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avait parlé le roi, lut pour le gouvernement l’objet des plus sérieuses préoccupations.

Il se présentait à ses yeux une double difficulté à résoudre. Les précautions du roi, nous ne pouvions en douter, signifiaient la mobilisation des troupes, autrement dit le passage du pied de paix au pied de guerre.

En Prusse celte opération est des plus simples et des plus rapides, l’armée étant organisée en corps qui ont leurs réserves dans le voisinage des cadres et dans une même circonscription territoriale.

En France, au contraire, le passage du pied de paix au pied de guerre ne peut se faire sans mettre tout le paysen émoi . L’hominede réserve appelé à son corps doit commencer par se présenter au dépôt souvent forléloigné de sa destination finale ; puis, quand il a été équipé au dépôt, il reprend son voyage et court après son régiment. De telle sorte que l’appel des réserves a pour résultat immédiat de faire sillonuerla France dans toutes les directions par des hommes isolés qui,quoiqueapparlenant à l’armée, ne sont pas encore placés sous la surveillance directe de leurs chefs militaires. Pour compléter le tableau et lui donner son véritable caractère, il faut ajouter malheureusement que l’homme de réserve, dans ces pérégrinations forcées, n’est pas généralement un modèle

de tenue ni de tempérance. Il veut jouir de son reste avant d’aller se placer sous la discipline militaire. Chaque station de chemin de fer, chaque carrefour de village lui offrent des tentations auxquelles il résiste rarement, de sorte qu’à son arrivée au régiment, il y paraît souvent avec une âme détrempée dans l’ivresse et un corps affaissé par les excès.

Bien que je sois très-incompétent dans les choses delà guerre, dont je n’ai pas eu l’occasion de faire une étude spéciale, je ne crois cependant pas me tromper en disant que, de tous les systèmes pour mobiliser une armée, le nôtre est certainement un des plus mauvais qui se puissent imaginer.

Quoiqu’il en soit, nous n’en avions pas d’autre, cl si nous voulions appeler les réserves, il fallait en prendre son parti elle faire avec tout ce fracas.

Or le gouvernement ne pouvait fermer les yeux sur les conséquences d’une mesure semblable.

C’était la guerre. Le comte Benedetti nous l’avait écrit avec raison : « Vous me permettrez d’ajouter, disait-il, qu’à mon sens, la guerre deviendrait inévitable si nous commencions ostensiblement des préparatifs 1 . »

Donc, tant qu’il existait une espérance fondée,

‘Télégramme du comte Benedetti, du iO juillet 1870. Voy. p. 78.

une chance sérieuse de sauvegarder la paix, on devait renoncer à l’appel des réserves.

D’un autre côté, cette inaction n’était pas sans danger, car de plusieurs côtés à la fois, il arrivaildes informations précises et il devenait évident que les Prussiens s’organisaient.

La question, vivement débattue dans le conseil, le 13 au matin, avait été tranchée dans le sens pacifique, de telle sorte que le ministre de la guerre en était réduit à préparer sur le papier seulement tous ces ordres de mouvements, alin d’être prêt à les lancer, si les complications politiques nous obligeaient plus tard à recourir aux armes. Celte résolution du 13 juillet était un des plus grands sacrifices que le gouvernement pût faire à la cause de la paix, carelle soumellaitle département delà guerre et la responsabilité collective du souverain et deses conseillers à une terrible épreuve.

Savoir que la Prusse s’organise, savoir que d’un moment à l’autre scs corps d’armées seront prêts pour converger vers nos frontières, et cependant suspendre les préparatifs de guerre, pour ne pas compromettre la paix, c’est, je le répète, le témoignage le plus irréfutable, le plus éclatant des intentions pacifiques du gouvernement 1 .

* Du moment où l’on n’appelait pas les réserves, les prépara-

D’autant plus qu’on ne peut mettre en doulc sa sincérité, car malheureusement il était et il est encore impossible en France de faire le moindre préparatif de guerre sans le faire ostensiblement et avec bruit.

Pendant la journée du 13, pendant la nuit du 13 au 14, et la matinée du 14, les informations arrivèrent si nombreuses, si précises, qu’il devint impossible de persister dans l’inaction. Déjà l’on formulait contre notre résolution de la veille des repro- - clics presque violents, et je ne puis oublier l’ardeur avec laquelle je fus moi-même interpellé par un officier général, dont le caractère et les mérites m’inspiraient une grande déférence. « Vous ne pouvez pas, disait-il, continuer plus longtemps à suspendre l’appel des réserves ; ces délais compromettent la sécurité du pays, et rien ne peut vous justifier, à moins que vous n’ayez la certitude de la paix. »

L’appel des réserves fut décidé au conseil dans la journée du 14, à peu près au commencement de la séance. Les ordres partirent aussitôt.

lifs de guerre étaient suspendus par le fait, car c’était le premier acte du passage du pied de paix au pied de guerre, celui qui entraînait tous les autres, et notamment Ta concentration du matériel sur les points stratégiques.

. J’ai déjà dit combien cette séance fut tourmentée et toutes les difficultés, toutes les angoisses de celle longue délibération qui n’avait pas duré moins de six heures. Ornsait qu’elle s’élail terminée par une résolution pacifique et un recours à la médiation collective des grandes puissances.

Ce résultat s’accordait mal avec l’appel des réserves qui avait été voté au début delà séance, et celle dernière mesure pouvait, sinon paralyser complètement l’effet de notre délibération finale, du moins en faire suspecter la sincérité par les puissances étrangères, sentiment que la Prusse n’eût pas man • qué d’exploiter.

Il importait donc de redresser la situation. Convoqué une seconde fois, le conseil crut devoir maintenir dans .son intégrité la résolution pacifique à laquelle il s’élail arrêté quelques heures auparavant, et malgré toutes les dilficullés inhérentes au rappel des ordres militaires déjà expédiés, le contre-ordre fut décidé et l’appel des réserves encore suspendu.

Mais la journée, ou plutôt la nuit, ne devait pas s’achever sans que des nouvelles désastreuses ne vinssent détruire coup sur coup toutes nos espérances pacifiques.

A partir de ce moment, ce fut en effet une succcs-

sion *non interrompue d'informations plus graves les unes que Icsaulrcs, et le gouvernement dut enfin reconnaître qu’il se trouvait désormais en présence d’un adversaire décidé à l’amener cl, au besoin, à le traîner sur le terrain du combat.

Nous allons résumer l’une après l’autre les nouvelles qui nous parvinrent presque simultanément dans la soirée du 14 et dans la nuit du 14 au 15.

Ce fut d’abord un télégramme du comte Donc- ■ delli, parti d’Ems à deux heures de l’après-midi et que suivirent, à peu Je distance, deux autres, les derniers que nous reçûmes de l’ambassadeur. Nous en reproduisons ici le texte :