MADAME D'ÉPINAY

LOOME-FU>aBlfCS-P£TBONILI.E B£ lULLIYE f MOKTK £N 1783.

Ge.n!est pas à sa liabon avec J.-J. Rousseau qu'elle appelait son aur$ , et pour lequel elle fit. bÀtir la jolie retraite de l'Ermitage) c'est encOTCi moins à l'amitié de Grimm que madame d'Ëpinay doit sa

( »6i ) gloire : un livre écrit pour un enfant l^a assuréecontre le temps et rinconstance*

Trompée dans ses affections , éclairée sur le yide que laisse le monde , madame d'Epinay s'occupa , dans les dernières années d'une existence que les passions avaient agitée^ à surveiller l'éducation de sa petitefille , mademoiselle de Belzunce. Elle composa pour cette enf^fot chérie un petit ouvrage plein de charme et de raison , sous le titre modeste de Conversations d' Emilie j qui obtint en 1783 le prix d'utilité fondé par M. de MonthyoUé^ Ses Lettres à mon fils renferment une tbule de maximes et de conseils qui révèlent le cœur d'une mère.

Elle survécut peu à son triomphé.

Quelques pensées extraites des ouvrages de madame d^Epinay peindront son caractère et ses opinions.

« La vie ressemblo à une coupe d'eau » limpide qui se trouble à mesura qu'on la • boit. »

« C'est le \i^p de lesprit qui f$iit ac* > cueillir si facilement tous les pr^jugé^ q% >. toutes les bagatellç^. 9

* On ne peut pas répondre de son cotr- » rage quand ota ne s'est pas trouvé dans > le péril. 3»

MADAME RÏCCOBONI^

MARIE-JEANNE LABORAS DE MEZÏÎlRES^ NÉE A PARI& KI^ ijiiy MORTE LE 6 DicEUBRE «792»

Orpheline I sans appui, sans fortune^ isolée au sein de ce vaste désert qu'on appdie Paris , Ma^cfinoiselle de Méâères embrassa la carrière théâtrale et délnita aux Ilaliensen 1754* Elle avait vingt ans^ de beaux yeuK noirs , ua teint éblouissant > la figure la pl^s candide et une taille élégante ; mais son jeu était médiocre. Elle fit à vingt-un ans le sacrifice de sa liberté au spirituel Biccoboni acteur comme elle; et comme elle peu goûté du public.

Madame Riccoboni n'était pas appelée à réussir sur la scène. Elle avait trop denoblesse et de timidité dans le caractère pour déployer, en présence d'une foule indifférente et oùrieuse , ies séductions dont la nature Tavait fevorisée. Son ame grande et fière méprisait les sensations d'apparat;

( i65 î 3 fallait qU elle fût sous la piiisBi^tice d'utte" émotion réelle pour rexprimer avec térité.. Et trop souvent il eiistaît un contraste déchirant entre le» sentimens A'une légèreté moqueuse que débitaient se» lèvres, et l'en* nui et la pâleur soucieuse et mdancolique de son front. Il y avait tant de dégoûts et de chagrin dans son cœur l Les acteurs et les actrices la fatiguaient de misérable»

tracasserie», son époux l^ahisisait sa foi. Il dédaignait les égard» et lés soins protecteur» que fédanioîent la jeunesse et ilnnoeence de sa compagne. Elle ne se ptaigoail pas ; c'était dahs la solitude , c'était en écrivant qu'elle soulageait sa muette douleur, c^étàîly cachée sous le voile de la fiction ^ qu'elle disait se» joies fugitives et trompeuses et ses souffrances arides. On bâSlait aux représentations où figurait madame Rk>coboni ; mais on ne se lassait pas de lire et d'admirer ces productions, oùlebonheur et la grâce piquante de l'expression y te charme des détails, l'entenie et la distribua tiondes effets, la délicatesse des sentimen»

ne le cèdent qu'à la finesse et à l'originaKlé de la pensée. En lisant les ouvrages dq

tiô4)

Madame Riccobooi on croirait d'abord qu'ils ne lui ont coûté que la peine de lef écrire, tant la conception eneitsimplettant il y a de naturel » de charme et de macité dans la diction; ma» quand on les eiamine^ on découvre sous cette apparence de légé* reté^ le caime, la soUdité d'une raison éclairée par Texpérience. « Que sail-il , cdui » qui n'a pas souffert » ^ a dit le sage. Madame. Riccoboni savait beaucoup.

Elle ayait 43 ans quand elle publia son premier ouvrage, Léettreê de Fanny Builer, qui fut immédiatement suivi de l'histoire du Uarquiê de Crecy^ des lettres ds Milady Cateeby^ chef-d'œuvre de goAt et d'esprit , et â^EmeUine que la Harpe appelle un bijou*

Enfin ^ lasse d'une vie qui sympathisait si peu avec ses goûts délicats et modestes , die quitta le théâtre en 1761, et se livra exclusivement i la littérature.

Forcée de se séparer de son époux , elle trouva dans l'amitié de mademoiselle Biane(4elli, qui long-temps avait attiré lafouk aux Italiens , un dédommagement à sa peineSf Des plaisirs de cœur^ pne société

( i65 ) choisie j une grande modération dans les; désirs préservèrent sa vieillesse de raridité» des douleurs et de Tennui. Elle conserva même cette fraîcheur d'idées et d'expressions qui semblerait devoir être le partage exclusif de la jeunesse j saison de prestiges et d'émotions. Ce bonheur fut soudain anéanti. La révolution qui bouleversa toutes les destinées , priva madame Riccoboni de la pension que lui faisait la cour. Ea proie aux inquiétudes d'un avenir orageux^ épouvantée des crimes que les bourreaux donnaient chaque jour en spectacle, elle quitta la vie avec la satisfaction du sage ; et, si elle exprima un regret , ce fût pour son amie.

Une lettre écrite par madame Riccoboni à H.Hicknesse, disposerait plus d'une jeune femme à voir sans appréhension l'époque si redoutée par régoïste coquetterie, la vieillesse.

« Ma vie n'a pas été heureuse , ma jeunesse • s'est passée dans la tristesse ; peut-être ■ est-ce un bonheur pour moi. J'entends » quelquefois des hommes sur le retour, ^i soupirer , comparer \e temps , rappe^

« 1er des jours qui ne soatplus, se plain* <» dre de ceux dont ils j^ui^sent encore ; » moi , je ne regrette rieu , et mpu état pré- » sent me parait le plus douiL que le ciel

# pût ^^acGonder dans sa bonté* Indépen- » dante^ libre 9 vivant depuis vingt^cinq » ans avec une amie dont Tesprit ^ Fégatité 9 d'humeur et le csuractère aimable répao- » dent UB continuel s^rétnent s|ir nobre so-

* ciéjté, je goûte un tranquille repoi. Nous » ne connaissons ni les querelles , ni fen-j » nql. Iccmot lu^Tt est ba^ni d'entre nous.

» Les ndémes principes pous guident et » rendant n^utueHeipent nos volpntés sem*| » blâbles > au^i une éternelle concorde rè-i » gne dans notre petit ménage ». !

Qu'il y a de s^ge^se et d'intérêt bien en-j tendu pour.soi-méme à ne pas attrista ses dernières années par des plaintes et des re«- .grets insensés et superflus ! Madame Riccoboni eut toujours les goûts de son âge : ce fut le secret de sa félicité ; il existait encore dans sa parfaite modération ; t Je ne suis » pas riche 9 écrivait-elle ^ mais j'ai pris l'har » bitude de ne pas me croire pauvre en me f comparant à ceu:s qui joi;iisse;n\^ d*ffPfi

( ^67 ) • grande fortune , parce que je n'ai pai » leurs désirs et me passe ^e nulle choses > sans m'en priver^ »

Mous la connaissons daps la vit intime ; «lle-méme va nous dire ce qu'elle était dans le moQde et nous apprendre è laimer da-^ vantage.

c £n parlant à une personne que j'aime»

i'ai l'air vif et gai , très-froid avec les étrangers. Je traite dujrement ceux que je méprise » je n'ai rien à dire à ceux que je ne connais pas, et je deviens tout-à-fait imbécille quand onm'ènnuie«Uneviesiniple,méme uniforme me procure une santé parfaite { des chagrins réels , un long et triste assujettissement n'ont jamais pu l'altérer; mon huineur est inégale , elle dépend de la situation de mon ame* Tous mes sentimens se peignent sur mon front; je n'ai point l'art de me contraindre; en m'abordant, on lit dans mes yei^x si le sérieux ou l'enjoûment présidera à ma conversation. J'ai des amls^ j'en ai peu; s*il était possible d'en cultiver beaucoup^ je n'en pourrais chérir qju'un petit nom<i^ bre. L'esprit ni'amuse sps. me séduire ^

( i68 ) » mais les qualités du cœur m'intéressent, 9 m'attachent et me plaiseat dans tous les » temps. »

Miss Jenny, la comtesse de Sancerre et Sophie de F altère furent les principales productions que madame Riccoboni composa dans l'asile ouvert par l'amitié.

Aucun de ses ouvragés né s'est élevé à plus de deux volumes , comme si la vivacité de son imaginatiop n'avait pu ordonner un vaste plan. Il est impossible d'imaginer des femmes plus attrayantes et plus spirituelles que délies dont inadaçne Riccoboni anime ses tableaux.

« Je ne sais quelle Idée les autres peuvent • avoir de cette lumière qu'on nomme es-

> prit, dit Milady Catesby, elle se peint à » mon imagination comme un flambeau ar^ » dent qu'un coup de vent vient de souffler; » il luit un peu dans l'ombre et ne là dis- » sipe qu'à demi; sa f^ble clarté suffit pour » montrer qu'on marche sur le bord d'un

> précipice , mais non pas pour faire aper-»

» cevoir l'endroit glissant où le pied peut )» manquer. On tombe , et , quand on a n roulé jusqu'aii fond , on a Tavaata^e ç}e

( i69) « réfléchir et de sei dire, tout froissé de sa I cfa»te , «|ue , si f on avait mieux vu ^ on ne I serait pas là« » €ette définition est délicieiise d!originalité*

Pénétrons ^vec elle dans les salons dorés :

« Que le i^rand monde, que cette société t brillaiite , appelée, la bonne compagnie , I donne peade satisfaction à ceux qui Teza*

• minentl ce n'est m:le goAt , ni le coeur,

• pas même Tespéranoe du plaisir qui ras-

• semUe ces êtres biasarres nés pour possé-* > der 2>eaucoup , désirer davantage et ne

• jouir de rien. Ils se cherchent sans s'ai- I mer, se voient jans se plaive et se perdent t dans h foule sans.se regretter. Qu'esl-ce I donc qui les unit? L'égalité du rang, de ji la fortune , l'usage ^ l'ennui d'eux-mé- » mes, ce )>e6Giin de ^étOQirdir qu'ils sentent

• contiDiueUemeat et qui aemble attadié à » la gnmdeur, aux richesses ^ à l'éclat , en-

• fin à tous les hieps q^e le cjid n'^ pas éga-

• lemeat départis ik toutes ses créatures ••

Q;uel charme piquant .dans l'étourderie de madame ,de Martigu^ ! Elle voua intéteQ^e àaes folies^ à ses^o^miions, à «es affeotions^ à sen aatipsAbiefi* Le moyen de la

( Ï70 ) blâmer : elle a dfaiWemn tant d'béprit! « L'h » déo d'un nàri tae ferait fuir on bétti de « FuniTcrf, éoritHelle à «naddme cte S»* « terre; c'est une créatorii nfamiliëie, « » exigeante 9 A kùpérieuie l GooHBênt > mo résoudre à> dodoer à mulioèiiDe k M dnHt.d**eotrci! ohezmùl cf»nie. ehéti loi, ». de reiter< là , de* me iifênery de-mW 9 amyer^ de xàe contnri^^ de prAêiÊdri ^ de » ,rt7iÉbtr>.enfi|i de m: imposer des loi»? Je 9 uek poin^ oubliéiM/ de ; Martigéëa^ «es » tons,. sd hauteur^ mt^ilJefaMf Madame, •». :/> kidéêite^ \ceku emmiêHl , ./f <^ jrrfm# cf /^ » snv^etcèki'étaitî.v^^oiiiéisoïKiiraBtè cette CDÉd'ii^bn? Madame ^iccot^ooi csM kitSévi* ^Réduiâ-siède* * ..>';:. ^ » .:

/ . CHARLOTTE œRDAYiyARMANS,

Il futVapidc mon âniio ; ' - .' ' )Ufi»fc)«orii|;»wçimuMe,;.