CHAPITRE PREMIER

QU'jl8T-CE qu'une DéMOCRATIB?

On est dans Tusage de comprendre sous le nom de démocratie des états politiques fort différents , bien que ce mot qui signifie, à proprement parler, pouvoir du peuple ou gouvernement du peuple, ne s'applique, si on le prend à la rigueur, qu*à une situation politique déterminée.

On donne indifféremment, par exemple, le nom de démocratie aux États-Unis, à la France constitutionnelle de 1830, à la France républicaine de 18&8, à la France impériale de 1852. Et cependant quelle différence entre ces diverses façons de subsister et de se gouverner? Dans l'un de

ces États, le peuple exerce son autorité aussi directement que peut le comporter le principe moderne de la représentation nationale; dans Tautre, deux cent mille citoyens environ exerçaient en son nom la souveraineté ; dans un autre encore, un seul homme est investi au nom du peuple de la plénitude du pouvoir. Le nom de démocratie, pris dans son sens rigoureux, ne peut donc convenir à des situations si différentes.

Mais, si Ton réfléchit à l'emploi ordinaire de ce mot, qui est aujourd'hui dans toutes les bouches, on ne tarde guère à s'apercevoir que les personnes qui l'appliquent à des situations politiques si variées confondent deux choses fort distinctes : la société et le gouvernement. Eu donnant indifféremment le nom de démocratie aux Etats-Unis, à la France constitutionnelle, républicaine ou impériale, on veut dire simplement que la société de ces divers pays et de ces diverses époques est une société démocratique ; ce qui est vrai. Ce n'en est pas moins faire un abus du nom de démocratie que de le prodiguer à tous

les Etats dans lesquels la société est incontestablement démocratique. Il faut, de plus, pour que Texpression soit juste , que cette société démocratique soit politiquement constituée en démocratie, qu'elle soit en possession d'un gouvernement démocratique, en d'autres termes, que le peuple s'y gouverne lui-même, selon la volonté du plus grand nombre et en observant la loi des majorités.

Or, il n'arrive pas toujours qu'une société démocratique soit en possession d'un gouvernement fait à son image et mérite, en conséquence, d'être appelée légitimement une démocratie. I^a société française, par exemple, sous la monarchie de Juillel, était certainement une société démocratique ; mais il ne serait pas exact de dire que la France avait dans ce temps-là un gouvernement démocratique, puisque l'immense majorité des citoyens n'avait point de part à l'élection des députés de la nation ni à la direction des affaires publiques. Le gouvernement était constitutionnel, en ce sens que le pouvoir du monarque; était

sagement défini et rigoureusement limité. On , pouvait lui donner aussi le nom de parlementaire^ puisque le Parlement était le principal dépositaire de la puissance publique; mais le nom de gouvernement démocratique ou de démocratie ne saurait lui convenir, à moins qu'on ne fasse la confusion de mots dont nous parlions tout à rheure. Et cependant la société française était alors tout aussi démocratique qu'elle peut Têtre de nos jours. La société française n'était pas moins démocratique sous le premier Empire ; elle n'est pas moins démocratique sous le second, et pourtant le nom de gouvernement démocratique donné au premier ou au second Empire ferait sourire tous les hommes éclairés.

Il faut donc reconnaître qu'une société peut être démocratique sans être pour cela en possession du gouvernement démocratique et constituée en démocratie. Ce qu'il y a de vrai, c'est qu'une société démocratique tend inévitablement à prendre cette forme de gouvernement; et si elle ne la possède pas, de deux choses l'une : ou bien

Qlle ne l'a pas encore atteinte et s*efforce d'y arriver; ou bien, l'ayant atteinte, elle l'a dépassée et perdue et s'efforce de la reconquérir.

Un gouvernement démocratique ne peut avoir qu'une société démocratique pour fondement, et de son côté une société démocratique semble faciliter et appeler la construction d'un pareil édifice. Mais cet édifice peut n'avoir pas encore é(é b&ti, et sa place peut être occupée par toute sorte de constructions provisoires, ou bien il peut avoir été élevé et renversé, et l'on en contemple alors les ruines. Dans l'un ou dans l'autre cas, on peut voir une société démocratique privée de son gouvernement naturel et dénuée, en dépit des apparences et de l'usage, du droit de s'appeler une démocratie.