguet-Seldja, on trouve sept couches de phosphate formant une épaisseur totale de 10 mètres. Les marnes qui séparent les bancs de calcaire phosphaté contiennent des dents de squales et des coprolithes.

La teneur moyenne, résultant d'un grand nombre d'analyses, est de 50 à 60 7o pour le phosphate brut; après lavage, la teneur serait supérieure à

60 Vo.

Le cubage du minerai disponible et exploitable à ciel ouvert est de 5 millions de tonnes de minerai riche dans la seule partie sud des affleurements, et sans tenir compte des marnes phosphatées et des couches de teneur inférieure à 52 7o. La totalité du gisement paraît dépasser 30 millions de tonnes *.

On rencontre encore le Suessonien avec phosphates à Midès, au nord de Tamerza, et sur le pourtour du dôme sénonien du djebel M'sila, puis

* Ces données sont empruntées à l'ouvrage : La Tunisie, Agriculture, Industrie^ Commerce^ t. I, p. 456.

dans le djebel Jellabia, au sud-ouest de Gafsa.

Au djebel Maktarai et au Bir M' Rabot, à l'est d'El Guettar, on ne trouve plus que les termes inférieurs du Suessonien; les phosphates ont été enlevés par l'érosion.

L'Éocène supérieur est transgressif sur l'Éocène inférieur, dont il est séparé par une lacune correspondant à l'Éocène moyen. 11 s'étend vers le nordest dans des régions où l'Éocène inférieur fait défaut et où il repose alors en discordance, soit sur le Sénonien, soit sur le Cénomanien, soit même sur le Néocomien ou le Jurassique, comme, par exemple, au Zaghouan. Il est constitué lui-même par deux sous-étages distincts, auxquels M. Ficheur a donné en Algérie les noms de Medjanien et de Numidien. Le Medjanien est constitué, comme en Algérie, par des marnes à fucoïdes, passant ordinairement à des grès à la partie supérieure. Le Numidien comprend une importante formation de grès siliceux blancs, friables, bien stratifiés, connus sous les noms de grès de Khroumirie, de grès de Numidie, et qui se retrouvent avec une remarquable constance sur tout le littoral algérien et tunisien. Dans le Centre, le Numidien repose immédiatement sur l'Éocène inférieur et contient des intercalations de calcaires très fossilifères, qui ne laissent aucun doute sur Tâge éocène de ces formations.

Les différents termes de la série éocène jouent un rôle très important au point de vue agricole et forestier et au point de vue de la distribution des eaux, au moins dans le Nord et dans le Centre.

Les calcaires de TÉocène inférieur donnent naissance à des eaux assez abondantes, quoique d'un débit irrégulier et de mauvaise qualité.

La relation constante du terrain suessonien avec les régions riches en céréales avait déjà frappé Tissot, dans ses explorations de la province de Constantine, et il en avait conclu, bien avant la découverte des riches gisements de Tébessa et de la Tunisie, que le phosphate de chaux devait exister dans l'Éocène inférieur. « Nous savons donc aujourd'hui, dit M. Ph. Thomas, quel fut l'élément actif de cette fécondité si remarquable qui valut à la province romaine d'Afrique le qualificatif de « grenier de Rome ». C'est précisément la région centrale des hauts plateaux qu'arrosent Toued Mellègue, l'oued Siliana et leurs affluents, qui possède les lambeaux les plus étendus de Suessonien avec affleurements de la couche à phosphate ; c'est dans les plaines de cette région que sont accumulées les alluvions résultant du démantèlement de ces mêmes formations, et c'est cette région qui est, par excellence, encore aujourd'hui, la région agricole de la Tunisie.

Par contre, la khroumirie, dans laquelle les grès

E. HAU6 — GÉOLOGIE DE LA TUNISIE

de TÉocène supérieur occupent une grande partie du territoire, est, de même que la partie voisine de l'Algérie, qui s'étend le long du littoral jusqu'à Bône, une région forestière, la région des chêneslièges.

Ajoutons que c'est dans les grès de l'Éocène supérieur que se trouvent les grands gisements de minerais de fer de la région de Tabarka, concédés, mais encore non exploités.