TOURBE ET CHARBON DE BOIS
La tourbe est un combustible employé, dans les pays de production, surtout par les ouvriers et par les habitants de la campagne. Cette substance ne joue pas encore dans la consommation le rôle important auquel elle est appelée dans l'avenir, lorsqu'on sera parvenu, par des préparations convenables, à mettre toutes les espèces de tourbes sous la forme d'un combustible commode à employer, brûlant réguFièrement, dépourvu d'odeur et ne donnant ni trop de cendre ni trop de fumée. Un grand nombre d'essais ont été faits dans cette voie, et quelques-uns déjà ont donné des résultats très-satisfaisants.
La tourbe est une substance brune, noirâtre, terne et spongieuse, provenant de la décomposition incomplète dos végétaux. L'origine végétale de ce combustible ne peut pas être mise en doute ; on trouve souvent à la base des bancs de tourbe des troncs d'arbres brisés et enfouis. Si l'on examine la nature du banc, en remontant de la base au sommet, on reconnaît nettement les restes d'anciennes végétationa. On observe souvent que, malgré la décomposition qu'ils ont subie, les végétaux ont conservé leurs rameaux les plus fragiles, leurs filaments radiculaires ; peu à peu, à mesure qu'on remonte vers le sommet du banc, on trouve ces végétaux dans un état de décomposition moins avancé, qui permet de reconnaître les espèces vivant encore aujourd'hui dans les marais. Parmi les plantes marécageuses, les herbacées sont celles dont les tiges se décomposent et se noircissent le plus vite; les arbres et les arbustes résistent mieux. L'examen des couches de tourbe, celui des débris qui proviennent de l'industrie humaine et que Ton y rencontre assez souvent, prouvent que les marais tourbeux ne sont pas, comme les houillères, le produit des âges géologiques, mais qu'ils appartiennent à l'époque contemporaine et se forment même encore sous nos yeux.
72 LXDUSTUIES EXTRACTIVES.
Les gisements de tourbe sont très-nombreux en France : quelquesuns couvrent de très-vastes étendues. La surface occupée par les marais tourbeux exploitables est de plus de 600 000 hectares, répartis dans trente-cinq de nos départements. Au Nord, les principaux gisements se trouvent dans les départements de la Somme, du Pas-de- Calais et du Nord. Ceux de la Somme sont très-importants : ils ont une épaisseur qui dépasse quelquefois 20 mètres et qui est en moyenne de 8 à 10 mètres. Nous citerons encore les gisements et les exploitations des départements de l'Aisne, de la Marne, de l'Oise, de Scine-et- Oise, de la Loire-Inférieure, de l'Isère et du Doubs.
Le tableau suivant, emprunté aux derniers documents officiels, indique la production, en 1878, de la tourbe dans ces ditlerents départements :
