CRYPTES SÉPULCRALES MÉGALITHIQUES LÉGENDES ET PREMIÈRES ÉTUDES

A l'âge de la pierre polie, un grand nombre de populations ne se sont pas contentées, pour le logement des morts, de grottes naturelles ou de souterrains artificiels. Elles construisaient de véritables demeures. Ces chambres sépulcrales furent établies sur le sol, ou au-dessous, avec des blocs généralement bruts, le plus souvent de grande taille. Ces dalles étaient juxtaposées avec soin et les intervalles étaient clos par des murets en pierres sèches ou par de Targile. L'édifice était revêtu d'une chape de cailloux, de pierrailles ou de terre et se trouvait enfoui sous un monticule plus ou moins élevé.

Avec le temps le monument s'est dégradé, la couverture a disparu. Les blocs ont été mis à nu et la crypte dépouillée est elle-même souvent ruinée.

De tels monuments sont communs dans notre pays. Ignorants et superstitieux, nos paysans ont considéré avec surprise ces grands blocs bizarrement agencés, comme par une main plus puissante que celle des hommes. Ils ont fait appel aux explications fantastiques (1).

Tels sont nos dolmens, allées couvertes, pierres levées ou plantées, maisons des fées ou des lutins, tombes des géants, palets du Diable, de Gargantua ou de Roland, cabanes de César, l'appellation varie selon les provinces. L'imagination populaire en présence de ces constructions extraordinaires n'est pas restée inactive. Par malheur, au milieu de toutes les légendes et traditions qui concernent les mégalithes, nous ne trouvons plus le souvenir de leur véritable origine. La mémoire des habitants

(l) F. Daleau : Légendes des monuments mégalithiques. Assoc. franc. Le Havre. — Ch. Musset : La Charente-Inf. avant Vhisloire, 1883. — P. Bezier : Inventaire des monuments de Vllle-et-Vilaine. Rennes, 1885, etc.

o'a rien su conserver quant à leur âge ou à leurs constructeurs. D'ordinaire, il s'agit des fées : château des fées, pierre des fées maison, tombeau, terrier des fées. Ici une fée allaitait son fils, il tomba dans la rivière etse noya. Sa mère, l'ayant retiré de l'eau, l'enterraetportasonpleintablier degravierpourle'recouvrir, ce qui forma le monument. Ailleurs la légende est plus longue. A Essé (I Ile-et-Vilaine), on racontait queies fées, au temps où elles vivaient, honoraient aprèsleur mort ceux qui avaient fait qiielque bien pendant leur \ie, et bâtissaient des grottes indestructibles pour mettre leurs cendres à l'abri de la malveillance et de la destruction du temps, et dans lesquelles elles venaient causer la nuit avec les morts .

Et Ton dit que leur influence bienfaitrice répandait dans la contrée un charme indéfinissable, en même temps que l'abondance et la prospérité. C'est dans ce but qu'elles bâtirent la Roche aux fées qui s'élève dans un des champs.

Ces fées, dit-on, separtagèrentle travail :quelques-unesd'enlrc elles restèrent au lieu où devait s'élever le monument, en préparaient les plans et l'édifiaient; les autres, en même temps, tout en se livrant à des travaux d'aiguUle, allaient dans la forêt du Theil, chargeaient leurs tabliersde pierres et les apportaient & leurs compagnes ouvrières, qui les mettaient en œuvre. Mais elles ne comptèrent pas à l'avance ce qu'il leur en fallait. Or il advint que le monument était terminé etque lesféespourvoyeuses étaient en route, apportant de nouveaux matériaux ; mais, averties que leurs matériaux étaient inutiles, elles dénouèrent leurs tabliers, les déposèrent là où elles étaient quand l'avertissement leur parvint. Or il y en avait dans la lande Marie ; il y en avait près de Retiers; il y en avait àRichebourget dans la forêt du TbeO. De là vient qu'on trouve dans tous ces endroits dos pierres de mÈme nature et provenant du même lieu que celles qui forment notre Roche aux fées.

11 Depms longtemps les fées ont malheureusement disparu; mais le monument est resté. Danslesnuits, quand la bise souffle au dehors, on entend comme des plaintes dans la roche aux fées, et l'on dit que ce sont les morts (jui reposent là qui appellent les fées protectrices, et que ces plaintes se renouvelleront jusqu'à ce qu'elles soient revenues. »

Des populations plus chrétiennes ont remplacé les fées par la Vierge et les saints. Magdeleine porte la tal>le sur sa tète et les cinq supports dans les poches de son tabher de gaze. La très sainte Vierge portait sur sa tête ou dans son tablier une grosse pierre destinée à l'achèvement d'un clocher ; apprenant en route

que celui-ci était terminé, elle laissa choir le bloc où il se trouye actuellement. Le dolmen de Saint-Ëugène,dit la Pierre-Merveille, fait des miracles à certaines époques de Tannée. La pierre de Saint-Martin offre Tempreinte du pied de ce personnage. La Pierre levée de Poitiers, sur la gauche du chemin de Bourges, fut le fruit d*un miracle opéré par la sainte reine Radegonde, lorsqu'elle habitait cette ville, où elle avait fondé un couvent. La sainte prit dans son tablier les cinq grosses pierres d*appiti ; elle mit sur sa tête celle qui fait la table, et porta ainsi le tout au lieu où on le voit aujourd'hui.

Des saints et des fées au Diable la transition est toute naturelle et celui-ci joue un aussi grand rôle dans les récits et les noms populaires. Nous avons l'enclume, la forge, la chaire du Diable. Il y a tel tumulus où Ton tenterait en vain d'élever une construction, le Diable démoUt la nuit ce qui a été bâti le jour.

La Pierre du Diable fut lancée du haut de la colline voisine par la druidesse Irmanda contre saint Martin, évangélisant le pays, et les creux observés sur la pierre ne sont autre chose que Tempreinte de la main de la druidesse.

Le Diable avait fortement sanglé cette pierre pour l'emporter au Grand Mont (le mont Saint-Michel) et se disposait à la soulever, lorsque la sangle se rompit: l'entaille longitudinale serait Tempreinte de la sangle, le creux du flanc sud celle du dos de Satan.

Ailleurs il s'agit de Roland, l'immortel paladin. Tantôt c'est un palet qu'H s'amusa à lancer du haut des monts, tantôt c'est son tombeau.

Ou bien, c'est Gargantua, le géant classique des vieux récits, qui avait cette pierre dans son soulier et qui s'en débarrassa un jour qu'il passait parla.

Un curé voisin de Bristol, raconte-t-on, avait quitté avec son clercla paroisse qui lui était confiée, un jour de dimanche, et avait négUgé de dire la messe pour aller dans la plaine se mêler à des gens qui dansaient au sondes instruments ; aussitôt le ciel s'obscurcit et tout fut transformé en pierre, le curé, son clerc, les danseurs, les musiciens.

Souvent on ne sait à qui faire honneur du monument ou des choses surnaturelles qui se passent à son sujet. Les pierres dansent à minuit, ou bien seulement quand, la nuit de Noël, elles entendent sonner la cloche du village voisin; elles se virent (elles se retournent) la nuit lorsque le coq chante ; on les enlève le jour, elles reviennent la nuit; ceux qui cherchent à

les enlever meurent dans le courant de l'année; ailleurs des chiens invisibles dévorent les sacrilèges.

Tous les ans, à Noël, ijuand les cloches sonnent la messe do minuit, la roche la plus élevée descend pour boire dans le ruisseau qui coule au fond de la vallée, puis elle remonte s ère placer d'elle-même sur sa base éternelle. Mais malheur à qui se trouverait sur son passage! Elle traverse l'espace avec la rapidité d'un clin d'œil et son terrible choc serait inévitable.

Le tombeau mégahthique souvent ruiné a quelquefois laissé voir les ossements : dès lors il est baptisé Pierre à la morte, ou Pierre du charnier. C'est une croyance très répandue qu'il renferme une peau de bœuf ou de veau remplie d'or ou quelque animal. Mon, veau, chèvre en or. On peut comprendre dès lors pourquoi si souvent ces monuments ont été violés et saccagés en dépit des historiettes intimidantes.

Un des menhirs de Luilré recouvrait un trésor considérable qu'un merle venait mettre à découvert, tous les ans, pendant la nuit de Noël, en soulevant la pierre. Mais malheur £k celui qui aurait été tenté d'emporter le trésor enfoui I 11 n'en aurait pas eu le temps, car le merle ne pouvait soutenir en l'air qu'un seul instant son pesant fardeau, et l'imprudent aurait été écrasé parle poids de la pierre s'abattant sur sa tête.

n y a bien longtemps de cela, des gens voulurent s'emparer du trésor caché sous les Roches-piquées de Saint-Aubin-du-Cormier et creusèrent au pied de la pierre ; mais, à mesure qu'ils creusaient, la Roche-piquée s'enfonçait plus avant, et on voyait sortir de dessous des crapauds noirs qui sautaient sur la terre et grossissaient à vue d'œU : on trouva de la cendre auprès.

Ainsi parlent nos légendes et nos traditions populaires, longtemps les auteurs n'en dirent pas davantage.

La plus ancienne mention détaDlée de nos monuments en pierre brute se trouve dans Rabelais. « Pantagruel, dit-il, vint àPoictiers pour estudier; auquel lieu, voyant que les escholiers estoient aulcunes fois de loisir et ne savoient à quoy passer le temps, en eut compassion. Et ung jour, print d'un grand rochier une grosse roche ayant environ de douze toises en quarré, et d'épaisseur quarré, et d'épaisseur quatorze pans, et la mist sur quatre piliers au milieu d'un champ, bien à son aise, al'fln que lesdictz escholiers, quand ils ne sauroient aultre chose faire, passassent temps à monter sus ladicte pierre, et là bancqueter, àforce.llaccons, jambons et pastés, etescrire leurs noms dessus avecques ung Cousteau; et de présent, l'appelleon la pierre-levée. «

L'illustre curé de Meudon avait évidemmeiit entendu les redis populaires qui circulenl eacore aujourd'hui. De son temps, les Danois seuls se doutaient d'une meilleure explication de ces pierres gigantesques. En 1555, Olaiis Magnus, archevêque d'Upsal, dans son ouvrage De genlibvi seplenlrionalibus, croyait reconnaître en elles les tombeaux des Goths et des Suèves.

Cent ans pins tard, un rescril du roi de Danemark et de Norvège, Christian IV, ordonnait aux évéques de ces royaumes de recueillir tout ce qui pouvait servir à ticlaircir l'histoire locale et nationale, et entre autres la description de tous les monu-

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