CHAPITRE XI

Des mœurs et des opinions.

vJn vient de considérer la France dans les parties principales de sa population; on a vu les élëmens qui constituent la société actuelle , les rapports généraux qui la lient, les intérêts particuliers qui la divisent. Nous avons fait remarquer en quoi la révolution les avait changés ou modifiés. — Nous voudrions maintenant observer quelques-uns de ses effets les plus remarquables sur la masse du peuple , indépendamment des considérations de classe ou de profession , faute de quoi Von n'aurait qu'une idée fort incomplète de noire situation morale et politique.

Un homme d'esprit (i) a tracé sur l'état de nos mœursdes esquisses digues du crayon d'Addisson. Mais pour peindre les hommes dans la révolution , il faudrait retrouver le pinceau de la Bruyère.

Le caractère français n'a point changé ; il est toujours tel à peu près que César , Grégoire de Tours, Comines , Sully , Richelieu et le Cardinal

(i) V.. de Jouy,

de Relz nous Tont représenté , c'est-à-dire , vain , enthousiaste et léger , curieux de nouvelles , amoureux de frivolités, turbulent, et tout propre à l'esprit de faction.

Il y a bien sans doute quelque différence entre un courtisan de la cour de Louis XI , et celle de Louis XIV ; entre un jacobin de la ligue, et un jacobin de la révolution ; mais ce sont toujours les mêmes passions , avec des formes différentes, mues par des intérêts nouveaux et dans des circonstances nouvelles.

Selon vous , austère Timon , le peuple français n'est plus reconnaissable ; la révolution l'a fait jaloux, inquiet, débauché, sombre, avide, ambitieux et cruel; elle a déplissé les parties les plus honteuses du cœur humain.

Dites que , comme elle a mis beaucoup d'intérêts en jeu , et de passions en mouvement, elle a montré plus de vices qui se seraient toujours cachés ; mais aussi a-t-elle développé des talens et des vertus qu'un temps plus calme eût laissés dans l'oubli.

Sous un ciel serein , dans une plaine tranquille, on n'a qu'un poin| de vue , on n'éprouve qu'une sensation; sous un ciel, orageux , au milieu des vallons dominés p.ar des glaciers éternels , en lie des rocs silionnés pr.r l'eau des lorrens ou la la\ e

des volcans , la nature est toute riche , toute féconde de beautés et d'horreurs.

Il ny a que des gens faibles , nuls , décidément nés pour n'être rien , qui se soient montrés de nos jours, comme ils eussent été dans d'autres temps. Ce sont de ces plantes vulgaires , propres à végéter dans tous les climats.

De toutes les passions que la révolution a mises en mouvement, la plus vive, la plus constante, la plus générale , est celle de l'argent. Du temps de Montesquieu , l'argent ne donnait que de la considération ; est-ce qu'il rapporterait maintenant davantage ?

« Je ne connais que l'argent , je n'aime que (f l'argent , je ne veux que de l'argent. » Mot

échappé devant moi à la franchise d'un avoué

Ce n'est pas le mot d'un individu , d'une classe, d'une province , d'une nation ; c'est le mot du siècle.

Dans les vues qui en paraissent le plus éloignées , on n'en a guère d'autre que celle de s'enrichir ; car de toutes les distinctions , l'or seul ne s'est point perdu dans le creuset de la révolution.

Qelques personnes pourront bien oublier les horreurs qu'elle a fait commettre ; mais pour les perles qu'elle leur a causées, jamais.

On a dit que Bonaparte avait mis la France en

lyg DES MŒURS

coupe réglée. La conscription lui faisait, en efîet, beaucoup d'ennemis, mais surtout de ceux à qui elle ne coulait que de l'argent.

Avec celle fureur d'accjuérir , vous croiriez que le peuple doit être partout laborieux , sobre, économe Point, si ce n'est dans quelques campagnes, bien loin de la contagion des villes et des alTaires , au fond de la Tbiéracbe, ou du Quimper- Corentin.

On veut gagner beaucoup et p'romplement , mais on ne se donne pas le temps d'éparguer; on craint de travailler, on se vend volontiers.

Heureusement la vanité est venue au secours de la société , sans quoi l'or n'aurait peut-être servi qu'à précipiter la dissolution dj celle-ci.

Mais cette incurable vanité ne s'est Jamais montrée plus à découvert que dans le siècle où l'on a voulu nous en dégoûter.

Elle a parcouru tous les rangs ; elle a dit à la pellte bourgeoisie de sbablller comme à la cour, et au village d'imiter la petite bourgeoisie ; elle a mis le pinceau dans l'écboppe , et la lyre dans la loge.

La révolution nous a jetés sur une table rase , où personne n'a pu long-temps tenir à sa place; elle a bouleversé les idées de ceux qui s'en doutent le moins. L'esprit d'indépendance et d'insubordi-

nation s'est glisé jusque dans le parti qui voulait le combattre.

Que M. de Tufîère s'examine bien, il frémira de se trouver , au fond du cœur , des sentimens populaires.

Tout le monde aime J'ëgalité avec ses

supérieurs.

Dans certain pays , entre le pôle nord et le tropique du cancer , on avait bien déclamé , on déclamerait encore au besoin , contre les distinctions ; cependant la plus frivole , la plus vulgaire , a ses amateurs ; le peuple est toujours comme celui d'Horace , qui stiipet titidis et ima^ ginibus (1). L'homme d'esprit les dédaigne dans les autres ^ et les envie pour lui : serait-ce qu'on ne juge bien des choses , qu'à une certaine dis-? tance de soi ?

11 devrait en être de cette monnaie de cour , si multipliée , de ces croix et de ces rubans venus de partout et pour tout , comme des assignats de la révolution de France ; mais apparemment qu'au pays dont je parle , la vanité ne voit pas si clair que rintérét.

Jadis tous les états avaient leurs études , leurs espérances , leurs mœurs , leurs intérêts et leurs

(1) Lib. I , satir. G.

i8o BES MŒURS

plais'iL'S séparés. Un gentilhomme , seigneur de campagne, devenait savant clans Tartcle la vénerie ; un avocat pâlissait sur les Pandecles ; un négociant s'occupait tout entier de son commerce; un artiste n'existait que pour les arts; un courtisan que pour la cour... Les hommes ont changé comme les choses.

Modération , unité de vues et d'emplois , simplicité dont on ne s'avise plus guère ; juger tout, s'arranger de tout, solliciter tout; moyen d'y parvenir.

La fortune a porté tant de sortes de gens au haut de sa roue , que l'homme du monde le moins digne de ses faveurs , n'a jamais dû désespérer de les obtenir, et que le parvenu d'hier peut hardiment dédaigner celui qui n'est rien encore aujourd'hui.

Quoi ! vous vous étonnez , Ariste , qu'il y ait tant d'importans et d'ambitieux! I^a modestie était déjà un grand ridicule du temps de La Bruyère; mais aujourd'hui c'est un vice , une faute de sens , un idiotisme.

Voyez Alcandre ; il était caché dans la foule des écrivains et des commis. Un beau jour il a rêvé qu'il était homme d'Etat; il l'a dit , on a haussé les épaules; il l'a répété , on l'a écouté; il a trouvé la porte des grandeurs ouvertes , il s'est lancé tout au travers ; il s'est obstiné à crier gare , et le monde s'csl rangé ; il n'a cessé de vanter son mérite, on

ET DES OPINIONS. i8i

a Gni par le croire ; il est arrivé jusqu'auprès du prince ; on a beau lui disputer la place, il attend qu'un ministre lui cède la sienne.

Un grand chancelier de Suède , Oxeiisliern , disait à son fils , qui lui témoignait une répugnance modeste à prendre, après lui, la direction des affaires : « Vous ne savez pas, mon fds, combien il « faut peu de science pour gouverner ce pauvre « monde, (i) » Ce n'était sans doute , de la part de ce grand homme d'Etat, qu'une plaisanterie; mais de nos jours on aurait pu la prendre au sérieux.

Des bourgeois élevés pour les honneurs obscurs des bureaux , du palais ou du cloître , ont été poussés par le vent de la révolution, dans des emplois supérieurs. On ne leur supposait pas tant de mérite. Ils se sont faits , avec une aisance incroyable , à leur autorité : personne de l'ancien régime , n'éconduisait un importun avec plus d'adresse , ne recevait un homme en faveur avec plus de grâce , n'écoutait les affaires les plus graves avec plus de froideur : ils ont perfectionné

(i) « Nescis , mi lili, qnam parvâ sapientiâ regitur mundus. » D'aillfurs , observons ici que le jeune Oxenstiern montra bientôt au congrès de Westphalie qu'il s'était toutà-fait corrigé de sa modestie.

Yoyez l'hist. du congrès parle père Bougeant , tame i .

iSa DES MŒURS

l'art de l'audience. Toutes les cours de l'Europe les ont priés d'accepter leurs ordres , ils avaient l'air d'Iionorer leurs cordons.

Les jolis doigts d'Aline étaient destinés à l'aiguille.; ils ont pris, avec un égal succès, le pinceau , la plume et la lyre. Au milieu des chiffons et des journaux, Aline faisait des romances et de la politique : elle croyait régner, elle régnait çn effet dans l'empire du goût , des arts et des amours; mais la baguette de sa fée prolectrice a été brisée , et le palais d'Aline a disparu.

Franchement ces rêves- là ont fait quelque tort a. la réalité des grandeurs ; on n'aurait jamais cru qu'il fût si facile de les supporter.

Depuis qu'une auguste famille a été rendue aux vœux de la France, certaines personnes ne parlent plus que de rentrer dans leurs droits. . . La charte leur dit en vain que les fonctions publiques sont à ceux qui savent le mieux les remplir : les plus hautes places sont à leur portée ; les degrés qu'elles auraient à monter ne les effraient point, elles prétendent y arriver de plein-pied.

Que d'autres prétentions à leur suite ! . . . . Qui osera les mesurer ^

Celte révolution nous a fait bien des maux ; mais loul l'or et l'argoul des deux mondes ne suffiraient pas à reparer les perles dont on l'accuse.

ET DES OPINIONS. i83

iVpparemment que lout le monde eût été heureux sans elle. 11 n'y eùl eu ni service oublié , ni mérite méconnu , ni passe-droits , ni caprice des grands à su})ir. . . Lancé dans sa carrière , on se serait fait un nom , un rang, une fortune , à la cour , au barreau , dans l'armée. — On eût été président ou colonel.... Allons, les vingt-cinq ans de service sont évidens ; point de repos qu'on ne soit sur les fleurs de 1} s ou à la tète d'un régiment.

Il semble qu'à des familles nobles , d'un demisiècle , la révolution ait donné seize quartiers : à d'autres elle a procuré bien davantage.

J'ai parlé de deux espèces de noblesse ; n'y en a-t-il pas maintenant une troisième née des troubles , de la confusion où tout a été jeté dans nos discordes ?

Michel Montaigne se plaint que de son temps, dans le désordre des querelles publiques , beaucoup de familles inconnues avaient usurpé des titres , « et les plus obscures , dit-il , sont plus « idoines à falsification, n Beaucoup de gentilshommes nouveaux sont , à cet égard , dans une position encore plus favorable. Leurs titres sont fondés sur la destruction des autres , et au fait , pour peu qu'un homme ait voyagé , qu'il soit inconnu dans son pays , il est bien modeste s'il ne se donne au moins un marquisat.

184 r>ES MŒURS

Au milieu de tant de petites vanités qui se croisent , se heurtent et se glorifient même de leurs bassesses , avec celle fureur de luxe qui envahit toutes les classes , cette impudence d'éf^oïsme et celte incurable âpreté du gain , des honneurs, du pouvoir, que sont devenues la religion , la morale et la sociabilité ?

Le clergé est moins nombreux, moins riche, moins puissant , dans l'ordre des coasidérations humaines ; mais serait-ce un paradoxe, une témérité , de dire que nous sommes plus religieux qu'avant la révolution ?

La religion catholique avait retrouvé son empire dans la terreur. Elle fut alors , comme dans le temps de la primitive Eglise , la religion des proscrits et des pauvres. Sous Bonaparte , elle était trop évidemment soumise au calcul du pouvoir ; sous les Bourbons , elle a repris les droits d'une mère tendre qu'on aime , à condition qu'elle n'aura rien de trop ausl( re et de trop gênant.

Cidalise se montre volontiers à sa paroisse; on la voit même aux premiers rangs pour entendre un prédicateur fameux ; mais sa dévotion n'ira pas jusqu'à renoncer à sa parure, plus somptueuse que les lissus de Cos, ni à sacrifier un nouvel amant, ni même à faire ses Pâques , à moins que cela ne soit bien nécessaire à l'avancement de son mari.

Je me suis souvent étonné qu'on s'occupât tant

ET DES OPTNIO]SrS. i85

des affaires de la terre, quand on veut se faire croire si zélé pour celles du ciel , qu'on garde tant de haine devant un Dieu de miséricorde, qu'on affecte tant de préteulions dans un régime d'humilité, qu'on veuille tant de sortes de hiens el de plaisirs , dans une religion qui en prêche l'abnégation.

Si un homme appelé au palais pour y produire des pièces qui doivent décider d'un procès où toute sa fortutie est engagée, s'arrèlait pendant qu'on plaide sa cause à regarder des marionnettes, ou à jouer aux osselets avec des enfans , on rirait de sa folie. Est-ce qu'avec une foi vraie, avec une piété solide , les plaisirs ou les affaires de la vie paraîtraient , en comparaison des biens ou des maux de l'éternité, bien plus sérieux que des osselets ou des marionnettes 7

Mais à qui cette morale austère est-elle bonne? Trop de gens ont besoin des distinctions d Escobar (i).

Acquérir pour dissiper, paraître pour obtenir, jouir du présent, ne pas se fier au lendemain , axiomes reçus , prêches , suivis dans toutes les classes. La morale d'Epicure n'a jamais été plus en

(i) Je n'ai pas besoin, pour rint'HJgence de ce passage , de renvoyer mes lecteurs aux Lettres Provinciales.

j86 des MŒUPvS

honneur. Buvons, mangeons, rions, diverlissonsnous ,

Cras ingens iterabimus tequor.

De là tant de variations dans nos goûts , tant d'argent pour nos plaisirs , si peu pour nos besoins ; des spectacles pleins, des hôpitaux où la foule des malheureux ne peut pénétrer, une agitation , une démence générale qui nous a quelquefois rappelé, ou les Lydiens qui passaient leurs journées aux théâtres, pour s'étourdir sur les horreurs de la famine , ou bien encore les Grecs qxii , prêts à tomber sous le joug des Barbares, ne quittaient plus les jeux de l'Hippodrome.

D'après ce que je viens de dire de cette dissipation singulière de temps et de fortune , il semble qu'on ne puisse pas mettre en question si les mœurs sont plus ou moins mauvaises qu'autrefois ; et cependant cette question n'est pas si facile à résoudre.

Si les comédies étaient , comme on l'a dit à l'Académie française , des monumens ou seulement des images Hdèles des mœurs du siècle, nos petilsenfans croiraient que nous valons mieux que nos aïeux ; car la vertu n'a jamais été plus en honneur.... au théâtre.

L'autorité paltvnelle, déjà si relâchée depuis un demi-siècle, s'est presque toute perdue par la

ET DES OPITï'IONS. 187

révolution. Dans quelques familles , on y a gagné ce que la paternité a de plus délicieuK. Dans beaucoup d'autres, les fils ont dédaigné les leçons de leurs pères, et les pères n'ont plus craint d'être des objets de scandale à leurs fils.

On ne peut pas dire que l'honneur conjugal soit plus respecté qu'autrefois ; mais un boa mari est bien moins ridicule : la vertu des filles n'est peut-être pas plus en sûreté ^ mais séduire ou se faire séduire n'est plus une manière d'exister , ua état à part. I/activilé de la politique a labaltu de celle de l'amour. On traite maintenant une inclinatioQ, on entreprend une conquête, comme une autre affaire qu'on veut terminer ; il ne se fait plus de siège en règle; l'art de la séduction est d'ua autre siècle : il n'y a plus de Lovelace.

Peut-être, la dépravation est-elle plus franche dans le peuple , mais elle est plus réservée chez les grands : espérons que le bon exemple qu'ils donnent en descendra comme le mauvais qu'ils ont donné jadis; car on ne peut le dissimuler, la corruption nous est venue d'en haut.

Hoc fonte derivata clacles In patriam populjnKjue flu-xit (1).

D'ailleurs , il est juste de l'avouer, celte corrup-

(1) Horat. , lib. III , od. vi.

i88 DES MŒURS

tion a , comme d'autres désordres de la société , offert ses compensations.

Ce que la bonne compagnie avait autrefois chez nous de remarquable et d'attrayant pour l'étranger^ c'était celte aisance délicate, cet abandon charmant , cette sociabilité exquise , cette fleur de politesse , résultat du mélange des sexes et du désir de pLiire. Une grande partie de l'atticîsrae moflerne s'est perdu. La politique nous a dépouillés de nos grâces.

La politique a tout absorbé. Si vous tombez dans un cercle où il n'en soit pas question , c'est qu'on ne s'y connaît pas, ou qu'il s'y trouve quelqu'un qui n'est pas dans le sens de la coterie ; on. n'attend que son départ pour reprendre la séance.

Félicitons -nous de ces ménagemens; oii en serions-nous si chacun pouvait dire sa pensée, ses prétentions, ses espérances? Il faudrait que Dieu nous renvoyât la confusion des langues.

Heureusement ces conversations sont aussi instructives , aussi variées , aussi profondes , que les questions sur la pluie et le beau temps : n'importe, on ne se lasse ni d'entendre , ni de dire les mêmes pauvretés; le savoir vivre est de n'en pas sortir.

Autrefois , on aurait pu discuter tranquillement sur la condamnation des fils de Brutus , sur la mort de Caton , sur l'usurpation de Cromwell y et

sur mille autres fails , qui n'ont que des rapports vagues avec les événemens dont nous avons été témoins. Mais maintenant ce sont des actions , des personnages de nos jours qu'on veut absolument y voir. Fermons l'histoire.

Rien de plus commun que d'entendre les gens du monde se récrier sur la faiblesse, la versatilité d'opinion ou la vénalité des écrivains. Qu'on me montre un cercle où l'on juge d'une mesure politique , indépendamment de ses affections ou de sou intérêt ?

Celui-là croit fermement que l'ordre et l'honneur de la monarcliie sont tombés avec les tourelles à machecoulis. Celui-ci ne reconnaît plus de justice sans bailliages et sans parlemens ; tel ne voit de beaux siècles que ceux où , pour faire pénitence , on donnait tout son bien à l'Eglise; tel autre, que quand quelques financiers administraient à leur profit la fortune publique : un jacobin aussi croyait^ en siégeant au comité révolutionnaire , être à la plus belle époque de la civilisation. Enfin , chacun juge de tout , par soi et pour soi ; c'est la règle générale. Tel est ce monde. « Cercle infini , dont « le centre est partout , la circonférence nulle « part (i). »

(i) Pensées de Pascal.

Si modéré qu'on soit; si modcsle ou si retenu qu'on veuille paraître , le moindre vent suflil pour nous arracher ce voile.

Erasle arrive dans un cercle ; et quoiqu'il cherclie à se composer, on a remarqué de Fallératioa dans ses traits, un certain embarras dans ses discoiu's ; comme il a toujours été dans les affaires, et qu'il a des liaisons, on craint de hasarder une question indiscrète, on glisse un mot sin- la chose publique. Un soupir , un signe de tète ont déjà fait entendre sa pensée. A quelques mois prononnoncés d'un air rêveur, embarrassé , vous concevez que les affaires sont en mauvais train , la misère grande , les ressources épuisées , le crédit nul , la confiance perdue ; que les étrangers ont de mauvais desseins 11 dit le reste à l'oreille d'un ami;

et finit par nous déclarer hautement qu'il est trop heureux d'être sorti à temps d'une administration où il ne pouvait plus être utile ; .... c'est-a-dire , qu'il vient de recevoir sa démission.

Vient après lui un personnage , à la mine haute , à l'air assuré; sa physionomie toute radieuse m'a déjà rendu la confiance : d'un mol , il rétablit le crédit , remplit le trésor, rouvre les cœurs à la joie; l'administration va enfin marcher, on fera justice à tout le monde : on a des assurances pour le présent , des garanties pour l'avenir : il faut que les factions se taisent, et que le Gouvernement

marclie dans la ligne qu'il s'ost tracée.... L'Etat est sauvé. « Et croyez - m'en , Messieurs , je w suis.... » — i< parvenu à un Irès-beau poste m , nie dit un de mes voisins. Je commençais à le comprendre.

Outre ces opinions d'état onde situation, il en est de sexe ou d âge , de noblesse et de roture, de ville et de village.

11 semblerait que des enfans ou des femmes ne dussent avoir d'aulre opinion que celle de leurs pères ou de leurs mères : ce qui n'est pas.

Quelle différence de ce vieillard froid , morose, ennemi du présent, louangeur du temps passé, tel que nous le peint Horace (i) , avec ce jeune homme si évaporé , si franc , qui jouit du moment , et vit déjà dans l'avenir î Ils ne voient rien du même oeil; rien ne se ressemble, ni dans leurs plaisirs, ni dans leuis senlimens.

Ce qui fart transir le vieillard d'eff'roi, enflamme l'ardeur du jeune homme ; celui - là n'aime rien d'un siècle d'où il va sortir, celui-ci dévore la carrière où il vient d'entrer. Son cœur a besoin d'agitations. Le mouvement est sa vie , il n'a pas des révolutions l'idée que l'expérience nous en a donnée. Une belle action, un bon ouvrage exal-

(i) De Artepoeticâ.

tent son imaginalioa : il ne connaif d'autres distincliotis que celles qui sont méritées par le talent ou le courage. Vous voulez qu'eu sortant du collège, nourri des leçons liéroïques des anciens , il ait une idée juste de nos mœurs et de nos convenances modernes ; attendez qu'il ait été forcé de cacher les seutimens de son cœur, dédaigné par des parvenus plus heureux que lui , trahi par dés amis, trompé par une coquette,.... vous en ferez peut-être un homme du monde. L'expérience ne viendra que trop tôt , pour tempérer l'ardeur du sang par la froideur de votre morale.

En général , on ne peut le dissimuler , il y a dans notre jeunesse une sorte de précocité d'opinion , de jugement , d'existence , qui nous fait malgré nous rabattre un peu des égards dus à la vieillesse. Deux générations se sont élevées au bruit du tambour , pour la turbulence de la vie militaire. Cette assurance si remarquable , sur le front et dans la démarche des jeunes Français , nous conserve encore une sorte d'ascendant sur l'étranger. Ils ne sentent ni le poids du malheur, ni l'ignominie de la conquête ; on s'assure , à les voir , que le ressort de l'honneur national n'est que courbé. Sans doute , ces esprits hauts et vigoureux sont difficiles à plier aux formes, aux respects , au joug de la vassalité. Mais un bon monarque peut eu faire des sujets fidèles , de

braves soldais, sensibles à ses bienfaits comme à l'honneur de la monarchie.

A quelques égards , la femme est toujours jeune. Elle vit plus long-temps , du moins sous l'empire des illusions. Un orateur fameux a dit qae la tète d'une jolie femme était une puissance : on en a vu plus d'une preuve depuis la création du monde. Quoi que la gravité romaine eût fait pour s'en garantir, celte puissance a triomphé de l'orgueil du patriciat (1) et de l'austérité des Calons (2).

La soumission des Gaulois aux volontés de ce sexe était si bien établie que , dans le traité qu'il

(1) On sait que la vanité d'une femme fit ouvrir aux Plébéiens les portes du consulat. Voyez dans Tite-Live , liv. VI , § 34 , l'histoire des deux filles de Marcus Ambustus, exemple singulier des grands effets par les petites causes.

(2) A l'occasion du rapport de la loi somptuaire, nommée oppia , portée dans la seconde guerre punique , et que l'influence des dames romaines fit abroger vingt ans après. Qu'on lise encore dans Tite-Live les discussions qui eurent lieu à ce sujet, et surtout le discours de Caton. La fureur avec laquelle les femmes romaines se portèrent contre cette loi , fait perdre un peu de l'idée qu'on a communément de ces graves matrones, dont Tite-Live dit :

a Matronœ , nullà nec auctoritate , nec verecundià nec « imperio virorum , continerilimine poterant : omnes vias « urbis , aditusque in forum obsidebant. » (Ibid. , 1. xxxvi,

jGl avec eux, Annibal avait pris leurs femmes pour arbitres des différends qui s'élevaient enlre eux et les soldats de son armée (i) , tant nous étions prédestinés à subir cet empire !

La chevalerie l'avait naturalisé parmi nous ; la révolution l'a sérieusement menacé. Aussi , à quelques exceptions près, les femmes ont délesté la révolution. Napoléon avait dédaigné leur influence, il s'en est mal trouvé. Son gouvernement vendait quelques places à leur faveur, commerce de contrebande et faveur sans crédit. Quant à lui , moins sévère pour les dames de Paris que n'avait été Julien pour celles d'Antioche (2), il leur donnait des fêtes, mais peu de considération. Il ne haïssait pas les plaisirs, mais il avait tué la galanterie ; douce illusion qui console l'amour-propre de l'absence de l'amour !

A défaut d'autres monumens , les romans pourraient nous donner une idée des révolutions morales du dernier siècle : ils ont eu plus d'influence sur l'esprit des femmes , que l'histoire sur la raison des hommes d'Etat.

Galans sous Louis XIV, licencieux dans la régence , libertins ou philosophiques sous Louis XV,

(1) JMijlarrjiie, des vertueux faits des femmes.

(2) Misopogon.

et noirs dans la terreur, ils ont presque toujours annoncé des changemens politiques.

Nul écrivain n'a exercé plus d'empire sur l'imagination des femmes que le citoyen de Genève. Voltaire voulait attaquer la raison par l'esprit , il parlait, en se jouant, à des hommes frivoles; Jean- Jacques voulait toucher les cœurs ; il s'adressa aux femmes , et il ne fallait rien moins pour les guérir de leur engouement , que la révolution et un changement dans le système des romans. La réaction a commencé par là.

Rebuté des horreurs ou des chagrins du monde existant , on aimait à se réfugier dans le vague d'un monde idéal , et la chevalerie reparut avec ses bannières, ses tournois, ses amours. Les chants du ménestrel passèrent du vieux château dans les salons. Quelle harpe n*a point frémi de ces plaintifs et touchans accords ? Des plaines de l'idumée, on se jetait dans les savanes de l'Amérique, et la prédication qui n'osait encore se hasarder dans la chaii^ , recommença dans un roman.

Enfin les romans historiques réveillèrent plus que l'histoire elle-même des idées monarchiques. Quelle est la femme à la mode qui ne se crût , au milieu d'une lecture attachante , transportée dans une cour où la beauté partageait l'éclat du diadème ,où la séduction étaitparée de mille grâces , où la galanterie était une religion, . . . Auprès de

1^6 r>SS MŒURS

la noble courtisane, Héloïse n'e'lait qu'une prude,^ Clarisse une prêcheuse : toute l"cmme se faisait Monlespan , La Vallière ou Mainlenou.

Avec une imagination nassionnée , les femmes doivent être pour quelque chose dans les agitations politiques. Les révolutions où il n'y en a point, ne sont que des révolutions de casernes : la terreur peut se passer d'elles , non pas la joie publique.

Je ne sais quel poète les compare, pour leur inconstance , aux eaux de la mer ; ajoutons à la comparaison que le mouvement imprimé une fois à ces ondes si légères et si mobiles, elles brisent les bàlimens les plus solides.

Dans quelques ménages , l'opinion sert de prétexte aux divisions. Il est rare qu'une femme qui a un peu l'usage du monde cède à celle de son mari : il en est que ramour a fait changer d'opinion; il en est bien davantage que l'opinion a fait changer d'amant.

Que des amis parlent politique , quoiqu'ils ne soient point d'acord , ce peut n'être qu'une discussion ; mais qu'une femme s'y mêle , il faut qu'elle ait bien de l'esprit pour que la discussion ne devienne pas bientôt une querelle.

Certaines gens sont si occupés du matériel de leurs intérêts, qu'ils n'ont ni le temps, ni le courage d'avoir une opinion.

ET DES OPINIOTs^S. 197

Heureux Moiidor ! vous êtes arrivé la balle sur le dos à Paris. Vous avez passe des agiotages du Perron , aux négociations de la Bourse. Les temps les plus désastreux vous ont vu prospérer : vous avez spéculé sur la destruction comme sur l'élévation des pouvoirs, sur les victoires comme sur les défaites. Vous avez démoli des châteaux et fourni les armées; vous avez vu passer dans votre salon toutes les puissances révolutionnaires : vous voilà bien venu des vieux serviteurs de la monarchie î Assis sur votre divan , vous maudissez les gens de la révolution , vous déplorez vos pertes dans une afiaire où vous n'avez gagné que trois raillions. Vous vous vantez d'avoir toujours travaillé à miner nos gouvernemens éphémères. Je le vois au succès de vos opérations , Mondor , vous avez des litres sacrés à la reconnaissance nationale, vous avez mieux fait que de gagner des batailles ; dites-le hardiment , n'avez-vous pas détruit autant de soldats républicains que le fer de Tennemi ?

Les succès de la révolution doivent nous étonner par ce qu'ils ont eu d'injuste et d"odieux , mais si on en croyait tous ceux qui lui ont été, ou qui prétendent lui avoir été contraires, qui se vantent de l'avoir combattue^ sa durée serait vraiment un miracle. On est ravi que la bonne cause ait eu tant de zélés serviteurs : on ne l'aurait jamais cru.

Entre la sentence de Pythagore, « Dans la tera- M pête adore l'ëcho, c est-à-dire , dans les Irou- « blés civils, relire -toi à la campagne, » et la loi de Soloa qui ordonnait à tous les citoyens d'y prendre un parti , lequel choisir ? Les circonstances , le besoin , une sorte de fatalité ne vous en laissent pas toujours le loisir.

Abandonner un parti n'est pas un mal, si c'est pour en prendre un meilleur : c'est un devoir; mais aller d'un excès à l'autre, passer d'un seul saut par-dessus le repentir, à la persécution, il ne se trouve que peu de gens assez vigoureusement ambitieux pour cela.

Changer d'opinion , encenser les idoles du Jour, reproches qu'on fait volontiers à son voisin , et qu'on ne vetit pas s'appliquer à soi-même. Le déshonneur n'est pas de s'être soumis à des circonstances auxquelles ne pouvaient échapper que des sots , des gens obscurs , uniquement occupés d'eux et de leurs affaires ; mais de ne pas avoir fait dans telle circonstance donnée , tout le bien qu'on pouvait y faire.

Avoir toujours été quelque chose , n'avoir jamais rien été dans nos troubles civils ; titre qu'on entend tour à tour faire valoir, et avec môme succès.

Celui-ci prétend, que comme il n'a pas voulu s'asseoir au banquet de la révolution , que comme

il s'est confiné dans sa campagne , enveloppe' dans sa vertu ^ on lui tienne comple de son repos, de la haine qu'il a secrètement professée pour ce qu'il voyait faire , et du courage enfin avec lequel il a attendu le retour de son roi. Je consens qu'on lui donne un prix de patience.

Mais il faut absolument un beau poste à ceuxlà qui ont présidé à tous les changemens , qui ont travaillé à toutes nos constitutions, qui sont nécessaires à tous les gouvernemens. 11 est prouvé que la machine n'irait jamais sans eux. Toujours en avant des hommes et des principes du jour, ils ne se souviennent ni de leurs amis^ ni de leurs opinions d'hier. Ce qu'ils ont fait, ce qu'ils ont dit même à la tribune, au Fonim , en faveur des puissances tombées, était notoirement pour arriver à la monarchie légitime. A de tels hommes, l'épaulelte va comme le mortier, la toge comme l'uniforme, et l'uniforme comme l'habit brodé; ils ont trouvé des sophismes pour renverser le trône et pour le relever. Us ont félicité le directoire de la chute de la convention, Bonaparte de la chute du directoire , Louis XVIII de la chute de Bonaparte ; et si le destin de la France n'était fixé , qui sait oii leur goût pour les félicitations peut encore les porter ?

Me trompais- je, quand j'ai dit que l'intérêt décidait toujours de notre opinion ? 11 se pourrait

bien; car l'amour -propre est un tyran comme l'intérêt. On verra peut-être des nobles pardonner à d'autres nobles les torts des révolutions ; certaiij obscur bourgeois ne pardonnera jamais à ses auciens égaux , ni leur mérite , ni leur élévation.

Quand on voit le monde , on apprend à ne faire aucun cas des opinions ou des jugemens des individus. Tout y paraît terne ou faux , fr^id ou passionné.... Qu'est-ce donc que l'opinion publique i se compose-t-elle de l'opinion de tant de sots ou d'intéressés? change- 1- elle de nature par leur agrégation ^ et à quel point commence-t-elle à devenir quelque chose ? se fait-elle entendre dans les journaux , dans les spectacles , dans les assemblées électives, dans les fêtes publiques? Une expérience de vingt ans nous a prouvé qu'on a des moyens même pour créer un enthousiasme factice , ou pour exciter des bouffées d'orgueil national. Où donc trouver cette opinion publique que tous les partis entendent h leur manière , que tous les gouvernemeus expliquent en leur faveur?

Au fait, si on pouvait en réduire l'expression dans la langue algébrique , je dirais , qu'à peu d'exception près , elle est en raison directe des intérêts. Consultez l'activité des ports de mer, la population , l'aisance et la fertilité des campagnes; voyez s'il se fait des transactions, si les ateliers et les cabarets sont pleins : voilà , pour appréciai'

l'opinion publique , qui vaut mieux que les journaux , les discours et les livres !

Un grand e'crivain de nos jours , a dit que nos mœurs sont monarchiques et notre esprit républicain : ce n'est là qu'un jeu de mots, une brillante opposition. Tel que j'ai peint nos mœurs, notre fureur pour les plaisirs , pour les honneurs, on voit que nous ne nous accommoderions ni des institutions de Sparte , ni des maximes de l'Orient. Nous ne voulons rien qui nous empêche d'acqucrir, de jouir; nous cherchons ce qu'on ne peut guère trouver que dans une monarchie constitutionnelle et en ce sens^ aujourd'hui comme autrefois et partout, nosjnœurs sont encore la fidèle expression de notre esprit public.

Quelque chose de plus facile à confondre avec l'opinion publique , c'est l'esprit de parti qui prend son masque et qui sans vouloir composer avec elle , se glisse partout en son nom.

De tout ce qui précède, on a pu juger de la puissance des intérêts sur les opinions. Un Gouvernement sage dans sa générosité et modéré dans sa force , peut concilier ceux-là avec le temps. Mais les amours propres restent encore en présence, même après que les intérêts sont conciliés; et l'esprit de parti subsiste même après que les partis sont étouffés. C'est le cas où la France se trouve.

La masse du peuple veut l'ordre et la liberté

2oa DES MŒURS

dans la monarchie ; elle est étrangère aux partis dont Je vais parler. On ne peut pas dire qu'il y ait de partis organisés dans le sens d'une rébellion contre l'ordre établi. Ce n'est point comme dans la révolution, hors du Gouvernement , c'est dans le Gouvernement , dans la monarchie et sur le terrain de la charte même qu'ils se cherchent et se combattent.

II y a une région où l'on ne veut jamais avoir tort , où l'on marche en tous sens, où personne ne veut céder à son voisin : un militaire s'y heurte avec un magistrat ; un écrivain y louche dans la main d'un duc et pair ; une femme y rompt à visière avec un abbé; il n'y a là ni préséance, ni discipline , ni autorité , ni distinction d'âge , de sexe ou de rang : c'est le champ des factions.

Les cerveaux les mieux organisés n'y résistent pas à une maladie qui altère la raison du sage , qui ôte le charme et l'épanchemenl d'une conversation, dans les sujets les plus étrangers à la politique, et qui nous fait croire aveuglément tout ce qui peut servir notre cause ou flatter nos passions. De là s'est singulièrement multiplié, de nos jours , l'espèce crédule qu'on appelle les gobe^mouches.

M.deVieuxbois était un honnête gentilhomme, aimé de ses paysans, discoureur politique assez raisonnable , instruit daus l'histoire ancienne et

ET DES OPINIONS. 2o3

moderne; il était mèjne un peu soupçonné d'idées philosophiques, lorsque la révolution est venu le forcer d'abattre ses girouettes. Désolé d'avoir vu dépouiller ses donjons de leur antique ornement, il s'était fixé à Paris, ou plutôt dans un café de Paris , où durant quinze ans ^ nous tuant chaque semaine plus de soldats que nous n'en perdions dans une campagne ^ il n'a pas cessé de nous prédire, au milieu même du cours de nos victoires , que nous allions incessamment avoir les étrangers à Paris; et quand ils y ont été amenés par l'excès de l'ambition et de l'entêtement, Vieuxbois s'est écrié : « Je vous l'avais toujours dit , moi. » Depuis onc , je ne sais où il est allé jouir de son triomphe. A sa place , précisément à sa place , s'est assis un homme qui s'était long -temps amusé de la politique de Vieuxbois , et qui commence à faire rire de la sienne. Les mots n'ont plus dans sa bouche l'acception qu'ils avaient jadis. Les journaux , qui lui paraissaient des oracles de vérité , ne sont maintenant à ses yeux que des recueils de flagorneries et de mensonges. La pièce officielle la plus claire a toujours quelque chose de louche et d'obscur à ses yeux. Une note diplomatique renferme un sens mystérieux, dont il est prêt à donner la clef; il a des amis dans tous les cabinets étrangers ; il a pénétré le secret des puissances 11 n'en peut dire davantage, et ne se

doute pas le moins du monde qu'il est aussi plaisant que M. de Vieuxbois.

Si l'esprit de parti ne donnait que du ridicule, on pourrait s'en amuser ; mais lorsqu'on prend son opinion politique pour mesure de son estime, on risque de pervertir son jugement dans les cho-* ses les plus sérieuses de la vie ; de ravaler ce qu'il y a de noble dans le parti contraire ; de relever ce qu'il y a de vil dans le sien. On excuse ou Ton blâme sans réserve; d'un côté , sont tous les vices et la sottise ; de l'autre , les talens et la vertu. Quœ alii scelera , alii remédia vocaiit (i),

L'esprit de parti mesure tout à sa toise , les hommes , les actions, les ouvrages.

A cet égard toutes les révolutions offrent le même désordre.

« Soyez aussi criminel que L'*"*** S*'*''*" , dit « l'ingénieux auteur de la satire Ménippée (2); K Soyez convaincu de fausse monnaie comme « M'^*'^'^ , sodomite comme S'*'**'*' , scélérat « comme B*'*'*, albéiste et ingrat comme celui u qui a un bénéfice de son nom ; lavez-vous M d'eau de higuiero , vous voilà agneau immaculé , « et pilier de la foi (5). »

(i) Tacit. Iiisl. lib.

(2) SalircMrnippée , vertu du calholicon , art. XVII.

(3) Je m'abstiens de nommer les personnages dont les

ET DES OPIÎîIONS. 2o5

Chez nous aussi , comme au temps de la ligue , «n homme put en toute surete, à certaine époque, mentir à sa conscience , supplanter ses amis , se mettre aux gages d'une faction , et parler de son indépendance; entretenir des concubines, et prêcher comme les prophètes; vivre en Sybarite , et parler en Spartiate. — Quelques grains du catholicon en vogue , en faisaient le modèle des époux , des pères et des citoyens.

Que de chagrins ce misérable esprit de parti a jetés dans les familles ? combien il a relâché de nœuds sacrés , d'unions heureuses ; combien il a ravi d'enfans à leurs pères , et d'amis à leurs amis !

AUamor et Démophile , si connus par Tamitié qu'ils se portaient dans leur enfance , séparés par cette longue révolution , engagés dans deux partis contraires , mais tous deux estimables par leurs qualités morales , viennent enfin de se retrouver, par hasard dans un cercle. On jouissait d'avance du plaisir qu'allait goûter ceux qu'on appelait

jadis les amis de La Fontaine Ils se sont

dit quelques mots ; on assure qu'ils ne peuvent plus se revoir.

C'en est fait, aux yeux d'Altamor , Démophile

noms peuvent appartenir à des familles aujourd'hui fort respectables.

2o6 DES MŒURS

reslé en France , n'est qu'un républicain , caché sous le vernis des idées libérales , qui met en balance les droits du monarque, avec les caprices d'une populace ignorante et féroce ; un admirateur insensé des exjdoits d' Attila , un partisan de la terreur ou de l'usurpation, un novaleur , un impie , ennemi né de toute autorité légitime.

Pour Démophile , Altamor n'est qu'un sot vain , entêté de ses préjugés , vieilli dans une longue enfance, qui regarde le peuple comme un vil troupeau, pour qui l'humiliation de la patrie n'est rien en comparaison de la perte de ses droits féodaux , qui vendrait une province pour un privilège , et qui ne croira la France florissante , que si on peut la replonger dans l'ignorance , l'esclavage et la barbarie du douzième siècle.

Voilà , sinoa les expressions , du moins le sens fidèle des opinions des exagérés dans les deux partis; et malheureusement ce sont presque toujours les exagérés qui dominent ; voilà dans quelles dispositions on lit, on écoute, on pardonne , on transige ! ! !

Avec un peu de modération , on mettrait les faits à la place des opinions ; cela disposerait à se rendre justice.

Règle générale; on n'est jamais aussi bon qu'on

le paraît dans son parti , ni aussi méchant qu'on, l'est au jugement du parti contraire.

D'après la révolution elle-même, qui a mis tant de personnages en scène , et tant de passions en •mouvement , comme on ne s'est caché de rien , nous pouvons en conclure que 1 homme est d'une nature moins dépravée , que Machiavel , Hobbes et La Rochefoucault nous l'avaient fait.

Pétrone a dit ; « le monde est une vaste co- « médie » De notre temps , cette comédie a dégénéré en bal masqué : les figurans y ont changé vingt fois de masques et de costumes. Ne nous reprochons pas nos extravagances ; l'aurore nous avertit qu'il faut sortir : n'étalons pas aux yeux des étrangers nos habits d'oripeau , nos marottes brisées et nos figures vermillonnées ; et rentrant paisiblement chez nous , allons y reprendre des vètemens avec lesquels nous puissions désormais nous montrer au grand jour.