CHAPITRE PREMIER

impérial, diplomates de carrière, dont les services n'étaient ni contestables, ni contestés.

Ces nominations faites, restait à pourvoir à l'ambassade de Berlin. Mais d'accord avec l'Allemagne, il décidait qu'il n'y serait pourvu que lorsque auraient été résolues les diverses questions que soulevait le paiement de l'indemnité de guerre; en attendant, la France ne serait représentée en Allemagne et l'Allemagne eu France que par des chargés d'affaires.

Lorsque au début du conflit, il entreprenait à travers l'Europe la tournée patriotique qui lui fait tant d'honneur bien qu'elle n'ait pas donné les résultats qu'il en attendait, il était reçu à Saint-Pétersbourg par le premier secrétaire de l'ambassade de France, à qui sur l'ordre du gouvernement de la Défense nationale, le dernier ambassadeur impérial, le général Fleury, avait délégué ses pouvoirs. C'était le marquis

de Gabriac. Durant son court séjour en Russie, Thiers avait apprécié les mérites de ce chargé d'affaires et quelques mois plus tard, ayant à envoyer un agent à Berlin a pour essuyer les plâtres » et préparer les voies à un ambassadeur définitif, il s'était souvenu de lui.

Gabriac confesse dans ses Souvenirs qu'il hésita durant quelques heures à se charger d'une mission qu'on ne lui imposait pas, mais qu'on lui demandait d'accepter pour rendre service à son pays. Il prévoyait d'avance combien nos défaites et l'enthousiasme avec lequel l'Allemagne les célébrait rendraient douloureux le rôle en vue duquel on faisait appel à son patriotisme. Mais ce patriotisme même lui faisait un devoir de ne pas se dérober à la tâche dont on désirait le charger. Quelques jours plus tard, il était à Versailles, recevait ses instructions et se mettait en route pour Berlin.