VILLARS A MILAN

« Dites au Roi qu'il peut disposer de l'Italie, je vais la lui conquérir. » Ces adieux de Yillars à Fleury ont un air de fanfaronnade ; sans la faute d'un seul, d'un Italien, ils devenaient une réalité et, dès 1734, vingt ans à peine après les traités qui l'avaient rayée du nombre des nations, l'Italie était indépendante. Chauvelin avait réuni, semblait-il, tous les atouts dans son jeu ; non seulement il opérait d'accord avec l'Espagne , mais il avait obtenu la neutralité de l'Angleterre et de la Hollande, le Danemark et la Prusse demeurant immobiles ; TEmpereur, sourd aux conseils avisés du prince Eugène, avait dégarni la Toscane et les Siciles, laissant à peine douze mille hommes sur le Mincio, pour masser toutes ses troupes à la frontière polonaise ; Yillars, nommé maréchal-général (le titre qu'avait porté Turenne), acclamé avec enthousiasme à son départ de Paris, reçu avec une véritable frénésie par sa jeune armée, plus brillant d'entrain que jamais à quatre-vingts ans, ouvrait à Milan le bal en même temps que la tranchée et conquérait la Lombardie en six semaines ; don Carlos, dans sa promenade triomphale sur Naples, n'avait qu'à recevoir les clefs des villes qui venaient au-devant de lui : encore un effort, un seul, et l'armée autrichienne, surprise en pleine formation, repassait en déroute les Alpes du Tyrol, — et l'Italie était libre.

Le roi de Sardaigne ne le voulut pas.

Je pourrais apporter ici des hasses de témoignages français et espagnols , les commentaires de Campo-Raso , les historiens militaires (Massuet, Pajol, Henri de Lacombe) , unanimes dans leur jugement, d'abord et surtout les admirables lettres, si fières et si tristes, de Yillars à Louis XY* ; un témoignage italien, celui de Cantu, sera plus décisif : « Un « potentat qui redoute un voisin lui en oppose un autre de « forces presque égales; Charles-Emmanuel, quelque défiance a qu'il eût des Bourbons, avait consenti (par le traité de

1. Marquis de Vogue, Villars d" après sa correspondance et des documents inédits, t. II, p. 175.

« Turin), à Tagrandissement d'un enfant d'Espagne ; mais il ne c( voulait pas affaiblir F Empereur au point que les fils d'Elisabeth « Farnèse restassent sans contrepoids en Italie. En conséquence, « il entrava la marche de ï armée ^ restreignit la fourniture des <i vivres, refusa de donner des canons pour le siège de Man- « toue et ne songea point à pousser la guerre plus avant. Tandis « que Yillars voulait que l'on profitât de l'occasion pour gagner c< du terrain et fermer tout passage aux secours expédiés d'Al- « lemagne, il s'obstina à rester sur la défensive. Le maréchal « Mercy eut alors toute facilité pour descendre du Tyrol et « renforcer la garnison de Mantoue. Villars, indigné^ vint a prendre congé du Roi, qui lui dit durement : « Bon voyage ! » « Le maréchal mourut à Turin, à l'âge de quatre-vingt-deux « ans\ »

Ainsi, à deux pas du but, tout s'écroulait encore une fois, et par quelle faute ! dans quel intérêt ! Plutôt que de voir se former à ses portes un Etat indépendant et indigène de Toscane, le roi de Sardaigne préfère consolider dans cette même Lombardie, qu'il pouvait avoir tout entière, « le contrepoids » des Allemands. Au lieu de la couronne de fer que lui donnait la France, il n'aura à la paix que les deux petites villes de Npvare etdeTortone; mais quoi! le fils cadet d'Elisabeth n'aura ni Parme ni Florence, et le Piémont, dès lors, conservera son monopole ; seule puissance nationale au nord de l'Italie, il garde entière son espérance d'absorber peu à peu tout le reste. De quelle façon les plénipotentiaires de Vienne traiteront-ils ce reste en attendant, peu importe ! Que l'Autriche, par l'annexion" de Parme et de Plaisance, détruise un Etat italien de plus; qu'elle s'installe en suzeraine, avec le duc François-Etienne de Lorraine, gendre de l'Empereur, dans la Toscane, stupéfaite de cette adjudication ; que, laissant à don Carlos la basse Italie, trop lointaine pour être utilement défendue, elle réunisse désormais sous sa main

l. Cantu, liv. XV, ch. ccLXiii.