ALUMINIUM

\J aluminium peut être regardé comme un métal d'origine toute française. M. Wohler, chimiste allemand, était parvenu en 18^5 à l'obtenir en petits globules d'apparence métallique-, sur lesquels il put constater les principales propriétés de ce corps. Mais, comme le dit • M. H. Debray, dans un article publié dans le Dictionnaire de chimie de M. Wurtz, « on était bien loin de se douter à cette époque que l'aluminium pût devenir un métal usuel : cette découverte, résultat d'une étude plus approfondie du métal obtenu à l'état de pureté parfaite, était réservée à M. Henri Sainte-Glaire Deville (1854). La préparation industrielle de l'aluminium a présenté de très-grandes difficultés, parce qu'il fallut créer trois autres industries annexes qui fournissent les matières nécessaires à cette opération, c'est-à-dire l'alumine, le chlorure d'aluminium et le sodium. Ces difficultés sont heureusement surmontées, et la fabrication de l'aluminium est aujourd'hui une opération constante et régulière.

» Les recherches de M. Deville, commencées au laboratoire de l'École normale, furent d'abord continuées à Javel. C'est de cette usine que provenait le métal des lingots et des divers objets d'alumi-

lages et de fusions dont TefFet est d'éliminer peu à peu le fer, qui passe de^ns les scories, et de donner naissance h un produit appelé ??iatte blanche^ beaucoup plus riche eu sulfure de cuivre que le minerai. Par le grillage et la fusion on transforme cette matte en cuivre briit^ que Ton affine ensuite dans un four oîi, sous l'action de l'air, tous les métaux étrangers s'oxydent et passent dans les scories. Le produit obtenu est nommé cuivre rosette : il contient encore un peu d'oxyde qui le rend cassant; une nouvelle fusion en présence du charbon l'en débarrasse et le transforme en cuivre rouge, que l'on coule dans des moules de fonte avant de le livrer à l'industrie.

Le cuivre est, dans un grand nombre de cas, employé à l'état d'alliages, dont les plus importants sont le laiton ou cuivre jaune et le bronze.

Le cuivre jaune est un alliage de cuivre rouge et de zinc, qui remplace souvent le cuivre rouge : il est moins altérable à l'air. Le laiton destiné à être travaillé sur le tour, doit être un peu sec afin de ne pas graisser les outils ; pour lui donner cette qualité, on y introduit un peu de plomb et d'étain (il se compose de 61 à 65 de cuivre, de 36 à 38 de zinc, 2,15 à 2, 5 de plomb et 0,25 à 0,ZiO d'étain). Celui qui doit être travaillé au marteau renferme environ 70 de cuivre et 30 de zinc.

Le laiton se prépare en fondant ensemble dans des creusets ou sur la sole d'un four à réverbère le mélange des métaux qui doivent entrer dans sa composition. Lorsque l'alliage est fondu, on le coule dans des moules de granité, dont l'intérieur est garni d'une couche d'argile grasse très-mince.

Le cuivre pur se prête difficilement au moulage, parce qu'il se forme dans sa masse et à sa surface des soufflures qui gâtent la pièce coulée ; on corrige ce défaut en l'alliant avec l'étain. On a ainsi l'alliage qui porte le nom de bronze^ et qui est employé pour la fabrication des objets d'art, des cloches, des canons, etc. Sa composition varie suivant sa destination; le bronze des canons contient 90 parties de cuivre et 10 d'étain, celui des cloches 78 de cuivre et 22 d'étain, etc. Le bronze destiné à l'art statuaire doit avoir un ensemble de qualités qu'on ne peut atteindre qu'en alliant ensemble le cuivre, le zinc et l'étain.

Le bronze ne se fabrique pas à l'avance : au moment de couler l'alliage dans des moules, on fond ensemble les métaux qui doivent entrer dans sa composition. Il présente une propriété remarquable : refroidi lentement, il devient dur et cassant ; chauffé au rouge et refroidi brusquement par immersion dans l'eau froide, il devient malléable, ductile et facile à travailler. La trempe a donc sur lui une action contraire à celle qu'elle produit sur l'acier.