livre.» Aioutez-v le bon sens qui est un élément de

vérité ; n'oublies pas les arts, n'oubliez pas la poésie ; n'oubliez pas non plus les grands côtés, le côté des vaillances morales, la chevalerie, les vieux huguenots, les jansénistes, les protestants de la révocation, 89, La Fayette et ses amis ?

Si ces caractères nationaux s'effaçaient o« si h France s'effaçait elle-même, il se ferait un irréparable vide dans la civilisation.

Rien de plus ordinaire et rien de plus impuissant que les lamentations sur l'immoralité, sur la légèreté, sur la corruption et sur les abus.

Les remontrances des états généraux, les sermons des prédicateurs, les livres des moralistes, les plaintes des hommes politiques ont signalé cela dans tous les siècles.

Disons-nous-le bien, il s'agit maintenant de tout autre chose. Nous sommes en présence d'un affaissement énorme qui menace l'existence même du pays. Il s'agit d'à gin

L'état de la famille nous découvrirait peut-être quelques-unes des causes profondes qui ont préparé notre effondrement.

On se débarrasse de l'éducation, on met les enfants au collège, on se préoccupe de leur carrière et de

leur établissement, mais la vie du cœur existe à peine, les relations sonnent sec. Où sont les joies du foyer domestique, où sont les fêtes de famille, où sont les rapports intimes, où est le travail se'rieux pour former les âmes, où sont les prières ensemble, où sont les tendresses et où sont les respects? La camaraderie des pères et des fils est devenue un fait presque général chez nous. On ne se gêne pas avec son père ou avec sa mère. Et, ce qu'il y a de pis, le père et la mère semblent avoir perdu eux-mêmes le sentiment de ce qui leur est dû.

Les choses se passent tout autrement en Allemagne.

Gomme il a disparu de la famille, le respect disparaît de l'État. A cet égard encore nous sommes différents de l'Allemagne. Tandis que chez elle règne le respect de la loi, le respect des autorités établies; tandis qu'elle a la discipline, et mieux que cela, l'obéissance basée sur le devoir, nous ne nous soumettons plus à rien ni à personne.

Qu'est-ce que la loi? Qu'est-ce que i'autoritù?

10 NOTRK MALADIE.

Qu'est-ce qu'un supérieur quelconque? Du chef de l'État jusqu'au dernier fonctionnaire, nous n'accordons à qui que ce soit jette soumission qui procède de la conscience.

Nous respectons la force, nous ne la respectons que trop, et c'est pour cela peut-être que nous ne respectons pas le droit.

L'absence de caractère s'allie mieux qu'on ne croit à l'absence de respect.

Nous périssons par la mollesse. Chez nous on combat mollement le mal, on aime mollement le bien, on est mollement convaincu, on est mollement libéral, on défend mollement la paix, on attaque mollement l'insurrection, on sévit mollement contre les férocités. Les violents tiennent le haut bout; la masse laisse faire et se laisse aller. On ne résiste à rien parce qu'on ne tient à rien; on se résigne à tout pourvu qu'on puisse vivre et jouir.

Ce défaut de virilité tient au défaut de conscience. Quand les consciences fléchissent tout fléchit. Le devoir ne s'affaiblit pas sur un point sans s'affaiblir

sur tous. Le devoir est un; la conscience est une; l'homme moral est un. Dès que ma conscience s'efface vis-à-vis d'un devoir, elle s'efface vis-à-vis des autres. En effet, c'est l'idée même d'obligation qui disparaît, c'est Tautorité de la conscience qui abdique. Qu'il s'agisse des devoirs de la famille, ou des devoirs de la charité, ou des devoirs de la justice, l'affaiblissement fondamental du devoir se fait toujours sentir. Tout en souffre, jusqu'à l'intelligence, jusqu'à l'élégance, jusqu'à la grâce. Cherchez ce que deviennent l'art, les œuvres de l'esprit, les costumes même dans un Bas-Empire * !

En fait de grâce, de goût, de charme — qu'on me permette d'y revenir — la femme française était universellement citée; j'ose à peine dire où nous en sommes. Par leur genre hardi, par leur ton de voix

1. On s'est beaucoup moqué des gens du Bas-Empire et des subtilités dont ils s'occupaient au lieu de défendre le pays. Savons-nous si l'ensemble des pensées qui nous préoccupent, si les idées et les mœurs qui ont prévalu chez nous, ne sont pas au-dessous des controverses sur la lumière du mont Tliabor?

12 NOTRI*: MALADIE. -

élevé, par leur rudesse masculine, par leur façon extravagante de se vêtir, nos femmes — je ne parle pas des exceptions — se font partout reconnaître et juger.

Nous avons certes des hommes d'esprit , des savants et des penseurs, mais cela n'empêche pas le niveau général de baisser, les nuances délicates de s'effacer, une certaine grossièreté de nous envahir*.

Connaissez-vous rien de plus sot qu'un Parisien pur sang, avec ses mots à effet et son esprit court ! Au milieu de nos misères, des souffrances de l'heure

1 . Ce qui avait contribué à élever le niveau pendant la Restauration et dans les premières années de Louis-Philippe, c*est un beau mouvement littéraire, c^est la poursuite de Tidéal. La politique, toujours un peu sèche, n'avait pas tout absorbé.

Plus tard, nos écrivains et nos poètes ont pris soin de se transformer tous en hommes d'État. L'Académie française s'est versée dans les chambres, et les chambres à leur tour Fe sont chargi^es du recrutement de l'Académie, où les élections vraiment littéraires sont devenues l'exception.

Ni l'Angleterre, ni l'Amérique, ni l'Allemagne ne tombent dans le môme travers. Poètes, historiens, philosoi>hes poursuivent leur œuvre, et ne se môlent pas du parlement.

présente et des menaces de l'avenir, nous voyons apparaître de temps en temps un M. Prudhomme.

M.rPrudhomme complète le tableau; sans lui quelque chose manquerait à notre abaissement.

M. Prudhomme profère des sentences magistrales. Il rappelle à sa manière les grandeurs françaises. Il pronostique le rétablissement de Tordre. Il découvre dans les malheurs de la France la main perfide de l'étranger !

On n'en fait pas accroire à M. Prudhomme! M. Prudhomme est trop fin pour se laisser tromper. Les véritables auteurs de nos revers seront anéantis, et Vastre de la France resplendira de nouveau!

Il n'est pas jusqu'à notre langue, notre belle et noble langue, française qui ne participe à l'abaissement général. Ne lui a-t-on point infligé ces mots îrgnobles : agissement, racontar, lignard, commu» nardf moblotf^

Pour couronner l'œuvre, ces deux signes odieux de

1. La chanson des Lampions a donné naissance à toute une littérature stupide et brutale.

toute décadence, le goût du sang et le goût du vice, semblent se rencontrer chez nous; les atrocités sanguinaires s'exercent dans la rue sous prétexte de patriotisme, le vice épicé remplit nos théâtres et nos livres qui sans lui n'auraient ni spectateurs ni lecteurs.

Autrefois la probité de notre administration nous faisait honneur. Il y a aujourd'hui bien des administrations honnêtes, j'en suis convaincu; pourtant nos oreilles s'habituent à entendre parler de malversation.

Les fonctions publiques qui naguère n'enrichissaient personne ont créé de grandes et subites fortunes. On a spéculé dans les régions élevées, on a joué à la bourse, on a mis à profit la connaissance qu'on avait de certains faits; la passion de l'enrichissement rapide a fait d'incroystbles ravages.

La France possédait une classe moyenne au sein de laquelle la simplicité s'était conservée. Notre bourgeoisie citadine et rurale devait à cette simplicité plus d'une mâle vertu. Tout cela se trouve bien

compromis à Theure qu'il est. Gros budget, gros traitements, gros bénéfices! la direction générale des idées s'est portée vers les gains instantanés. Il s'est jeté tant d'argent par les fenêtres! On a pensé qu'il était plus facile de le ramasser que de le gagner lentement à la façon de nos pères !

Au milieu de tout cela, que devient le sens moral? Qu'est-il devenu lorsque nous avons accepté l'empire moins sa défaite, la guerre moins ses désastres, le mensonge systématique moins les démentis que lui donnaient nos revers I Que devient le sens moral lorsque refusant de rentrer en nous-mêmes, nous prétendons nous venger plutôt que de nous réformer?

Si vous voulez connaître la grandeur de notre déchéance, mesurez la distance qui sépare les révolutionnaires d'aujourd'hui des révolutionnaires du siècle passé.

A côté des fureurs et des horreurs de la révolution qui a terminé ce siècle, vous trouverez la naïveté des espérances et des illusions, une passion de

la justice idéale, rinslinct de la fraternité, une aspiration sincère au progrès. Prenez ou le grand parti constitutionnel et cette noblesse généreuse du 4 août, ou La Fayette, ou les Girondins, ou M™« Roland; prenez même, je vais jusque-là, bien des âmes honnêtes et ardentes, engagées dans le parti de la Montagne, des fanatiques comme Saint-Just, des patriotes aux prises avec l'invasion étrangère ; ces caractères de conviction, de vigueur et d'élan vous sauteront aux yeux.

Aujourd'hui on est révolutionnaire sans croire à la révolution. Oft pousse au nivellement sans croire à la fraternité. 11 y a des lâchetés et des appétits , il n'y a plus d'enthousiasme.

Le commencement de cet affaissement des consciences avait lieu lorsque Henri IV s'écriait : Paris vaut bien une messe I

En d'autres termes, le succès vaut bien la conscience.

Le plus triste n'est pas qu'un roi perverti ait