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l'LON-NOlJURrr ET C», LMPRIMKURS-ÉUIÏEURS

8, RUK G AIIANCIÉHK — 6°

Tour, ilroits réxcrvéH

De

Mort de Mariani (18 janvier 1890). — Spuller à Biarritz. — Ma nomination à Rome (8 mars). — Démission du prince de Bismarck (17 mars). — Ministère Frey'dnet-Ribot (18 mars).

Le 18 janvier 1890, les agences de Rome télégraphiaient la nouvelle de deux funèbres événements, survenus dans le royaume à quelques heures d'intervalle : — la mort du duc d'Aosle, ex-roi d'Espagne, frère du roi Hurnhert, — et celle de Mariani, ambassadeur de la République française près le roi d'Italie.

Il y avait à peine un un «jue Mariani s'était installé au palais Farnèse; cependant on avait de justes motifs de dire que sa fin prématurée devait être considérée « comme un maliieur public » (2). Lors de sa nomination à Rome, les rapports des deux nations laissaient beaucoup à désirer. Notre étai)Iissement en Tunisie; l'accession de l'Italie à l'alliance austro-allemande; le rejet par le [tarlenient français du traité de navigation conclu en 1880 et suivant de

(1) Le texte de cette introduction a été déjà piitilié, on partie, dans la Revue de Paris du 1"' avrill902, sous le litre Les débuis d'une ambassade.

(2) Discourg prononcé par Spuller aux obsèques do Mariani, le 1" février 1890.

2 LA KKANCK KT L'IÏALIK

pi'ès la (Iciioncialioii du Irailr ilc cornmrrcf; ilr; IHH\ ; l'arrivée au jjouvoir do Ci'ispi, son voyage à Fricdriclisrulic, ses discours, ses procédés; les iucidenls de Florence el de Massouaii ; les polémiques de la presse, qui s'appliquait imprudemment, des deux côtés des monts, à inulliplier les sujets de froissement et de défiance : tout avait concouru à aigrir les relations au point de faire envisager les risques d'une rupture.

.\Iariani s'était rendu compte des difficultés de la situation, quand il avait accepté, avec l'honneur île représenter la France près le gouvernement royal, le mandat « de substituer un état d'opinion plus calme à une efl'ervescence trop souvent sans cause, mais non sans péril » (1). Il était bien l'iiommc qui convenait pour cette tâche d'apaisement. Attadié, dans sa jeunesse, à notre consulat <le Gènes, puis à celui de Naplcs, il avait fait jadis deux longs séjours dans la péninsule, où il avait retrouvé, en 1889, un sympathique accueil. Les Italiens se rappelaient que sa conduite courageuse, pendant l'épidémie cholérique de 1869, lui avait valu une médaille d'honneur; « ils saluaient en lui un ami d'autant plus sûr, qu'ils le savaient incapable, pour se les concilier, de trahir ses devoirs envers sa propre patrie » (2). Cette confiance, qui lui avait été témoignée en bienvenue dès son retour, il s'était appliqué à la justifier par son attitude pendant toute la durée de sa trop courte mission, à la faire servir à l'œuvre de détente qu'il s'était tout d'abord assignée comme but unique. C'est justice de constater qu'il avait obtenu de notables résultats en ce sens, à force de tact, de patiente fermeté, de droiture et de bon vouloir. Il avait réussi à prévenir toute occasion de nouveaux dissentiments, à dissiper en

(1) Spcller. Discours cité.

(2) Idem.

partie la mauvaise humeur dont s'inspiraient auparavant les dispositions respectives, à substituer insensiblement, jusque dans la presse, des discussions modérées à des réquisitoires enflammés et blessants. Encore quelque temps de travail, et il aurait songé sans doute à abandonner le rôle passif auquel il s'était réduit jusque-là, pour compléter par une politique active le i-approchement commencé.

La mort de Mariani anéantissait toutes les espérances qu'on mettait en lui de part et d'autre. Aussi, ne fut- on pas surpris de voir les Italiens s'associer à notre deuil par des manifestations qui étaient un hommage rendu à l'ambassadeur de France en mémo temps qu'une preuve de sa bienfaisante action.

Ses obsèques furent célébrées en grande pompe à notre église nationale de Saint-Louis, à Rome. Le souverain, le gouvernement royal et les grands corps de l'État y étaient naturellement représentés; mais, à côté des délégations officielles, il y avait une foule recueillie, accourue spontanément, comme entraînée par les sympathies traditionnelles que le diplomate avait su réveiller.

Après la solennité, le cercueil fut dirigé sur Arcangues, près de Biarritz, selon le désir de Mariani, qui avait tenu à dormir son dernier sommeil au pied des Pyrénées, dans le pays basque où il était né. L'enterrement devait avoir lieu le i" février suivant, et l'on annonçait que la cérémonie serait présidée par SpuUcr, alors ministre des affaires étrangères, qui voulait, au nom de la France, dire lui-môme le suprême adieu à l'ambassadeur mort au champ d'honneur.

Sans attendre cemomcnl, l'opinion ]uil)liqu(', en France, s'occupait de la réorganisation de notre représentation à Rome. Chaque jour, les journaux publiaient des rensei-

i LA IHA.NCE liT LITALIi;

gncincnls circonstanciés, souvent contradictoires, sur !•• mouvenienl diplomatique auquel la vacance du poste devait bientôt donner lieu. Mon nom (ig^urait d'ordinaire en premi< Tc ligne, sur les listes des agents tenus pour aptes à continuer la tiklic commencée par Mariani

Jitais alors à Lisbonne, où je remplissais, depuis plus (le (juatrc années, les fonctions de ministre plénipotentiaire. Dans nos cercles diplomatiques, on se ra|)|)elait qu'après avoir dirigé les services du contentieu.v international au quai d'Orsay, j'avais été, comme directeur politique, le collaborateur de Jules Ferry durant son long ministère, et qu'en celte (|ualité j'avais pris une part active à l'aliaire du Tonkin, ainsi qu'aux négociations relatives à 3Iadagascar, à la Tunisie, à l'Egypte et au canal de Suez. Il n'y avait pas unanimité pour considérer ces antécédents comme des titres suffisants : les radicau.v me faisaient un grief de la responsabilité qu'ils voulaient bien m'attribuer dans le système d'expansion coloniale, où nous étions dès lors engagés et qu'ils répudiaient avec ensemble; certains modén-s mettaient à mon passif un excès de libéralisme en matière religieuse comme en matière politique; quelques-uns, plus royalistes que le roi, ne me pardonnaient pas mon attitude en face du prétendant à la com'onne de France durant les noces du prince royal de Portugal avec la princesse Amélie d'Orléans, quand j'avais eu l'embarrassant bonneur de représenter à Lisbonne le gouvernement de la République et la cbarge d'en maintenir haut, tout à la fois la dignité et le bon renom de courtoisie; enfin, de mauvais plaisants me gratifiaient généreusement d'une maladie de foie qui m'exposait à des accès d'humeur incompatibles avec l'immuable sérénité dont le futur partenaire dé Crispi devait être doué.

Cependant ma candidature — que je n'avais d'ailleurs nullement posée — gagnait visiblement du terrain, en dépit de ces objections plus ou moins fondées, lorsque me parvint, à Lisbonne, la lettre suivante de Jules Ferry.

Paris, 26 janvier 1890.

5Ion cher ami,

Ce n'est pas pour vous remercier de votre dernière lettre si affectueuse que je vous écris aujourd'hui...

Il s'agit de choses aussi urgentes que capitales pour votre carrière et pour le pays.

J'ai vu hier M, Spuller. Son intention, qu'il n'a confiée qu'à moi, est de vous offrir, non l'amljassade de Rome, mais celle de Constantinople. L'opinion vous désigne pour Rome avec une unanimité qui est faite pour vous consoler de bien des déboires. Mais, selon moi, il n'y a rien à faire à Rome, dans le courant protectionniste où nous sommes... A Constantinople, au contraire...

Le ministre, qui part vendredi (31 janvier) pour Rayonne, afin d'assister aux funérailles de Jlariani, désire roii); y vcnvontrer, pour vous entretenir de ses projets. Vous ne pouvez vous lendre à Rayonne sans son autorisation; il ne peut, de son côtéj vous y mander sans mettre toute la fourmilière du quai d'Orsay en mouvement. Vous allez donc, au reçu de cette lettre, lui demander l'autorisation d'assister aux funérailles de Mariani. Et, comme le temps est très court, je vous engage à partir sans attendre même la réponse...

Je vous embrasse affecLucusement.

Jules Frury.

Datée du 26 janvier, cetlo lettre arrivait à Lisi)0[inc le 29. Le soir même, je prenais le train pour la France, après en avoir demandé l'autorisation par télégraphe : il me restait juste le temps de parvenir au rendez-vous.

Oh devine aisément la surprise (pie l'avis transmis par Ferry inc causait, et les méditations dont il faisait l'objet durant mon voyage solitaire. Si les correspondances de

0 LA l'HANCK V/ï LITALIK

Paris m'avaient disposi-, depuis ((Uflijues jours, à envisager révcnlualilé d'un transfèreinent en Italie, lien ne m'avait pr(''|)ari'' à l'idée de r(;jir(';senter la France près le Sultan. Certains journaux avaient, il est vrai, parlé d'une combinaison qui aurait pour résultat de faire passer M. le comte de Monlebello à Rome et d'ouvrir ainsi la vacance de Constantinople, mais je n'y avais pas arrêté mon attention, ne voyant pas de motifs à rap])ui d'un pareil mouvement. J'avoue, d'ailleurs, qu'il me souciait peu, à liriori, do prendre charge, en Orient, d'une politique que je n'avais pu sui\re régulièrement depuis (jualre années, mais dont pourtant la direction actuelle ne me semblait pas à l'abri de la critique, notamment en ce qui concernait la question d'Egypte. Toutes réflexions faites, je me sentais de préférence entraîné vers Rome : l'état de nos rapj)orls avec l'Italie m'élait mieux connu, et je ne pouvais me résigner — quoi qu'en dît Jules Ferry — à la pensée qu'il n'y eût aucune action utile à exercer pour clore une ère de discordes et renouer entre les deux pays une entente profitable.

Dans la matinée du 1" février, je rejoignais à Biarritz Spuller, arrivé la veille. Le ministre était entouré des amis de Mariani. Il y avait là Floquet, ancien président du Conseil, et M. Soulange Rodin, parents du défunt; le comte Borromco. délégué de l'ambassade d'Italie à Paris; le préfet des Basses-Pyrénées et le sous-préfet de Bayonne : le général commandant la division militaire, d'autres ofliciers, des religieux, Duca et plusieurs autres agents du ministère des aftaires étrangères.

Deux heures plus tard, le petit cimetière d'Arcangues avait peine à contenir le cortège grossi par la foule des villageois accourus des communes voisines. C'est là qu'au bord de la tombe ouverte, Spuller rappelait, en un beau

langage, les services de Mariani, les phases de sa longue carrière et ses titres à la gratitude nationale, sans omettre de donner à son action on Italie un éloge qui formait tout un programme. Dans ce champ funéraire, au milieu des croix érigées à la mémoire de morts ignorés, l'orateur évoquait les splendeurs du palais Farnèse et les agitations de la politique. Saisissant contraste, qui frappait tous les esprits! Scène émouvante, qui ne devait jamais s'effacer du cœur des assistants, non plus que le souvenir du ciel hleu, du soleil matinal, de la brise marine et des grands monts dont la neige resplendissait à l'iiorizon!

Avant que la journée finît, Spuller m'entraînait à l'écart dans le jardin de la « Villa des Bosquets », de cette demeure hospitalière où Mariani avait rêvé de terminer tranquillement sa vie. Et là, pendant (]ue nous faisions les cent pas dans une allée, il abordait le sujet (|ui me concernait personnellement.

— Vous savez, — disait-il, — que le gouvernement a résolu de mettre fin à votre mission en Portugal, pour utiliser vos services sur une scène plus vaste. Mais il ne s'agit plus de vous envoyer en Turquie, comme notre ami vous l'a écrit. Le mouvement auquel j'avais songé tout d'abord doit être abandonné pour des motifs que je vous dirai. Mon intention actuelle est de vous envoyer à Rome. Il y a là une tâche à remplir, une tàclie que je considère comme des plus importantes et pour laquelle vous semblez particulièrement désigné.

— Je suis convaincu aussi ([u'il y a i)eaucoup à faire à Rome, — répondais-je, aussi ciiarrné que surpris d'un pr(''ambuhî(iui me faisait entrevoir la réalisation inattendue (le mes secrets désirs, — et je vous remercie d'avoir [)ensé à moi.

8 I.A KRANCK KT LTIALII.

— Sans (loulct — continuail lo niiiiisln;, — le temps est venu de cesser la liitlc stérile qui se poursuit en Fiance avec l'Eglise catholique, au détriment de la tran- (juillité publique et des institutions mêmes. Nous avons la bonne fortune de rencontrer au Vatican un pape dont la politique ne s'inspire d'aucun fanatisme et qui tient, dans l'inlérèt bien entendu île la rcliirion, à rétablir des rapports pacilicpies entre l'Efjlise et la République. Le décourager serait une faute. Gambetia a dit un j(jur : M Le cléricalisme, voilà l'ennemi! »; mais il n'a pas dit : « Guerre à l'Église! » ni « guerre au calbolicisine! » Quoi que puissent objecter nos radicaux, j'estime qu'il importe, sans rien abandonner de nos principes ni des conquêtes libérales de la Révolution, de changer de méthode et de ne rien négliger pour ramener à la Ré-publique le clergé et sa puissante clientèle. C'est affaire de procédés, de bonne foi, de patience, de temps. Nous serions impardonnables de ne pas mettre à profit les dispositions de Léon XIII, dont l'action peut être d'une efficacité particulière. Mais il faut que le Saint-Père soit lui-même convaincu de la sincérité de nos intentions, qu'il apprécie les précautions et les ménagements nécessaires pour user les défiances, dissiper les préjugés et préparer les transitions, sans heurter des points d'honneur, ni des scrupules de conscience... Voilà le résultat auquel pourra contribuer un ambassadeur nouveau, dont le nom inspirera confiance là-bas, et qui, sans être embarrassé par ses antécédents, sera autorisé à se prévaloir d'instructions spéciales... Voyez-vous maintenant le caractère et l'objet de la mission dont je veux vous charger?

— Oui! Je me rends compte de vos vues, et je ne suis pas de ceux — vous ne l'ignorez pas — qui protestent contre les principes nouveaux auxquels notre politique

républicaine, à votre sens, doit se conformer dorénavant. Veuillez donc croire que j'y collaborerais de bon cœur. Mais je ne vois pas, je l'avoue, comment mon concours, à cet égard, pourrait vous être utile à Rome. J'y serais bien placé, sans doute, pour recueillir des observations intéressantes; mais je n'aurais que de très rares occasions d'intervenir et d'agir. Une extrême circonspection me serait imposée, afin de ne pas éveiller de soupçons d'autre part. Les intermédiaires sûrs scr.nient difficiles à découvrir...

— Non pas! Vous retrouverez à Rome l'ancien nonce à Paris, Mgr di Rende, qui fait maintenant partie du Sacré- Collège, et vous n'aurez pas de peine à renouer les rajiports de confiance que vous entreteniez jadis avec lui. Je puis d'ailleurs vous donner l'assurance cpi'un bon accueil vous est réservé au Vatican...

— Pardon! Je ne comprends plus! Vous sa\ez comme moi que l'ambassadeur de la République près le roi d'Ilalie ne peut entretenir ouvertement des relations .nec les membres de la Curie, encore moins paraître au \'atican,..

— Eii! qui vous parle de l'ambassade près le roi d'Italie.' (Test lamljassaile près le Saint-Siège que je vous propose !...

Un étrange malenten(bi s'était, connue on voit, glissé dès le début dans notre entretien. Ai-je besoin d'insister sur la déception (|uem'en causait réclaircissemoiit? C'est connue repré'scntani de la France près le Saint-Siège et non près le Quirinal, (|ue Spuller avait le dessein de m'envoyer à Rome. J'aurais ainsi remplacé le comte Lefebvre de Rébaine, dont le ministre appréciait bautement les services, mais (pi'il destinait à un autre poste,

jugeant sans doute qu'un agent nouveau convenait mieux pour (les instructions nouvelles. Tout en étant très flatté (le ces ouvertures, je me voyais, à regret, dans l'obligation de décliner l'honneur (|ui m'était propost';, ne me jugeant pus les a|ililudes convenalties pour une mission (|ui exige, à mon avis, un fonds spécial d(; foi ou de [diilosophic.

J'en faisais franchement l'aveu à SpuUer, qui multipliait d'abord les arguments pour me convaincre. Mais bientôt, en présence de mon refus obstiné, la patience lui échappait, emportée par un de ces mouvements de colère où la contradiction le poussait parfois, en dépit de sa ^olonté et de son bon cœur. Il n'épargnait alors ni les récriminations ni les reproches. Dans le cas présent, son mécontentement lui paraissait d'autant mieux justifié, qu'il voyait toute une combinaison compromise par des résistances imprévues et dont les motifs ne lui semblaient pas valables.

Ainsi la conversation finissait moins bien qu'elle n'avait commencé.

Le soir même, je quittais Spullcr, après de froids adieux, et je reprenais la route de Lisbonne, affligé d'avoir compromis peut-être nos vieilles et affectueuses relations, incertain de l'avenir et songeant à la ruine des châteaux que mon imagination venait de bâtir sur les frontières d'Espagne.

Le fait est que cinq semaines s'écoulaient sans qu'aucun changement fût apporté à la situation, sans qu'aucun mot vînt du quai d'Orsay me tirer d'incertitude.

Cependant la presse parisienne continuait à s'occuper du mouvement diplomatique en préparation, et à me mettre en avant pour la succession de Mariani. Des nou-

vellistes, se disant bien informés, racontaient qu'on l'avait d'abord offerte au comte de Montebello, mais que, celui-ci préférant rester à Constantinople, on avait résolu définitivement de me charger de notre représentation près le Quirinal. Les journaux italiens discutaient déjà mes titres, imaginaient des commentaires fantaisistes sur mon caractère et sur l'orientation probable de mes vues. On remarquait notamment un article du Moniteur de Rome : un peu surpris que Crispi eût agréé le choix de rex-colIaI)orateur de Jules Ferry et de Barthélemy-Saint- Ililaire, « lors de la mallieureuse affaire de Tunis, qui avait creusé un abîme entre la France et l'Italie ; » l'organe officieux du Vatican ajoutait, non sans ironie, que je n'aurais qu'à continuer sur les bords du Tibre l'idylle d'amitié ébauchée entre les deux pays par mon prédécesseur, et qu'à défaut des émotions d'un rôle plus actif, rien ne m'empêcherait de jouir de ma mission, comme Renan avait fait de la vie, en la considérant « comme une charmante promenade à travers les réalités de ce monde. »

Le 4 mars, mon collègue d'Il.ilie à Lisbonne, M. le comte Collobiano, m'adressait des compliments, en m'annonçant que le gouvernement royal avait donné son agrément à ma désignation. C'était le premier avis autorise'' de la décision prise à mon égard et des démarches (l(''jà accomplies pour y donner suite.

L(! fait m'était confirmé seulement le 8 mars, par un laconique télégramme où SpuUcr me notifiait ((ue le président de la Répul)li(|ne venait de signer le décret me nommant ambassadeur près S. M. le roi d'Italie; le ministre m'invitait à prendre mes dispositions pour revenir à Paris dès que j'aurais renu's au roi de Portugal mes lettres de rap[)el.

12 i.A ihanck et l'itami;

Alulgi'i' toni mon ili'-sir de me coiifuniM r d'urfronfe à l'imitation miiiisli'rifllc, plus ilc trois seinaiiios devaient s'tMoulcr, avant (|iril nio fût possildo do partir. Il mr .suffit pas de (|url<pics lioures pour roinjiiv un t'iahlissfmont do quatre années, dans un milieu syni[)athi(|ue, où l'on s'est créé de nombreuses relations. Il m'en coûtait d'ailleurs — je me plais h le confesser — de quitter li' l'ortu2ai; ilont je venais de partager successivement les joies et les tristesses. Accueilli en IMH.'j par le roi dom Luiz et la reine Maria l'ia, dont la soUiiilude devait me suivre jusqu'à Rome, j'avais assisté, l'année suivante, au mariage du prince royal avec une princesse française; j'avais eu plus tard le triste devoir de représenter la France au.\ obsèques de dom Luiz, enlevé en 1881( par une mort prématurée, et j'avais été délégué, bientôt après, comme ambassadeur extraordinaire, au couronnement du roi actuel, dom Carlos I". La bienveillance des souverains et la confiance de leurs ministres n'avaient jamais cessé de faciliter ma tache. J'avais été inoi-méme assez favorisé par les circonstances pour rencontrer plus d'une occasion de seconder par mes bons offices la diplomatie portugaise, en continuant une politique bien française. De plus, j'allais quitter une colonie composée de braves gens et de bons patriotes, avec lesquels j'entretenais détroits rapports, une chambre de commerce dont j'avais provoqué la constitution, une société de bienfaisance, une église nationale, des écoles et un hôpital français, dont les intérêts m'étaient chers. On se rend compte du nombre de réceptions, de visites et de formalités que comportent de pareils adieux, sans compter les embarras matériels d'un déménagement.

Mes lettres de rappel me parvenaient le 18 mars. lîtant donné le temps nécessaire pour obtenir les audiences de

congé, il m'était impossible d'arriver à Paris avant la (in du mois.

Dans cet intervalle survenaient deux événements imprévus, qui étaient de nature à exercer, tant sur les conditions de la politique européenne que sur ma situation même, une influence considérable : je veux parler de la chute du prince de Bismarck et d'une crise ministérielle qui enlevait à Spuller la direction de notre diplomatie.

C'est le 20 mars, la veille du jour où je devais remettre au roi dom Carlos mes lettres de rappel, que les télégrammes de Berlin annonçaient la retraite de Bismarck (17 mars). A Lisbonne comme ailleurs, la nouvelle produisait une impression de stupeur, tant les esprits étaient faits à l'idée que le chancelier occupait à vie la place taillée de ses mains à sa propre mesure. Au milieu des indications contradictoires des dépèches, on s'eliorçait de démêler les motifs réels de l'éclat qui avait séparé Guillaume II de son conseiller; on se demandait s'il s'agissait d'une démission acceptée ou d'un congé notifié; on s'appliquait à pénétrer les desseins du jeune empereur afl'ranclii de toute tutelle; on cherchait ce qu'il y avait à craindre ou à espérer de son émancipation |)our la paix du monde. Sans s'arrêter aux conjectures fornmlées à ce sujet, mon attention se fixait plus volontiers sur les conséquences probables de l'événement par rapport aux choses do l'ilalie. Cet événement n'était-il pas de nature à ébranler la confiance de nos voisins dans le système allemand, oii la diplomatie du chancelier avait su les attirer? Crispi n'allait-il pas en éprouver un contrfvcoiq) «l'autant plus scnsijjle, que ses relations personnelles avec Bismarck entraient jjour beaucoup dans son crétiiL près

H LA KHA.NCE LT I/ITALII;

de SOS com|)alriolcs? N'y vcrrail-il point, rii tous cas, un inolif d'uppoilfr désormais, dans ses prOiM-dt's à l'égard d(! la France, une prudence jusqu'alors inusilée? C'était certaiiieniont un |)oinl d'appui (jui lui faisait tout à coup défaut, et, par contre, un atout de plus dans le jeu de la diplomatie française et de son agent à Rome. A ce point de vue, comme à d'autres encore, la nouvelle de Berlin pouvait me surprendre, mais non pas m'all'ecter désagréablement.

Il en était autrement de la crise ministérielle qui se produisait à Paris vers la même époque (18marsj, emportant le cabinet constitué treize mois auparavant sous la présidence de Tirard. Survenue à propos de notre traité de commerce avec la Turquie, cette crise même semblait établir que le parlement français s'abandonnait au courant protectionniste, dont Jules Ferry s'inquiétait dans sa lettre du 26 janvier, pour en conclure « qu'il n'y avait rien à faire à Rome ». C'est ainsi, du moins, qu'on en jugeait en Portugal dès la première iieure. L'impression ne devait être que plus vive au delà des AJpes, et elle n'était certainement pas de nature à favoriser la reprise de relations normales entre la France et l'Italie, ni par conséquent à faciliter mes débuts à Rome.

Mais il y avait plus. A l'heure où elle éclatait, cette crise ministérielle risquait de remettre en question le mandat que j'avais accepté, ou d'en modifier les conditions dans une mesure qui m'obligeât à y renoncer moimême.

Je me trouvais encore à Lisbonne quand y parvenait l'avis officiel que M. de Freycinet venait de former un nouveau cabinet où le portefeuille des affaires étrangères était confié à M. Ribot.

Ma situation ne laissait pas que d'être embarrassante.

A ce moment, j'avais déjà remis les lettres qui avaient clos mamissionen Portugal. Quoique officiellement publiée depuis quatorze jours, pouvais-je considérer comme définitive ma nomination à Rome? N'allais-je pas, à la suite du chang-ement de gouvernement, grossir la liste des agents nommés, mais non installés^ Je ne voyais, sans doute, aucun motif de me préoccuper des dispositions de M. de Freycinet, dont j'avais été, à diverses reprises, le collaborateur au quai d'Orsay, et qui avait d'ailleurs, comme membre du précédent cabinet, acquiescé à mon envoi à Rome. Mais il se pouvait que M. Ribot eût un autre candidat, ou se proposât d'aiguiller dans une direction particulière notre politique à l'égard de l'Italie. Dans le premier cas, je n'bésiterais pas à céder la place; dans le second, j'aurais à provoquer de sérieuses explications, pour prévenir toutes cbances de malentendus, bien décidé, pour ma part, à ne pas me départir du programme sur lequel je me savais d'accord avec Spuller.

Disons enfin que les cboses pouvaient se compli(iucr de questions personnelles. Je n'étais pas un étranger pour M. Ribot, qui m'avait connu sur les bancs de l'École de droit et ne m'avait pas perdu de vue depuis trente années. Nos relations, fondées sur une mutuelle estime, n'avaient jamais cessé d'être des plus courtoises; mais peut-être sa confiance dans le diplomate avait-elle soud'ert de divergences survenues à propos du Tonkin, durant le ministère de Ferry. Avec la majorité' de ses collègues de la Cbambrc des députés, M. Ribot avait fini par se prononcer contre l'orientation donnée alors à notre politique coloniale. Son opposition n'avait pas désarmé pendant notre lutte contre la Cbine. Lui aussi s'était laissé surprendre par la nouvelle du prétendu désastre de Langson. Sa voix s'était jointe, un jour, à celle de M. Cle-

mpiiccau, |ioiir rciiioclicr h Fon y d'avoir « iiiflifjé à la Réj)uljli(iui'- sa [iruriiit-rc liuiiiilialioii ». Plus (|ue jjcrsoniio, il avait contribué à lissue dt; la jouini'e parlcineiitairo tlu 30 mars IXSîj, ;i la cliutc rlu cabinet, à la con<lainiiatioii d'une diplomatie qui venait de donner l'Indo-CIiine h la France, et dont le résultat probable eût été la prompte consolidation de notre protectorat sur Madagascar et le règlement honorable de la (juestion d'Egypte. Erreur funeste, dont nous soudions encore! J rii avais été si vivement froissé qu'en publiant plus tard une histoire diplomatique de ['Affalir du l'oiil.iit, j'avais relevé, sans beaucoup de ménagements, la responsabilité qui incombait à M. Kibot... Le ministre avait-il oublié . les critiques dirigées contre le député par l'ancien directeur?

Toutes ces questions ne pouvaient être résolues qu'à Paris, à la suite de conversations décisives et d'un examen contradictoire du nouvel état des choses. C'était un motif de plus de hâter mon départ.

Le :24 mars, je quittais le Portugal, dans un étal d'esprit qui n'était pas sans quelque analogie avec celui où je m'étais trouvé deux mois plus tôt, durant mon retour de Biarritz à Lisbonne. Aux préoccupations de l'incertitude s'ajoutait, cette fois, la mélancolie des adieux et dun départ sans espoir de retour.

Quelques jours après (4 avril), je me présentais au quai d'Orsay. Bientôt j'étais introduit dans ce cabinet ministériel, où, depuis vingt-cinq années, j'avais vu passer successivement tous les chefs de notre diplomatie, et travaillé avec eux au règlement des principales questions de notre politique extérieure.

M. Ribot me recevait, la main tendue, se félicitant des

circonstances qui rapprochaient deux anciens condisciples pour une collaboration politique.

— Merci de votre bon accueil! — répondais-je aussitôt.

— J'en suis très touché, et je ne puis mieux le prouver qu'en vous donnant tout de suite l'assurance que je ne veux pas être une cause d'embarras, ni gêner en quoi que ce soit la liberté de mouvements dont vous avez besoin. Il n'y a pas encore trois semaines que le choix du gouvernement s'est porté sur moi pour l'ambassade de Rome; mais le ministre qui avait proposé ma nomination, et le cabinet qui l'avait agréée ne sont plus. Il se peut que vous ayez en vue une autre combinaison. Le cas échéant, n'hésitez pas, je vous prie, à y donner suite. Mes mandants ayant disparu, je tiens moi-même pour éteint ou suspendu le mandat qu'ils m'avaient donné, et je ne le reprendrai que s'il m'est renouvelé librement par votre confiance.

— Cette déclaration ne me surprend pas de votre part,

— répliquait M. Hibot; — mais je tiens à vous dire que vos scrupules n'ont pas de raison d'être... Nous nous connaissons depuis longtemps. Vous me croirez si je vous affirme que j'ai applaudi à la décision qui vous a confié notre ambassade à Rome. Ma confiance vous est tout entière acquise. Je vous demande de me continuer le concours que vous donniez à mon prédécesseur et auquel j'attaclic personnellement beaucoup de, prix...

L'acconI ne j)0uvait s'établir d'une façon plus nette ni plus courtoise. Restait à savoir s'il existait aussi complètement sur le caractère de la mission que j'aurais à remplir.

Ce fut le sujet d'un long éciiange de vues, portant sur les événements qui avaient modifié nos rapports avec l'Italie, sur l'intérêt qu'il y avait à dét(Midr(i ces rapjjorls.

IN I.A l' Il AN CE KT LITALIIC

à ramener les esprits à iJes idc'-os dp rapproclicmont, à faciliter de la part de nos voisins une évolution que plusi(;urs symptômes p(;rmettaiont de considérer comme possible.

Le proçrammc lie M, Hiliol m.- (iillV'ruil, par aucun trail essentiel, du projiT.imme adopté par l'adminislralion antérieure : mêmes |)rinci|)es, même but, même métboile.

La crise ministérielle ne soulevait donc aucune des objections que javais pu redouter. Désormais fixe sur les vues du nouveau cabinet et fort de sa confiance, je n'avais qu'à me rendre en Italie, pour y suivre la litrue politique (|ui avait de[iuis longtemps mon adliésion n'Iléciiic.

Avant d'exposer les débuts d'une mission qui dfvait se prolonger près de huit années, je ne crois pas inutile de rappeler quelle était alors la situation respective de l'Italie et de la France. En délimitant le champ qui s'ouvrait au nouvel ambassadeur, cette étude permettra de se rendre un compte plus sûr des moytsns qu'il avait à mettre en œuvre, et des motifs qui l'encourageaient à entreprendre une tâche dont il était loin de se dissimuler les difficultés