NAUFRAGES DES MARINES MARCHANDES

Une publicité de plus en plus grande donnée par les journaux aux sinistres maritimes ont accrédité l'opinion que le nombre des naufrages s'élève sans relàcbe. Si cette opinion était conforme à la vérité, il faudrait s'en affliger profondément au point de vue des intérêts commerciaux, mais surtout de l'iunnanité.

A priori, c'est-à-dire sans recourir aux documents officiels, on peut admettre qu'il y ait accroissement du nombre absolu des sinistres, parcelle raison bien simple que l'effectif des marines marchandes est en progrès continu; mais nous sommes fermement persuadé que, sauf dans les années exceptionnelles, le rapport des naufrages à cet effectif doit tendre plutôt à diminuer qu'à s'élever. Cette présomption est fondée sur les faits suivants : 1° emploi croissant de la vapeur, qui permet de lutter avec plus de succès que la voile contre les gros temps ; 2° mesures prises dans chaque pays pour soumettre à des épreuves de ]'lus en plus sévères l'admission au grade de capitaine dans la marine marchande et rendre plus effective la responsabilité des capitaines vis-à-vis des armateurs; 3" améliorations introduites dans les cartes marines à la suite d'explorations multipliées des points les [tlus dangereux de toutes les mers du globe, et d'une reconnaissance plus exacte des récifs et des cotes réputées les plus inhospitalières; 4° amélioration du pilotage; 5° augmentation du nombre des phares, feux, bouées et balises; 6° progrès dans l'art des constructions nautiques; 7° multiplication des moyens et des institutions de sauvetage ; 8° inspection fréquente des navires jiar l'autorité au point de vue du bon étal des coques et des machines (en cas de locomotion par la vapeur), du nombre et de la qualité des inslruijients d'observation; enfin, du rapport de l'équipage avec le tonnage; 9" tendance des Etats maritimes à se concerter pour l'adoption d'un système uniforme de signaux de nuit.

Toutefois il n'est pas impossible que des causes spéciales, étrangères aux chances de mer ordinaires, n'aient une certaine pari dans le nombre des sinistres que l'on constate chaque année. C'est ainsi que, dans un intéressant travail sur les accidents de mer, M. Lissigniol , ingénieur de la marine en France, aflirmc que plus de 50 p. 100 des naufrages sont dus , soil à de coupables négligences , soit à d'inexcusables imprudences, soil enfin à un esprit de sordide spéculation, i' Tel navire,

dil-il, échoué sur un écuoil (rcs-connu, n'avait à bord ni cartes, ni sextante, ni aucun des instruments indispensables aux marins; tel autre, qui a sombré à la suite d'un abordage, n'avait point de lumière à bord, ])oint de vigie, point d'iifTunor de quart à son poste; un autre bâtiment naufragé avait sa cale tellement remplie de marcliandises lourdes et enlbnrait tellement dans l'eau, qu'au moindre coup de vent, le pont, balayé par la mer, devenait inhabilable, et que le navire ne gouvernait plus. Un autre était encombré par le haut de telle sorte qu'il ne pouvait plus porter ses voiles ni ses mâts.» On voit ici les tristes conséquences de la spéculation exagérée qui, dans le but d'obtenir un bénéfice considérable d'une part, surcharge les navires, et, de l'autre, réduit le plus possible le personnel affecté à la conduite du navire.

Quel que soif, sur le nombre des naufrages, l'effet de cet abus de l'esprit de trafic et des calculs coupables auxquels fait allusion M. Lissigniol, nous n'en persistons pas moins à croire que l'accroissement des naufrages est dû surtout au développement continu des relations commerciales, par conséquent, à l'extension des marines marchandes, et à un plus grand nombre de voyages par navire qu'à aucune autre époque. Mais pour savoir exactement si le nombre des naufrages s'élève ou reste slationnairc par rapport à l'effectif de la marine de chaque pays, il serait nécessaire de connaître, pour chaque marine, toutes choses égales d'ailleurs: I" la distance annuelle parcourue par chaque navire; 2° la nature de son moteur; 3° sa capacité ou jaugeage; 4" le poids et la nature du chargement. Il est évident, en effet: 1" que plus un navire navigue, plus les chances de naufrage s'élèvent; 2" que ces chances diffèrent selon que le navire est à voiles ou à vapeur; qu'il est d'un grand ou d'un faible tonnage (les gros navires tenant mieux la mer que les petits); que son chargement est plus ou moins lourd ou plus ou moins dangereux par sa nature. Ainsi, le navire qui transporte des matières inflammables est plus exposé à un incendie en mer que celui dont la cargaison est entièrement inoffensive.

Il ne serait pas moins intéressant de savoir, entre autres renseignements, la part dans les divers naufrages, des causes qui pouvaient être conjurées, et notamment de l'incurie, de la négligence, de l'insuffisance numérique de l'équipage, de l'excès du chargement, de l'impcrfeclion des cartes nautiques, et des cas de force majeure proprement dits.

La statistique des naufrages ne saurait donc être un simple oijcl de curiosité, surtout lorsqu'elle est faite dans les conditions voulues pour que d'utiles enseignements puissent en cire déduits. Si l'on connaissait notamment, pour chaque sinistre, le heu et la date de la construction du navire, les matériaux entrés dans sa construction, sa capacité, la nature de sa cargaison, celle de son moteur, la force de l'équipage, le lieu précis du désastre et ses causes, on aurait à peu près tous les éléments du calcul d'une véritable loi des naufrages et implicitement les moyens d'en diminuer le nombre et la gravité. C'est ce qu'on a parfaitement corn-

Études slalisti'ines. II. o

pris en Aiiglclen-c, où la slalislique des ivrecks renferme déjà nn grand nombre d'indicalions utiles, destinées à s'accroître chaque année. Les recherches de celte nature intéressent en outre une branche considérable des assurances, les assurances maritimes, qui donnent lieu, comme on sait, à un mouvement d'afl'aires énorme et toujours progressif. Elles sont du plus haut prix pour le commerce, dont les expéditions par la voie de mer sont évaluées à plus de 1:2 milliards par an , somme sur laquelle la mer prélève, chaque année, une dime dont l'importance u'a pu être déterminée, mais qui doit être considérable. L'industrie des constructions nauticiues y trouve aussi de précieuses données sur les améliorations, les perfectionnements à introduire dans la coque des navires; celle des machines sur les modifications devenues nécessaires dans la forme, les dimensions, l'installation des moteurs; les gouvernements, sur les changements à opérer dans la législation relative à la force des équipages , aux preuves de capacité et à la responsabilité des capitaines , au mode d'armement des navires, aux signaux, à féclairage des côtes, etc. Enfin l'étude des naufrages doit conduire à d'importantes découvertes sur la géographie physique de la mer. On sait, à ce sujet, la valeur de celles qui sont dues au commandant Maury, de la marine militaire des États-Unis. Ses cartes, ses sailing directions, sont aujourd'hui entre les mains de tous les navigateurs, et grâce à SCS nombreuses observations sur les eaux navigables du monde entier, en même temps que des passages reconnus dangereux ont pu être évités , de nouvelles voies ont été ouvertes aux navires, qui ont abrégé leur |);uxours et ainsi diminué à la fois leurs frais de navigation et leurs risques de mer.

Nous croyons donc qu'on lira, ou du moins qu'on consultera avec quelque fruit un résumé des documents officiels sur la matière. Ce résumé aura bien moins pour but de satisfaire au programme que nous venons de tracer d'une bonne slalislique des naufrages, que de signaler la valeur pratique de publications de cette nature et d'engager les gouvernements européens à suivre l'exemi)lc donné, dans ce sens, par l'Angleterre.