La France et ses colonies géographie et statistique (tome 3)

Sommaire. — 379. Les colonies sous Colbert (1). — 380. Les revers du dixhuitième siècle et du premier Empire (3). — 381. Les acquisitions coloniales du dix-neuvième siècle (4). — 382. L’organisation coloniale jusqu’en 1870 (5). — 383. L’organisation actuelle de l’Algérie, des colonies et des protectorats (6).

379. JLes colonies sous Colbert. — La France avait eu, dès le xive siècle, de hardis marins dieppois, basques et autres, qui allaient faire la pèche dans des mers lointaines, peut-être jusque dans les parages de Terre-Neuve, et commercer dans les îles du nord-ouest de l’Afrique et sur les côtes de Guinée.

Au xvie siècle, François 1er, jaloux de la grande puissance coloniale de son rival Charles-Quint, envo}ra des navigateurs, d’abord Verazzani (trois voyages, de 1323 à 1323), puis Jacques Cartier (trois ou quatre, de 1334 à 1344) dans le Nouveau-Monde. Le Canada fut découvert et il y eut un commencement d’établissement.

Les guerres de religion furent funestes à la politique coloniale. Malgré les efï'orts de Coligny, malgré les expéditions de Villegaignon à la baie de Rio-de-Janeiro, de Jean Ribaut et de Laudonnière en Floride, malgré la concession de Bastion de France, en

Afrique (1561), ce siècle se termina sans qu’aucun résultat sérieux eût été atteint.

La première colonie française qui ait été durable date de la fondation de Québec par Samuel Champlain, en 1608. La puissance coloniale de la France à laquelle, après François Ier et Henri IV, s’intéressa vivement Richelieu, ne commença, en réalité, que sous son ministère avec les premiers établissements aux Antilles (1625- 1636). Elle grandit dans la seconde moitié du xvne siècle, lorsque Colbert dirigeait la marine.

Le Canada devint une colonie importante, qui s’étendit peu à peu des bords du Saint-Laurent jusque sur les rives des Grands lacs auxquels ce fleuve sert de débouché. Puis, grâce à de nombreux explorateurs, entre autres Joliet, le père Marquette et l’intrépide Cavelier de la Salle (1682), le bassin du Mississipi fut découvert ; il reçut le nom de Louisiane . De Terre-Neuve et de la Baie d'Hudson jusqu’au golfe du Mexique, cette région comprenait nominalement les trois quarts de l’Amérique du nord. Mais les Français n’avaient véritablement colonisé que le Bas-Canada, au delà duquel ils ne possédaient que des postes isolés au milieu de tribus sauvages et destinés à protéger le commerce des pelleteries. Le Canada était alors souvent désigné sous le nom de Nouvelle- France.

Dans les Antilles, la France occupait la partie occidentale de l’ile Saint-Domingue , où s’étaient établis de hardis boucaniers (à Vile de la Tortue d’abord, en 1630), l’ile Saint-Christophe, premier point occupé par d’Esnambuc (en 1625), sous le ministère de Richelieu. Elle possédait, en outre, la plupart des îles du Yent : la Guadeloupe (1635), la Dominique , la Martinique (1635), Saint- Vincent, Tabago (Tobago en anglais), etc.; ces îles, rachetées aux premiers concessionnaires par le roi, avaient été concédées par lui à la Compagnie des Indes occidentales (1664).

Dans l’Amérique du sud, elle possédait la Guyane, où les premiers essais d’établissement, démeurés infructueux, dataient de Henri IY et de Richelieu.

En Afrique, elle était établie au Sénégal que des marchands rouennais, fixés dès le temps de Richelieu, cédèrent à la Compagnie des Indes occidentales. Quoique cette compagnie eût été bientôt démembrée, la colonie s’accrut aux dépens des comptoirs hollandais ( Arguin , Gorée, etc.). La France avait eu à Madagascar quelques postes dont l’existence fut précaire; elle prit possession d’une manière plus durable de l’Ile Bourbon, de l’île de France