PRÉFACE

Darant les quarante-trois années qui se sont écoulées entre la guen^e de 1870 et celle de 1914, la France a été représentée à Berlin par sept ambassadeurs. Le vicomte de Gontaut-Biron, le comte de Saint- Vallier, le baron de Courcel, M. JulesHerbette, le marquis de Noailles, M. Bibourd et M. Jules Cambon se sont succédé dans ce grand poste dont la gueri*e qui venait définir avait accru l'importance et y ont secondé avec autant de dévouement que d*habileté l'action du gouvernement français en vue du maintien de la

paix. Antérieurement au premier d'entre eux, l'ambassade avait été gérée à titre provisoire par un chargé d'affaires, le marquis de Gabriac, qui n'y resta que quelques mois et eut l'honneur et le mérite de préparer les voies à ses successeurs.

Ces missions diplomatiques, quand on les étudie de près, permettent de suivre les divers changements qui se sont opérés dan$ la mentalité du gouvernement impérial en ce qui concerne ses rapports avec la France. C'est ainsi qu'on peut établir, et surtout après la lecture des Mémoires et des Souvenirs publiés par le marquis de Çrabriac et par le vicomte de Gontaut- Biron (1), que la mission du premier fut

(1) Les Mémoires de Gontaut-Biroriy mis en ordre par M. André Dreux, 2 vol., et les Souvenirs diplomatiques du marquis de Gahriac (Paris, Pion, éditeurs).

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une période de défiance et la mission du second une période d'irritabilité de la part de Bismarck.

La mission du comte de Saint- Vallier, que j'ai pu reconstituer à l'aide de documents inédits, celle du baron de Courcel qui fera l'objet d'un prochain volume dont la documentation a été empruntée aux mêmes sources, rappellent au contraire une période de détente; elles symbolisent en quelque sorte le calme après la tempête. Elles présentent en outre un autre intérêt : elles précisent le moment où le gouvernement d'Allemagne a cru à la possibilité d'éteindre dans l'âme française toute pensée de revanche et où le prince de Bismarck a délivré de Gontaut » a poursuivi ce but avec opiniâtreté en comblant la France, dans la personne de Waddington,

ministre des Affaires étrangères, dans celle de l'ambassadeur Saint- Vallier, et plus tard dans celle de Courcel sous les ministres Freycinet et Jules Fen'y , d'attentions, de prévenances et d'offres de concours qui, maintes fois, furent acceptées.

On ne s'étonnera pas que j'aie passé rapidement sur les difficultés entre lesquelles eurent à se débattre Gabriac et Gontaut, puisqu'ils les ont eux-mêmes racontées. Je ne peux que renvoyer le lecteur à leurs récits. En revanche, il m'a paru utile de tirer de l'oubli les souvenirs évoqués dans ce volume et dans celui qui suivra. Outre qu'ils font honneur à la diplomatie française et qu'encore aujourd'hui, elle y puisse trouver des enseignements, ils nous i*évèlent les projets et les calculs du prince de Bismarck. Ses propos y tien-