Op. cit., p

Nous croyons, et d'assez nombreux exemples nous permettent de parler ainsi, que le bon sens, que la saine raison, que le désir intime de toute jeune fille de se marier et d'avoir une famille, que la perspective enfin de Taisance, sinon de la fortune, et par-dessus tout Tamour du brave garçon qui aura su leur plaire, les décideront à répondre affirmativement.

Il est donc infiniment probable, pour ne pas dire certain, que les colons qui viendront en France chercher une femme, la trouveront facilement, bonne, jeune, agréable, aimante, sérieuse, pourvu qu'ils renoncent à la seule fortune.

Reste encore un aspect de la question et un côté du problème plus difficile à résoudre.

Les colons célibataires qui ne peuvent pas retourner en France pour se marier, les soldats de l'infanterie de marine, qui se fixent dans nos colonies, aussitôt leur service terminé, ceux que nous y envoyons de France avant qu'ils aient pu se marier, tous ces jeunes gens déjà nombreux et qui le deviendront chaque jour davantage, comment se marieront-ils ? et comment leur envoyer des femmes qu'ils puissent épouser?

Le problème n'est pas nouveau. Il s'est posé pour nous sous l'ancien régime, il s'est posé souvent pour l'Angleterre et il a été résolu dans ces différents cas par des procédés assez curieux parfois et que nous ne saurions toujours recommander.

Il fallait des femmes aux soldats libérés du Canada. On leur envoya les filles de l'Hôpital général, c'est-à-dire des enfants abandonnées à qui l'on ne pouvait reprocher que leur naissance.

Quand on les trouva trop délicates pour la rude vie qui les attendait en Amérique, on les remplaça par des filles de fermiers de la Normandie, recrutées par les soins de l'archevêque de Rouen.

De 850 à 1000 jeunes filles passèrent ainsi au Canada de 1663 à 1671. Et comme elles étaient choisies avec soin, elles firent d'excellentes épouses et d'excellentes mères de famille, les dignes ancêtres de l'héroïque race francocanadienne.

Plus tard, et pour d'autres colonies, on n'apporta pas le même soin à leur recrutement, et trop souvent, par exemple sous Choiseul, en 1667, dans la désastreuse expédition de la Guyane, on envoya un peu n'importe qui, ou plutôt on envoya, de gré ou de force, les femmes les plus impropres à cette mission, des femmes de mauvaise vie et la lie de la population de nos villes.

« Ce n'est rien, Monsieur, répond un archer à son interlocuteur, au commencement de Manon Lescaut^ c'est une douzaine de filles de joie que je conduis avec mes compagnons jusqu'au Havre de Grâce où nous les ferons embarquer pour l'Amérique. »

Le système semble avoir été assez généralement pratiqué, non seulement en France, mais aussi en Angleterre et en Hollande. On l'employait probablement faute de mieux parce qu'il était commode et qu'il purgeait le pavé de nos villes d'Europe, mais personne n'oserait sérieusement le recommander aujourd'hui. Car, de toutes les pratiques pour peupler nos colonies, celle-là est la plus fausse et la plus dangereuse qui, oubliant l'intérêt de la colonie, vise à se débarrasser sur elle, à son dommage et au risque de la ruiner pour toujours, des éléments tarés dont elle ne peut supporter la présence.

L'Empire fit mieux pour la Nouvelle-Calédonie vers 1864. Comme il y avait alors pas mal d'hommes dans cette Nouvelle-Calédonie et peu de femmes, il y envoya, sous la conduite de sœurs de Saint-Joseph-de-Cluny, et sous le patronage de l'Impératrice qui leur garantissait un trousseau, un certain nombre de jeunes orphelines. On les établit toutes ensemble dans un établissement afïecté à leur usage dans une petite baie qui a conservé leurs

noms, et c'est là que les employés, les marchands, les colons célibataires vinrent choisir leurs femmes. Ces unions, dans Tensemble, furent heureuses ; ces jeunes filles firent d'excellentes épouses et de bonnes mères de famille ; beaucoup d'entre elles vivent encore, et ce sont leurs enfants qui constituent le meilleur de la population actuelle de la Nouvelle-Calédonie.

Les Anglais, au xvii" et surtout au xviii* siècle, faisaient un peu conmie Choiseul, pour peupler leurs colonies.

Depuis, et surtout dans la seconde moitié de ce siècle, ils ont complètement changé de méthode, car les diverses sociétés qui, chez eux, s'occupent de l'émigration des femmes aux colonies, mettent avant tout la moralité des émigrantes, et acceptent exclusivement celles dont la réputation est intacte.

Elles font de la publicité à travers tout le Royaume-Uni; elles font des offres de nature à tenter celles qu'on sollicite ; elles réunissent à Londres, dans des hôtels spacieux, celles qui ont accepté de partir ; elles les confient à des personnes âgées et sûres qui, s'embarquant ave«^ elles, les conduiront au Cap, en Australie, au Canada, jusqu'à l'endroit même où les attend un emploi dans une ferme, et ne les perdront de vue, au bout d'un an où dix-huit mois, que lorsqu'elles seront définitivement installées.

Mais toujours, avant d'accepter personne, outre les nombreux et minutieux renseignements pris sur le compte des candidates, et même avant de demander ces renseignements, on exige de chacune d'elles :

1° Un certificat d'un docteur constatant qu'elle est en bonne santé ;

2^" Un certificat de la personne qui a dirigé son éducation, constatant, non pas qu'elle a fait de bonnes études, mais qu'elle jouit d'une bonne réputation ;

3° Un certificat de ceux qui l'ont employée, constatant qu'elle a été chez eux pendant un certain temps et qu'elle a servi d'une façon satisfaisante ;

4** Un certificat du magistrat local, et

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5*" Un certificat du prêtre ou du pasteur pour garantir son absolue moralité.

D'ordinaire, — et cela aussi est une heureuse innovation, — ces sociétés n'ont pas en vue de marier les jeunes filles ainsi envoyées, mais seulement de leur procurer une situation. Le mariage arrivera par surcroît, quand elles seront établies dans la colonie, d'autant plus sûrement qu'il y a beaucoup d'hommes et un nombre restreint de femmes à marier, et d'autant mieux qu'elles seront choisies exclusivement pour leurs qualités et leur valeur personnelle, et non pas pour leur situation ou leur fortune.

Voilà, à n'en pas douter, l'exemple à suivre, et voilà la solution du problème posé.

Seulement, ce ne sont pas des milliers, ce ne sont pas des centaines de femmes par an qu'il nous faut pour le moment ; ce sont quelques dizaines tout au plus.

L'Algérie, en effet, et la Nouvelle-Calédonie, se suffisent complètement, et je ne crois pas non plus qu'il faille s'inquiéter beaucoup de la Tunisie qui ne manque pas de ressources sur place en femmes françaises, italiennes ou maltaises, et qui, en tout cas, peut s'adresser à sa riche voisine, l'Algérie.

Nos colons sont encore trop peu nombreux sur les côtes occidentales d'Afrique et leur installation y est encore trop provisoire pour qu'on s'occupe de leur établissement. Qu'ils fussent mariés et vécussent en pères de famille, certes cela serait préférable à tous points de vue. Mais outre que cela est plus difficile là qu'ailleurs, le mieux sera, pour le moment, de les laisser à leur initiative et de ne pas provociuer encore un mouvement que d'aucuns trouveraient prématuré.

Nous ne parlons pas non plus, cela va sans dire, de nos anciennes colonies, suffisamment peuplées.

Restent donc surtout Madagascar et l'Indo-Chine.

Or, serait-il difficile de trouver dans ces pays des emplois en assez grand nombre pour offrir une situation

transitoire et des ressources suffisantes à un certain nombre de jeunes filles, que, par exemple, la « Société Française d'émigration des femmes ^ », choisirait avec le plus grand soin, et qui, une fois placées, quitteraient vite leur place pour devenir les femmes de nos colons ?

Un certain nombre de nos administrateurs dans ces colonies, de nos industriels et de nos commerçants, qui y vivent en famille, sont, les uns et les autres, dans une situation de fortune leur permettant d'avoir une institutrice ou une gouvernante française pour leurs enfants, et une femme de chambre pour leur femme et leurs filles. Ce serait déjà un débouché d'une certaine importance.

Il y a, en outre, dans certaines des villes de ces colonies, il y aura de plus en plus, à mesure qu'elles se développeront, certains emplois de modistes, de couturières, de lingères, de vendeuses même, qui dépassent la capacité des femmes indigènes et pour lesquels on gagnerait à faire venir des femmes de France.

Enfin, pourquoi l'administration ne réserverait-elle pas 0 ces mêmes jeunes filles certains emplois qu'elles remplissent parfaitement en France, de télégraphistes, de téléphonistes, d'employées des postes, etc., etc.

Pourquoi certaines compagnies privées n'entreraientelles pas dans la même voie, pour leur comptabilité, pour leurs écritures, pour le dessin, les travaux d'aiguille, etc., etc.?

Ce serait autant de places pour un certain nombre de jeunes filles instruites, adroites, bien douées, qui n'ont absolument aucun emploi ou aucun débouché dans la métropole, et ces places seraient d'autant plus nombreuses que, je le répète, les titulaires les garderaient moins longtemps.

La seule question serait alors de savoir si, dans ces 1. 44, chaussée d'Antin.

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conditions, nos jeunes filles consentiraient à aller aux colonies.

Et pourquoi n'y consentiraient-elles pas? Ce serait pour elles le moyen pratique de sortir de l'impasse effrayante où les a jetées l'imprévoyante vanité de leurs parents et qui ne paraît guère avoir d'autre issue que la misère, ou la gêne, ou le vice, tandis que là-bas elles pourraient entrevoir ce qui fait l'ambition de toute femme : un mari, un intérieur, des enfants et une famille. Comment donc pourraient-elles hésiter? On hésite entre deux biens, mais non entre Un mal et un bien, entre la privation et la perspective de l'aisance, entre un célibat forcé et un mariage heureux, entre une vie toute de souffrances, d'humiliations et une vie de considération et de bien-être. La plupart de ces jeunes filles donc, si on leur faisait bien connaître la vie qui les attend aux colonies, n'hésiteraient pas un instant. Elles partiraient d'abord quelques-unes, puis plus nombreuses, puis très nombreuses, plus nombreuses même qu'il ne le faudrait. Il y a des centaines de mille de femmes sans emploi en France, et il n'y en aurait pas quelques centaines pour les colonies !

Seulement, il ne faudrait pas les envoyer directement pour se marier ; au moins ne faudrait-il le faire que dans des cas extrêmes, sinon, rapidement on tomberait dans le ridicule, ce ridicule qui détruit tout, même les œuvres les meilleures. De plus, ne serait-ce pas une responsabilité bien grande pour une société, n'importe laquelle, que d'envoyer une jeune fille choisie par elle à un garçon qui la demande et avec qui peut-être elle ne pourra pas s'entendre? On raconte que les Missions de Norvège pourvoyaient ainsi jadis à l'établissement de leurs missionnaires de Madagascar. Un bâtiment, de son nom, — un nom prédestiné, — YEliezer, emportait un certain nombre de jeunes filles dont les photographies étaient envoyées à travers l'île, aux divers missionnaires encore garçons ; les premiers choisissaient les mieux faites et les autres pre

naient celles qui restaient. Cela ne pourrait guère se faire avec des Français, même non missionnaires.

Envoyez donc ces jeunes filles sur place pour un travail déterminé, qui suffise largement à leur entretien et qu'elles puissent garder. Si elles sont bien, si elles sont parfaitement recommandables, si elles sont aimables et agréables, elles seront rapidement demandées en mariage. Elles accepteront, d'habitude, et d'autres viendront pour les remplacer, qui suivront rapidement leur exemple.

Les femmes donc ne manqueront pas pour nos colonies si on s'en occupe.

Seulement, ici encore plus que pour les hommes, il sera important de bien choisir, car elles auront plus que leur mari une influence prépondérante sur l'avenir, sur la moralité, sur la prospérité de la future colonie. Ce sont elles, en effet, qui veilleront surtout à l'éducation de leurs enfants, qui donneront le ton à leur maison, qui, par leur exemple et leur douce influence, élèveront le niveau moral du pays, des Français comme des indigènes, qui moraliseront la colonie.

Qu'elles soient donc bonnes, dévouées, sérieuses et profondément chrétiennes; qu'elles soient femmes d'ordre et de devoir, de travail et d'économie, de principes et de caractère.

Qu'elles soient intelligentes aussi, pour se plier à toutes les circonstances et sortir de toutes les difficultés; qu'elles jouissent d'une bonne santé et possèdent un tempérament très sain, car pour elles également la vie sera rude, et le climat pénible.

Qu'elles soient gaies et pleines d'entrain pour répandre le bonheur autour d'elles, pour résister à l'ennui et à l'isolement de leur nouvelle situation.

Enfin, dernière qualité dont le nom surprendra peut-

être, mais dont on comprendra Timportance, pour peu que l'on y réfléchisse, qu'elles soient aimables, bonnes et d'aspect agréable.

En France, « on voit ordinairement, dit à ce propos M. Chailley-Bert, les parents, les amis, même le futur mari, s'inquiéter assez peu du physique de la fiancée. On dit couramment chez nous : Fait-il un beau mariage? et si quelqu'un s'avise de demander : Est-elle jolie? soyez assuré qu'auparavant il aura demandé : Estelle riche? Nous parlons volontiers, comme Molière, des beaux yeux de la cassette. »

Cette manière de faire a de multiples inconvénients que tout le monde peut deviner. Mais enfin on peut vivre en France, même avec une femme laide : on en sera quitte pour être moins souvent avec elle, et les distractions, même honnêtes, ne manqueront pas à l'homme qui n'aime pas outre mesure la société de sa femme.

Aux colonies, on n'a guère d'autre compagnie que sa femme, ni d'autre distraction que sa présence et sa conversation. Et comme on a passé par-dessus la situation de fortune, on veut avoir au moins les agréments extérieurs, les qualités d'esprit, les divers dons qui rendent une femme plus agréable.

De telles jeunes filles existent en très grand nombre dans les écoles de la Légion d'honneur qui devraient être des pépinières d'émigrantes et de femmes pour nos futurs colons, au lieu d'être des pépinières d'institutrices a 50 francs par mois ou de femmes d'officiers à dot réglementaire qui n'auront pas de quoi élever leurs enfants ; dans beaucoup de nos pensionnats où les enfants issus de parents modestes seront nécessairement, par leur éducation trop élevée et leurs goûts, au-dessus de la situation inférieure qui les attend et que l'émigration sauverait d'un avenir malheureux ; dans les orphelinats où maintes jeunes filles de naissance irrégulière, mais charmantes et bonnes, et d'une riche nature, conviendraient parfaite-

ment, par exemple à nos soldats qui vont ou qui restent dans nos colonies.

C'est donc aux directrices diverses de ces établissements qu'il faudrait s'adresser; c'est par leur intermédiaire qu'il faudrait recruter nos émigrantes ; c'est avec l'aide de nos sœurs missionnaires qu'il faudrait les envoyer aux colonies ; c'est chez les sœurs qu'elles devraient trouver un asile en attendant qu'elles aient obtenu la place promise, et un comité sérieux formé de dames dévouées et absolument sûres, devrait continuer à veiller sur elles, pour les garder, pour les défendre, pour les aider de toutes manières jusqu'à ce qu'elles aient enfin trouvé et accepté celui qui se chargera dorénavant de leur vie et de leur avenir.

Que les personnes qui voudront s'occuper de cette œuvre le sachent bien, elles auront de grandes difficultés, car l'entreprise est extrêmement délicate ; mais elles auront rendu, si elles réussissent, un signalé service, en fait, le plus grand de tous les services, à nos colonies, celui de leur donner de tous les éléments de moralisation, de progrès et d'avenir, le meilleur et le plus efficace, la femme et la mère chrétienne, la femme et la mère française.

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