CHAPITRE III

On donne le nom de houille ou de charbon de terre à une substance charbonneuse qui se trouve en masses considérables dans le sein de la terre, et qui est, pour l'industrie comme pour Téconomie domestique, un précieux combustible.

Elle peut être considérée comme la source du mouvement et de la vie dans nos usines, puisque c'est avec la chaleur dégagée par sa combustion que Ton produit la vapeur d'eau, qui sert de moteur aux machines si nombreuses et si variées auxquelles l'industrie doit ses plus beaux triomphes. Elle rivalise d'importance avec le fer, qui est presque exclusivement employé à la construction de ces machines. Ce sont les deux substances les plus nécessaires au développement de l'industrie des nations ; c'est ce qui faisait dire à Sir Robert Peel, dans un discours prononcé à la Chambre des Communes : « Considérez les richesses minérales de notre sol, ces couches immenses de houille et de minerai, qui sont comme les nerfs et les muscles de vos manufactures,.. ^ .

La houille se trouve dans les terrains de transition, et les géologues expliquent sa formation de la manière suivante. A l'époque oîi la croûte terrestre était encore très-mince, il se produisait, à sa surface, de fréquents affaissements qui enfouissaient sous les eaux degrandes masses de végétaux. Ces végétaux subissaient alors au milieu de Teau un phénomène de décomposition analogue à celui que nous observons encore de nos jours et qui donne naissance à la tourbe. La houille ne serait donc qu'une espèce de tourbe, d'origine très-ancienne ; elle ne s'est pas formée d'une manière continue; dans les intervalles de temps qui séparaient les affaissements, se déposaient, au milieu des eaux, des roches sédimentaires plus tard recouvertes par de nouvelles couches de houille. C'est ainsi que l'on explique la superposition de veines

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quelquefois très-nombreuses en un même lieu et séparées par des roches sédimentaires.

La compacité de la houille et les différences qu'elle présente avec la tourbe s'expliquent par les actions ignées qu'elle a subies postérieurement à sa formation. C'est aussi à la différence d'intensité de ces actions qu'est due la variété des houilles que nous rencontrons dans le sein de la terre; celles qui sont d'origine plus ancienne, et qui étaient plus voisines du centre, ont subi davantage l'action de la chaleur centrale et ont été modifiées dans leur composition plus que celles qui se trouvaient à des étages supérieurs. Ainsi l'anthracite, espèce beaucoup plus compacte, plus dure que la houille ordinaire, déformation plus ancienne, a dû être soumise à des actions ignées beaucoup plus intenses, qui ont plus profondément modifié sa nature primitive. Le lignite au contraire serait un intermédiaire entre la houille et la tourbe; d'une origine plus récente que la houille, il a subi dans une moindre proportion l'action du feu central.

Les couches de houille sont très-souvent sinueuses; ces accidents de stratification sont encore dus à des dislocations postérieures à la formation, dislocations qui ont eu pour effet de plisser les couches à un tel point, qu'un puits, creusé verticalement dans le sol, rencontre souvent plusieurs fois la même couche.

Sans être aussi riche en houille que l'Angleterre, la France est cependant encore un des pays les plus privilégiés pour la quantité de ce précieux combustible que renferme son sol. Le tableau suivant donne, en chiffres ronds, l'étendue des terrains houillers en Europe et leur production pendant une des dernières années :

Hectares. Tonnes.

Angleterre 1 570 000 98 000 800

Prusse, Saxe, Bavière GOO 000 20 000 000

France 350 000 10 000 000

Belgique 100 000 11 000 000

Autriche, Bohème 150 000 3 000 000

Espagne 150 000 400 000

L'Angleterre a sous ce rapport une grande supériorité sur la France : le prix moyen de la houille sur les carreaux de ses houillères est de 5 à 6 francs la tonne, tandis qu'il s'élève à 10 francs sur les carreaux des houillères de la France et de la IJelgique.

La houille est, avec le fer, la principale richesse minérale de la France, qui pos>ède 74 bassins houillers exploités dans quarantequatre départements. D'après les derniers documents officiels, les 74 bassins ont, en 1878, produit 1G440G50 tonnes de houille, ayant

HOUILLE ou CHARBON DE TEPJIE. 43

au lieu de production une valeur de 280 millions de francs environ; en 18G0, la production n'était que de 830308 tonnes, et en 1852 de 400393 tonnes. En 1879, le nombre des ouvriers employés à l'extraction de la houille était de 400 000 environ.

Tous les bassins sont loin d'avoir la môme importance; nous citerons seulement :

1^ Le bassin de la Loire, qui est le plus important. Une trentaine de couches ayant ensemble 50 mètres environ d'épaisseur y donnent le meilleur combustible du continent; la plus forte couche, dite la rjrande niasse^ mesure jusqu'à 12 mètres d'épaisseur. Le bassin de la Loire fournit plus du quart de la production nationale; en 1878 (1), il a fourni 1 585410 tonnes.

2° Le bassin du Nord, qui s'étend dans les départements du Nord et du Pas-de-Calais, a eu, en 1878, une production supérieure à celle du bassin de la Loire; elle a été de 3 740 270 tonnes : les couches sont nombreuses, mais peu épaisses. Nous citerons la Compagnie d'Anzin, qui est la plus importante et la plus ancienne du bassin du Nord. Elle a été fondée en 1757 par le comte Desandrouin ; elle occupe aujourd'hui plus de 12 000 ouvriers, et la direction générale de l'exploitation est confiée à M. de Commines de Marsilly, ingénieur des mines, déjà connu dans la science par de remarquables travaux sur la houille.

3^ Le bassin du Gard, que l'on connaît de temps immémorial comme ceux où le combustible affleure à la surface du sol, mais qui est resté longtemps sans importance. Les houillères d'Alais appartiennent à ce bassin qui, en 1878, a fourni 937 732 tonnes.

4"* Le département de Saône-et-Loire, où l'on trouve les mines d'Epinac et de Blanzy. La production s'y est élevée en 1878 à 400 051 tonnes.

5^ Le département de l'Allier, où se trouvent les mines de Commentry, a produit, la même année, 372 419 tonnes.

6° Les départements de la Haute-Loire et du Puy-de-Dôme, dont la production a été de 132 731 tonnes.

7** Les mines de l'Hérault ont produit 110409 tonnnes.

S"" Le département de TAllier a produit 372419 tonnes.

(1) Les documents détaillés que publie TAdministration des mines ne vont pas au delà de Tannée 1878.

LNDIISTRIES EXTUAGTIVES.